Глава 649 — Чарльз Аккерман

Роэл растерянно посмотрел на Астрид, не понимая, что она имеет в виду. Он повернулся к Антонио, ожидая объяснений, и только тогда заметил, в каком плачевном виде тот находится.

Обычных круглых очков Антонио нигде не было видно, посох его треснул, а сам он был покрыт пылью. Главное — половина его броской бороды оказалась опалена. Вместо прославленного ректора академии Святой Фреи и главного сенатора Брольна он больше походил на носильщика, только что выбравшегося из угольной шахты.

Однако Роэл не стал задерживаться на его виде. Текущая ситуация волновала его куда сильнее.

Антонио заметил его замешательство и объяснил:

— Не беспокойся, с Полом всё будет хорошо. Это можно понять хотя бы по реакции Каролины.

— М? — Роэл непонимающе моргнул. Лишь с опозданием он заметил, что с появления Пола Каролина молчит. Она даже не отреагировала на появление Астрид, своей родственницы из тысячелетней давности. — Что происходит?

— Им придётся разобраться самим, — покачал головой Антонио.

Тем временем Пол бросился вперёд изо всех сил.

…

Роэл был уверен: в этом мире не найдётся ничего, что заставит Каролину остановиться. Сдаться было слишком трудно для человека, поражённого безумием Спасителя, тем более что Каролина работала ради этого дела уже тысячу лет.

Как заядлый читатель, Роэл хорошо знал знаменитых фигур — от героев древней эпохи до нынешних человеческих правителей, но никто из них не мог сравниться с Каролиной по стойкости духа.

Именно одной силой воли Каролина сохранила себя, хотя тысячу лет подвергалась порочности Спасителя. Всё, на что она пошла ради спасения человечества, делало её героем, достойным уважения.

Проблема была лишь в том, что сейчас она стала упрямой скалой на пути Роэла и отказывалась сдвинуться с места, даже если это означало смерть.

Но всё изменилось в тот миг, когда появился Пол Аккерман.

Золотые глаза Каролины расширились от неверия, едва она его увидела. В то же мгновение всё остальное исчезло из её поля зрения. Ни Роэл, с которым она сражалась насмерть, ни Астрид, прибывшая позже, больше не попадали в поле её зрения.

Тяжело хватая воздух, она неверяще смотрела на молодого человека, медленно идущего к ней.

— Это лицо... Потомок? Нет, как он может всё ещё быть здесь спустя тысячу лет... Не подходи! — взвыла Каролина, выпуская ману и обрушивая сильное давление на окрестности.

— !

Под давлением Каролины тело Пола качнулось в сторону.

Роэл нахмурился.

Давление трансцендента Уровня Истока 1 должно было быть для Пола непосильным; это было бы всё равно что взвалить ему на спину гору. И всё же он продолжал идти вперёд.

Он выпустил волну маны, и его белая броня ярко засияла. Шаги стали чуть легче, а тело снова выпрямилось.

— Постойте. Эта броня...

Роэла охватило сильное чувство дежавю, и он тут же посмотрел на Каролину.

Пусть броня была старой и уже разрушенной в прежней битве, не оставалось сомнений: броня Пола была такой же, как та, что прежде носила Каролина. Даже их ауры совпадали.

— Как это возможно? Броня Пола должна была быть создана им самим, так почему она такая же, как у Каролины? — пробормотал Роэл, не веря своим глазам.

— Ответ прост. Именно Пол создал броню Каролины, — ответила Астрид.

— Что?

Роэл запутался ещё сильнее, но в его голове быстро всплыла одна возможность.

Астрид прежде упоминала в Государстве Свидетеля, что в последние годы Второй эпохи Каролина сражалась не одна. У неё был союз с Аккерманами. Учитывая силу Пола и тайну его рождения, неужели...

— Верно. Человек, которого сейчас зовут Полом, в прошлом носил другое имя... — Астрид посмотрела на мужчину, идущего к Каролине, и вздохнула. — Он Чарльз Аккерман.

…

Для людей нынешней эпохи имя Чарльза Аккермана звучало чуждо, но любителям истории вроде Роэла оно было чрезвычайно знакомо, особенно из-за драматичности его жизни.

