Глава 652 — Обещание на десять лет

Финальный план был самым амбициозным планом из всех, о которых когда-либо слышал Роэл, но, внимательно изучив его детали, он был вынужден признать: шанс на успех существовал. Потенциально он мог освободить человечество от узкого места, в котором оно находилось тысячи лет.

Если бы финальный план прошёл гладко, Древняя империя Остин с её влиянием и мощью той эпохи должна была бы существовать до сегодняшнего дня.

Однако Каролина исчезла из мира на тысячу лет, Чарльз лишился жизни, а Древняя империя Остин обратилась в пепел.

Роэл не мог не задуматься, что же пошло не так.

Существовало несколько распространённых причин провала плана.

Главная — непрактичность самого плана. Затем шла некомпетентность исполнителей, а после неё — влияние внешних обстоятельств. Чарльз и Каролина уделили этим факторам предельное внимание, чтобы финальный план увенчался успехом.

Прежде всего план был практичным: это доказывало то, что Каролина успешно поглощала ману Спасителя, возвращая Ему Его безумие и порочность. Ключевые детали финального плана были проверены и подтвердили свою осуществимость.

Что касается исполнения, план осуществляли только двое — Чарльз Аккерман и Каролина Аскарт. Мог быть и третий человек, унаследовавший черты обоих кланов и способный эффективнее принимать ману Спасителя, но, судя по контексту, этим человеком, скорее всего, должен был стать ребёнок Чарльза и Каролины.

Близкие отношения трёх исполнителей финального плана означали, что их объединяли общие интересы, и вероятность распада союза из-за конфликта была мала. Трудно было найти лучшую команду для выполнения финального плана.

После долгих размышлений Роэл исключил все внутренние причины и вывел, что причиной провала финального плана стало внешнее вмешательство.

Поэтому он озвучил сомнение, мучившее его всё это время, и Астрид с Антонио тоже нерешительно ответили на его вопрос. Однако ответ оказался не тем, чего он ожидал.

— Финальный план провалился, потому что Спаситель вернул рассудок, — ответила Астрид.

— Что? — Роэл едва смог скрыть потрясение.

Сама мысль об этом казалась ему невозможной: за прошедшие тысячи лет ничего подобного не случалось. В этом просто не было смысла.

— Но обратное вливание возвращало Спасителю огромную долю Его безумия и порочности, верно? Как Он смог вернуть рассудок?

— Точных подробностей мы не знаем, но это произошло. Итогом стала Столичная духовная катастрофа, которая в конце концов привела к падению Древней империи Остин, — сказала Астрид и подробно рассказала о случившемся тысячу лет назад.

…

Тысячу лет назад император Чарльз Аккерман и Каролина Аскарт наконец решили привести в действие финальный план, который годами постепенно оттачивали.

Первое, что им нужно было сделать, — отправить Каролину в Бездну, где пребывал Спаситель.

Это казалось правильным шагом, но одновременно было и ошибкой, потому что упускало один важнейший элемент — сложность входа в Бездну.

Роэл заранее знал, что клан Создателей королей запечатал Бездну так, что никто, кроме Арде, не мог войти в эту область. Но правда заключалась в том, что даже Арде с трудом обходили печать и входили в Бездну.

Первым препятствием было местоположение.

Бездна не была местом, куда можно свободно попасть пространственными заклинаниями. У неё был только один вход — Столичный собор под управлением Аккерманов.

Между Арде и Аккерманами власть была разделена: одни обладали силой входа в Бездну, другие контролировали вход в неё. Это разделение было намеренным, чтобы максимально обеспечить безопасность печати.

Разумеется, для Чарльза и Каролины это не было проблемой, но существовали и другие трудности.

Печать была мощной сдерживающей силой, долгие годы удерживавшей могущественного Спасителя. Уже для одного входа в Бездну требовался ритуал, который должны были совместно поддерживать сотни высокоуровневых трансцендентов. Едва ли какой-либо клан обладал ресурсами, чтобы собрать столько людей. Даже нынешним великим странам было бы трудно собрать такую команду.

В древнюю эпоху печать поддерживали легендарные расы. Когда дело наконец дошло до эпохи человечества, единственной силой, способной провести ритуал, был гигант под названием Древняя империя Остин.

