Глава 211 — Подводное течение ереси

Солдаты перекрыли все главные дороги и плотным кольцом окружили торговый дом, устроенный серыми эльфами. Но это не могло остановить пересуды и то зерно истины, что таилось в этих пересудах, от быстрого распространения среди простого люда. Вскоре по посёлку разнеслось бесчисленное множество толков о тьме, крови, жертвенных ритуалах и еретических культах. А человеческие останки, которые с наступлением ночи вынесли из торгового дома, казалось, лишь подтверждали все эти россказни.

Герцог Западных пределов Болдуин Франклин в сопровождении солдат неприметно прибыл на место. Он хмурился, глядя на торговый дом, из которого всё ещё сочился слабый запах крови, и на глазеющих издалека невежественных простолюдинов, и на душе у него было прескверно.

Герцогу не было нужды лично следить за происшествием в каком-то мелком посёлке. Но в тот момент, когда всё случилось, Болдуин Франклин как раз охотился по зиме в охотничьих угодьях близ посёлка Золотой Лес.

В последнее время по всему королевству буйствовали культисты, и король незадолго до этого прислал предупреждение — велел остерегаться еретической смуты. В Западных пределах и впрямь уже несколько раз случались тревожные зловещие события, и герцог Болдуин Франклин был весьма этим обеспокоен. Потому он и отправился в это уединённое место, чтобы зимней охотой немного развеять тревоги. Он и представить не мог, что еретическое событие, будто назло, случится прямо у него на глазах, в такой неподходящий момент.

— Господин, — приблизился один из доверенных лиц и, понизив голос, спросил, — прикажете разогнать эту чернь?

— Они всего лишь невежественны и совершенно не понимают, что такое ужас, — в дурном настроении ответил Болдуин. — Я приказал солдатам перекрыть дороги, чтобы сохранить жизнь этим глупцам. Но раз они настолько глупы, что не в силах этого понять, — пусть толпятся в отдалении, лишь бы не мешали здесь.

— Да, господин. Ваше милосердие трогает сердце, — склонил голову доверенный. — Вы желаете лично войти… и осмотреть?

— Я ради этого и прибыл.

Болдуин толкнул дверь торгового дома, и в лицо ему тотчас ударил густой запах крови.

Повсюду в торговом доме виднелась уже запёкшаяся тёмно-красная кровь. На земле, на стенах, на потолке, даже на каждом стуле, каждом предмете, каждом подоконнике — повсюду была размазана кровь. Казалось, какой-то безумец собрал всю кровь и тщательно разрисовал ею каждую поверхность, и от этого волосы вставали дыбом.

А между запёкшимися кровавыми разводами виднелись человеческие отпечатки ещё более глубокого цвета, до жути неестественные.

— Что это за отпечатки? — Болдуин Франклин ощутил исходившие от них слабые магические колебания и спросил.

— Это следствие разъедания, господин, — из людей, приводивших в порядок место, выступил человек в облачении священника. Он поприветствовал герцога Западных пределов согласно этикету верующих в Святой Свет и почтительно ответил: — Судя по следам на месте, люди, попавшие под воздействие еретической магии или участвовавшие в жертвоприношении, вначале в этом зале в безумии калечили сами себя и размазывали свою кровь по всем углам. А потом они собрались в этих местах, и остатки их крови под воздействием зловещей магической силы вскипели и разложились. Истёкшая из них плоть образовала эти разъеденные отпечатки. Поэтому мы, прибыв сюда, застали лишь останки.

На лице герцога Западных пределов проступил гнев:

— Мне не нужны излишние подробности. Я хочу знать лишь одно: кто это сделал.

— Это типичное место жертвоприношения Конца Всего Сущего, — ответил священник Святого Света. — Они поклоняются разрушению живой плоти и принятию смерти. По моему суждению, культисты, совершившие это злое жертвоприношение, находятся среди тех останков, что мы собрали здесь. При кровавом жертвоприношении такого масштаба культисты предпочитают уничтожать себя вместе с жертвами, чтобы в наибольшей степени достичь своей цели.

Герцог Западных пределов посмотрел в глаза священнику:

— Своей цели? Какой же цели?

— Они, по всей вероятности, собирались вызвать моровую язву и одновременно распространить её в Западных пределах королевства и в Моховом Лесу, — священник указал на стену рядом. На забрызганных кровью стенах смутно виднелись бледно-золотистые руны Святого Света, которые тихо мерцали, а тонкие струйки чёрного пара под сиянием Святого Света быстро рассеивались. — Когда я прибыл сюда, всё здание уже было полно заразы моровой язвы. К счастью, Господь направил меня и дал заранее обнаружить замыслы культистов, и я смог в первый же миг развеять это почти уже оформившееся злое заклинание и установить очистительный барьер. Господин, теперь о моровой язве можно не беспокоиться.

— Эти падшие, искажённые уроды! Их души следовало бы забрать дьяволу и никогда не выпускать из преисподней! — Болдуин Франклин в кои-то веки пришёл в неподдельную ярость. Но он всё же постарался сохранить своё достоинство и кивнул священнику Святого Света: — Святой отец, вы спасли этот посёлок и жизни всех людей в округе! Вы заслужили мою благодарность и награду.

— Очищение зла — вот путь, завещанный нам Господом, — с соболезнующим видом произнёс священник. — В сравнении с личной выгодой меня куда больше тревожит, что эти потерявшие человеческий облик культисты могут напасть на земли, не осенённые защитой Господа нашего.