Если представить историю потоком, медленно смывающим прошлое, Чарльз Аккерман был золотом на речном дне, которое не смогли смыть даже тысяча лет.

Он был честолюбивым императором, в юном возрасте достигшим вершины власти над человечеством, но куда больше его знали как «Уходящего императора», который после падения Древней империи Остин повёл людей на западное переселение.

Одни уважали его. Другие восхищались им. Третьи боялись. Четвёртые ненавидели.

При нём Древняя империя Остин после долгих лет борьбы вновь обрела мир, открыв очередную эпоху процветания. Но кто мог подумать, что это лишь затишье перед бурей?

Впереди ждала ещё большая тьма.

Столичная духовная катастрофа и западное переселение были двумя важнейшими поворотами в истории человечества, но записей о произошедшем тогда почти не осталось. Поэтому оценки Чарльза Аккермана сильно расходились.

Одни считали Чарльза Аккермана мудрым императором, правившим в смутные времена. Другие видели в нём зловещую фигуру, навлекшую на Древнюю империю Остин гнев Сии. Так или иначе, он оставил след в истории.

Смерть Чарльза Аккермана тоже была окутана тайной.

Официальные записи утверждали, что Чарльз Аккерман умер от болезни во время западного переселения, но любой, кто обладал хотя бы крупицей здравого смысла, счёл бы такую запись ложной.

Официальных сведений о силе Чарльза Аккермана не было, но он как минимум должен был быть трансцендентом высокого уровня. Сомнительно, чтобы такой человек умер от болезни в столь молодом возрасте.

Учитывая обстоятельства тех лет, куда вероятнее была чья-то интрига.

Записи Теократии Святого Месита предполагали, что высшая знать нынешней империи Остин могла объединиться, бросить вызов власти Чарльза Аккермана и устранить его.

Записи Брольна выдвигали версию, что Чарльза Аккермана мог убить поклонник Спасителя, скрывавшийся среди толпы.

Какова бы ни была причина, одно считалось несомненным: Чарльз Аккерман умер.

Если бы кто-то другой сказал, что Пол — это Чарльз Аккерман, Роэл рассмеялся бы ему в лицо, но эти слова произнесла Астрид, жившая в ту же эпоху, что и Уходящий император. Улыбка застыла на его лице.

— Пол — император Чарльз? Как это возможно? Он мой однокурсник в академии... — Роэл покачал головой, отвергая слова Астрид.

Вопрос был острым.

Изменить внешность заклинанием было возможно, но обратить вспять физическое развитие не могли даже временные заклинания, не говоря уже о том, что Пол взрослел на глазах у Роэла.

Если отбросить всё прочее, Пол уже был на голову выше, чем при их прошлой встрече.

На портретах Чарльза Аккермана изображали высоким, крепко сложенным человеком. Как такой мог притвориться ребёнком?

Он же не мог отпилить себе ноги, правда?

Пока Роэл размышлял над этим вопросом, впереди внезапно вспыхнула мана.

Каролина, похоже, что-то понявшая, укрепила решимость и сердито предупредила Пола:

— Я уже сказала тебе не подходить ближе!

— Прости, Каролина. Я не могу.

— Ты думаешь, я спрашиваю твоё мнение?

Каролина взмахнула рукой, и невидимый удар отбросил Пола.

Однако Пол не сдался. Он поднялся на ноги и молча продолжил идти к Каролине.

То же повторялось снова и снова. Каждый раз, когда Пол приближался, Каролина взмахом руки отправляла его в полёт. Очень скоро Пол был покрыт грязью и кровью, но всё равно отказывался отступать.

Первый раз. Второй раз... Десятый раз...

В конце концов Роэл сбился со счёта. Пол снова и снова падал на землю, но каждый раз поднимался, чтобы бросить вызов невозможному противнику.

— Эй...

Роэл видел, что по мере накопления ран шаги Пола становятся всё тяжелее, и начал тревожиться. Тот упрямо шёл вперёд, хотя одна его нога была сломана. Роэл хотел вмешаться, но Астрид остановила его.

— Предок Астрид? Но такими темпами Пол правда...