Как единственная империя, объединившая человечество, Древняя империя Остин могла собрать величайшие человеческие таланты. Но когда Роэл узнал, что для ритуала собрали сотни высокоуровневых трансцендентов, он сразу понял: что-то обязательно пойдёт не так.

Вовлекать столько людей в секретный план определённо было нехорошо, особенно в последние годы Второй эпохи, когда поклонники Спасителя находились на пике влияния.

Кто мог поручиться, что среди них не проник Падший? Или что Падшие не выйдут на кого-то из участников и не соблазнят его перейти на их сторону?

Переменных было слишком много, и проблемы казались неизбежными.

Однако ситуация развивалась не так, как ожидал Роэл. На самой опасной стадии плана не произошло никаких сбоев, потому что Чарльз лично следил за его исполнением.

Каким бы опасным ни был финальный план, Чарльз был решительно настроен свести угрозу для Каролины к минимуму, поэтому лично проверил сотни высокоуровневых трансцендентов, участвовавших в ритуале, чтобы ничего не пошло не так.

Он откопал каждую мелочь об их личной жизни, происхождении и связях. Его проверка была настолько тщательной, что ни один злой культист не смог проникнуть в их ряды.

Сотни привлечённых высокоуровневых трансцендентов были преданы своей миссии, и с их помощью Каролина успешно прошла первое испытание, начав исполнение финального плана.

— Обещание на десять лет. Таково было соглашение, которое Чарльз тогда заключил с Каролиной.

— Десять лет? Это...

— Это срок, который Каролина должна была провести, поглощая и очищая ману Спасителя, пока Чарльз строит сооружения, необходимые для Плана Взращивания, — ответила Астрид.

Роэл кивнул: он и ожидал, что они будут работать над финальным планом раздельно, чтобы добиться максимальной эффективности. Он испытывал к Каролине одновременно сочувствие и благоговение.

Десять лет — не ничтожный срок даже для долгоживущих трансцендентов, не говоря уже о том, что Каролина должна была провести всё это время в абсолютной тьме, сражаясь и пытаясь подавлять Спасителя. Более того, ей нужно было как можно лучше сохранять ману Спасителя внутри магических инструментов, готовясь к Плану Взращивания.

Без преувеличения можно было сказать, что она вела войну в одиночку.

В этот период она не могла ослабить бдительность ни на миг, иначе могла поддаться безумию и порочности Спасителя. Лишь другие Арде могли изредка входить в Бездну и оказывать ей небольшую помощь.

Ей предстояло провести так десять лет, прежде чем она снова увидит свет дня.

Чарльз обещал официально жениться на Каролине после завершения сооружений для Плана Взращивания. Они должны были соединить свои крови вместе с силой Сии, возвращённой ими у Спасителя, и взрастить ребёнка.

Возможно, это положило бы конец ответственности, тысячи лет тяготившей клан Создателей королей, и кризису, нависшему над человечеством.

К несчастью, их прекрасным мечтам не суждено было осуществиться. День, которого ждала Каролина, так и не наступил.

На десятый год Столичная духовная катастрофа обрушилась на Древнюю империю Остин, и столица пала. Высокоуровневые трансценденты, поддерживавшие ритуал, либо стали калеками, либо погибли. Чарльз объявил массовое переселение на запад, и они так и не вернулись.

— ...Так что же такое Столичная духовная катастрофа? Чарльз правда так и оставил Каролину там? — мрачно спросил Роэл.

— Столичная духовная катастрофа была вызвана утечкой маны Спасителя. Мы до сих пор не знаем, как это произошло, но бедствие быстро распространилось по Древней империи Остин, и столица приняла на себя самый сильный удар.

— В столице царил полный хаос. Более половины обычных людей и высокоуровневых трансцендентов превратились в чудовищ или сошли с ума. За одну ночь город, тысячи лет символизировавший процветание человечества, превратился в живой ад, и Древняя империя Остин застыла.

— Чарльз пытался открыть проход, чтобы спасти Каролину, но хаос распространялся слишком быстро. Половина высокоуровневых трансцендентов, участвовавших в ритуале, пала в порочность, и он потерял контроль над Столичным собором. Хуже того, ему было трудно мобилизовать людей на спасение Каролины, потому что большинство считало её уже мёртвой.