— Рядом с этим торговым домом — церковь Бога Крови, но тамошние жрецы ничего не ведали о творившемся прямо у них под боком зле, — покачал головой герцог Западных пределов. — А первыми подоспели вы, ведомые несколькими священниками Святого Света…

— Не стоит винить тех посланников Бога Крови, — сразу же возразил священник Святого Света. — Просто их божественные заклинания в этот момент не пригодились. Сила Бога Святого Света особенна тем, что служит оружием против зла. Мы лишь по воле случая исполнили то, что нам по чину.

На лице герцога Западных пределов появилось задумчивое выражение:

— Против зла… Культисты в королевстве всё более распоясываются. И сейчас нам нужна именно сила для борьбы со злом…

Священник низко склонил голову:

— Слуги Бога Святого Света исполнят свой долг без колебаний.

.....

Культисты досаждали дворянам по всему Анзу. Однако в южных областях, где они первыми подняли бучу, обстановка, напротив, с каждым днём становилась спокойнее.

Похоже, после того как Конец Всего Сущего и Спящие один за другим потерпели неудачи, тёмные культы почувствовали, что этот прилегающий к пустошам Гондора, сам по себе глухой и отсталый край — крепкий орешек. И пока в королевстве было ещё много других целей на выбор, они временно оставили намерение продолжать мутить воду здесь.

Гавейн не мог угадать мыслей культистов, но был очень рад принять это редкое затишье и намеревался, пользуясь случаем, продолжать развивать технологическое древо в своих владениях.

Основные рунные сборки, расшифрованные Дженни и Ребеккой, одна за другой шли в дело.

На столе перед ним лежал в разобранном виде универсальный наруч. Это был «Термический лучевой излучатель типа I», которым сейчас оснащались солдаты владения. По сравнению с самой первой, грубой экспериментальной моделью, внутренняя структура серийного наруча была куда рациональнее, а все детали — более стандартными и легко заменяемыми. Стоило вскрыть внешний корпус и защитный кожух, как внутри открывались модульный рунной спуск, магический конденсатор, магически проводящий слот и расположенная в передней части наруча плата луча испепеляющего жара. Кроме того, в области магически проводящего слота виднелись ещё два пустых разъёма — именно те расширяемые зоны, что были спроектированы по прежнему указанию Гавейна для будущих модификаций и модернизаций.

Дженни и Ребекка стояли у стола. Ребекка протянула ему одну рунную плату:

— Вот, возьмите.

Гавейн взял плату. На краю шестиугольной металлической пластины он увидел ровную строку, выбитую стальным штампом: «Универсальный тип I — Модуль силового щита».

Он откинул фиксатор на магически проводящем слоте внутри наруча и установил этот новый модуль на место. С тихим щелчком несколько рун на модуле силового щита издали слабое свечение: энергия из магического конденсатора уже успешно активировала этот новый компонент.

Дженни пояснила рядом:

— После включения силового щита число выстрелов луча испепеляющего жара сократится вдвое. Но силовой щит — не та функция, которую нужно держать включённой постоянно. Можно добавить новый рунной спуск, чтобы управлять его включением и отключением. Как энергетический щит с ограниченной площадью защиты, он позволит солдатам включать его только в ближнем бою.

Ребекка тут же добавила:

— Мы вообще-то хотели сразу встроить «скорлупу» третьего ранга, но потом обнаружили, что она жрёт слишком много энергии, и наруч протянет всего несколько минут. Пришлось пока ограничиться заклинанием второго ранга — силовым щитом!

Гавейн поднял глаза на железнолобую:

— Какая ещё «скорлупа» — это Магический щит! Нельзя ли не придумывать названия только потому, что он похож на скорлупу?

Ребекка почесала голову:

— Э-хе-хе, вы же всё равно поняли, что я имела в виду…

Гавейн беспомощно посмотрел на неё:

— Сколько функций удалось реализовать для доспехов следующего поколения?

— О-о, мы уже успешно соединили боевой ранец с доспехами! И они съёмные. Так что магический круг на доспехах можно напрямую питать от боевого ранца. А при необходимости ранец можно сбросить, чтобы облегчить вес, или заменить. Поскольку в нагрудник тоже встроен магический конденсатор, после отсоединения боевого ранца он может продолжать работать какое-то время, — Ребекка с увлечением говорила и достала свои чертежи, сделанные за ночь, чтобы показать Гавейну. — Смотрите! Сначала мы встроили в нагрудник Завесу лёгкого ветра первого ранга. У неё самое низкое потребление. Хотя физической защиты от неё почти нет, она может фильтровать ядовитые испарения и заклинания болезней, делая солдат безопаснее в неблагоприятной среде. А затем, как вы и подсказывали, мы добавили во внутренний слой доспеха руны термоизоляции и облегчения веса. Всё это — фокусы или заклинания первого ранга, и с боевым ранцем в качестве источника энергии они могут работать непрерывно…

Пока Ребекка возбуждённо описывала, Гавейн удовлетворённо кивал. Хотя всё это были лишь базовые функции, ход мысли — через новые магические круги добиться эффекта, подобного зачарованному оружию, — был очевидно верным. Однако Ребекка вдруг остановилась, и на её лице проступила лёгкая досада:

— Но вот та функция, о которой вы раньше упоминали, — добавить на спину доспеха реактивный двигатель, чтобы солдат, закричав «Чар!», с рёвом пламени мчался в атаку, — я с ней так и не справилась. Я хотела приделать сзади круг Огненного Шара, но обнаружила, что он взорвёт всех товарищей вокруг…

Гавейн поперхнулся и едва не задохнулся:

— П-ф! Я же сказал тебе тогда — это была шутка!!

— Но это же звучит потрясающе круто! — глаза у Ребекки так и сверкали. — И ещё: приделать к доспеху на спине кучу светящихся лент, и чтобы, подпрыгнув на три метра, можно было стрелять оккультными снарядами во все стороны…

— Немедленно выбрось всё это из головы!!

(Конец главы)