— Что? — Роэл был поражён.

— Если бы всё шло по плану, Каролина должна была подавлять ману Спасителя и не давать ей просочиться наружу. Но Столичная духовная катастрофа всё равно произошла. Поэтому многие решили, что финальный план провалился, а она погибла, — объяснила Астрид.

— ... — Роэл замолчал.

Он долго смотрел на Каролину, прежде чем наконец вздохнуть.

Как сказала Астрид, вспышку такого огромного бедствия можно было принять за доказательство того, что финальный план провалился, а Каролина мертва. Более того, поток маны Спасителя, хлынувший из Бездны во время Столичной духовной катастрофы, мог показаться той маной, которую Каролина успела собрать.

Даже Роэл, столкнувшись с такими доказательствами, был бы склонен поверить в смерть Каролины. Чарльз отказался принять это только из-за своих чувств к ней.

К несчастью, Чарльз уже не мог открыть печать. Во время хаоса он потерял контроль над Столичным собором, а многие высокоуровневые трансценденты, поддерживавшие ритуал, погибли в кризисе.

Чарльзу не оставалось ничего, кроме как принять решение, навсегда изменившее траекторию судьбы человечества, — массовое переселение на запад. Он повёл тех, кто сохранил рассудок, на запад в поисках безопасного убежища, надеясь там вновь объединить человечество и подняться.

Однако бедствие, казалось, обладало разумом: оно продолжало расширяться и следовать по следам переселенцев. Оно утихло лишь после смерти Чарльза.

Такова была трагедия, произошедшая в конце Второй эпохи, истинная история западного переселения.

Услышав рассказ, Роэл нахмурился: он наконец понял, почему Астрид утверждала, что Спаситель вернул рассудок.

— Да, совпадение во времени слишком подозрительное, — пробормотал Роэл, полный сомнений.

Прежде всего странно было то, что Столичная духовная катастрофа произошла на десятый год финального плана — именно в тот год, когда Каролина должна была покинуть Бездну с силой Спасителя и взрастить божественного ребёнка. Какова вероятность такого совпадения?

Спящий Спаситель должен был быть сильнее всего в первый год финального плана, когда Каролина ещё не поглотила у Него ману. Если она выдержала первоначальное давление, в последующие годы она должна была постепенно становиться сильнее и получать над Спасителем преимущество.

По этой логике десятый год финального плана должен был стать самым спокойным. И всё же именно тогда произошла Столичная духовная катастрофа.

В этом не было смысла.

Но всё вставало на свои места, если предположить, что Спаситель управлял происходящим: это был бы Его последний шанс переломить ситуацию. После того как Каролина покинула бы Бездну с Его силой и взрастила божественного ребёнка, Ему пришёл бы конец.

Также было возможно, что Каролина просто ослабила бдительность, но вероятность этого была крайне мала. Кроме того, безумие распространялось так, словно преследовало Чарльза, а такое могло сделать только разумное существо.

Роэл вывел, что Чарльз и после Столичной духовной катастрофы не хотел отказываться от Каролины. Он хотел собрать силы человечества и вернуться к столице, но последующие события заставили его отказаться от этого плана.

— Благодаря престижу, который Аккерманы наработали, тысячелетиями правя человечеством, Чарльз даже после Столичной духовной катастрофы сохранял огромное влияние в империи. Однако это влияние подорвали безумие и слухи, распространявшиеся по империи как лесной пожар.

— Слухи?

— Ходили слухи, что Чарльз Аккерман — зловещий человек, проклятый Сией. Даже в Собрании Мудрецов Сумерек некоторые связывали случившееся с финальным планом. Они считали, что за Столичной духовной катастрофой стоят Чарльз и Каролина. Слухи укрепило то, что безумие перестало распространяться после смерти Чарльза.

— ...Они правда пытались уничтожить его репутацию, — согласно кивнул Роэл.

Такая клевета не сработала бы без тщательного планирования.

Если бы безумие распространялось быстрее слухов, человечество впало бы в полную панику. Не имея времени всё обсудить, люди первым делом положились бы на Аккерманов, правивших ими тысячи лет. Это было похоже на то, как люди в прошлой жизни Роэла в военное время сплачивались вокруг лидеров своей страны.

В таком случае влияние Чарльза не только не уменьшилось бы, но стало бы сильнее прежнего.

Если бы безумие распространялось слишком медленно, человечество успело бы прийти в себя. Слухи о Чарльзе всё равно ходили бы, но экстремистов стало бы меньше, потому что последствия не были бы так заметны. С ресурсами Чарльза он легко справился бы с этим кризисом.

Чтобы разрушить престиж, который Чарльз накапливал долгие годы, и окончательно похоронить финальный план, требовался точный расчёт.

Как только Чарльз Аккерман умер, следующий император отменил все его политики и планы, одновременно объявив Аскартов в розыск.

Аскарты всеми силами пытались скрыться в армии переселенцев, но их неоднократно находили, и это едва не привело к их исчезновению. Лишь когда на заре Третьей эпохи, в период подъёма Церкви Богини-Создательницы, Аскарты оказались под защитой Зеклайдов, их положение наконец улучшилось.

Но к тому времени Аскарты уже потеряли своё наследие.

Теперь ситуация была ясна. Столичная духовная катастрофа и всё, что последовало за ней, были заранее спланированы, чтобы остановить финальный план, а вдохновителем...

— Вероятно, был сам Спаситель или кто-то, способный мобилизовать влияние Спасителя... — вывел Роэл.

Астрид и Антонио согласно кивнули.

Однако это оставалось лишь их догадкой. Прошло слишком много лет, чтобы найти доказательства.

Роэл внезапно вспомнил ещё кое-что и задал вопрос:

— Что случилось с Полом? Вы говорите, что он Чарльз, но мёртвый человек не может просто вернуться к жизни, верно?

— Именно. Но что, если его душа сохранена, а исходное тело использовано как образец для создания второго физического тела?

— Теоретически это, может, и возможно, но как...

— Просто. Я сохранил образец себя внутри Древа Жизни, — на вопрос ответил Пол.

— !

Роэл быстро обернулся и увидел, как Пол и Каролина, поддерживая друг друга, нетвёрдо идут к ним. Он пристально посмотрел на Пола, словно пытаясь увидеть его насквозь.

Лицо Пола стало серьёзным, и он искренне встретил взгляд Роэла.

— ...

Двое мужчин так долго смотрели друг на друга, что атмосфера стала тяжёлой.

В конце концов именно Роэл нарушил молчание:

— Так кто ты сейчас?

— Я Чарльз Аккерман, но я также Пол Аккерман. Старший брат Роэл, я знаю, чего ты боишься, но хочу заверить тебя: меня не одержали. Я просто вспомнил прошлое, — с горькой улыбкой ответил Пол.

Роэл долго думал, прежде чем наконец кивнуть.

Как друг Пола, он должен был убедиться, что Пол находится в нормальном состоянии. Если бы Чарльз захватил тело Пола ради второй жизни, Роэл без колебаний призвал бы Эдавию и убил его, чтобы отомстить за Пола.

Это могло разгневать Каролину, и он потерял бы важные сведения о Второй эпохе, но это было меньшее, что он мог сделать для человека, о котором заботился. Таковы были принципы, которых он поклялся держаться.

К счастью, худший вариант не подтвердился.

Пол сохранил своё самосознание, просто вспомнил прошлые воспоминания. В некотором смысле он был похож на Роэла, только воспоминания Роэла относились к прошлой жизни.

Напряжение наконец рассеялось, и молчаливая троица с облегчением вздохнула. Каролина воспользовалась этим случаем, чтобы извиниться.

— Прости, Роэл. Чарльз объяснил мне твои обстоятельства. Я ошибочно приняла тебя за одного из верующих Богини-Матери.

— Ничего. На тебя влияло безумие Спасителя, так что я понимаю, почему ты могла быть упрямее обычного. Но надеюсь, ты больше не попытаешься навредить Алисии.

— Я уже отказалась от этого. Пусть я не была побеждена, но и не победила, — с горькой улыбкой ответила Каролина.

Её прежняя настороженность и враждебность исчезли, а выражение стало куда мягче.

Роэл воспользовался этой возможностью.

— Предок, можно задать вопрос?

— Какой?

— ...Это вы вызвали Столичную духовную катастрофу тысячу лет назад?