— Это то, что он ей должен. Мы не можем вмешиваться... и всё уже подходит к концу, — сказала Астрид, с вздохом глядя на Каролину.

— М? — Роэл вздрогнул.

Тем временем в центре поля боя глаза Каролины заблестели слезами, и она хрипло сказала:

— Разве я не велела тебе не приходить сюда? Что ты делаешь?!

— Прости. Даже спустя столько лет я всё ещё не могу сравниться с тобой, — с горькой улыбкой сказал Пол.

Ему приходилось хвататься за дрожащие колени, чтобы поддержать раненое тело, а от редких приступов кашля с кровью он пошатывался. Его жалкий вид потряс Каролину, пробудив её глубочайшие воспоминания.

Это было в тёмном замке. Молодой человек снова и снова бросал ей вызов, надеясь убедить её сотрудничать с ним ради его замысла, и раз за разом терпел поражение.

— Тогда мы тоже были такими. Я бросал тебе вызов снова и снова, и каждый раз ты легко побеждала меня. Кажется, у меня никогда не было против тебя ни единого шанса.

— ...Зачем стараться, если знаешь, что всё напрасно?

— Я знаю, что силой мне тебя не победить, но это не напрасно. Я намерен сегодня выиграть эту битву и добраться до тебя, сколько бы времени это ни заняло. В прошлом я ни разу не сдавался, и сейчас будет так же. Я буду приближаться к тебе, пока ты не позволишь мне стоять рядом, — сказал Пол, сжав зубы и поднимаясь.

Каролина задрожала. Она медленно подняла руку, и в её золотых глазах блеснули слёзы.

— Плохо дело. Пол долго не выдержит, — тревожно пробормотал Роэл.

Однако Астрид всё так же спокойно смотрела на Каролину и вдруг заметила:

— Это должно быть в последний раз.

— А?

Роэл не понял её слов.

И в этот момент рука Каролины внезапно дрогнула, и уже собранная мана рассеялась по ветру. Пол воспользовался этой возможностью и рванул вперёд изо всех сил.

Бум!

Раздался взрыв, и в воздух взметнулся дым. Белая броня Пола раскололась, а сам он получил множество ран. Но на этот раз страдания окупились: он наконец смог сократить расстояние между ними.

Время остановилось, когда их взгляды встретились. Двое, поклявшиеся никогда не отворачиваться друг от друга, воссоединились спустя тысячу лет. Мужчина заключил Каролину в объятия, и они вместе рухнули на землю.

…

Сто тридцать два раза.

Именно столько раз Пол бросал вызов Каролине, и именно поэтому Астрид была уверена, что этот раз станет последним.

Тысячу лет назад, в тёмном замке, человек по имени Чарльз Аккерман влюбился в женщину, которая ненавидела его до глубины души. Изначально он приблизился к ней, чтобы заручиться её помощью в борьбе за корону, но одного взгляда хватило, чтобы он пал.

В беззвёздную ночь Каролина впервые равнодушно появилась перед ним. На ней было чёрное платье, под лунным светом напоминавшее изящную бабочку, а её золотые глаза отражали единственный свет в замке.

Этот свет разжёг в сердце Чарльза яростное пламя, питавшее его десятилетия решимости. Чтобы стать ближе к ней, он отчаянно учился и тренировался, накапливая силу.

Но чем глубже он понимал историю их кланов, бедственное положение человечества и Собрание Мудрецов Сумерек, тем яснее в его сердце возникала другая мечта — вернуть человечеству золотые дни.

Это была столь честолюбивая мечта, что многие посмеялись бы над её непрактичностью. Однако он не отказался от неё и продолжал идти к ней.

Днём он таскал покрытое ранами тело и усердно учился. Ночью мчался в тёмный замок на их «свидание». Большинство людей решили бы, что его жизнь полна страданий, но сам он считал её довольно насыщенной.

Знать, заметившая его потенциал, начала собираться вокруг него, и в какой-то момент её помощь уже не требовалась ему, чтобы завоевать трон. И всё же он продолжал трудиться ради своей амбициозной мечты и любви, которая со временем лишь углублялась.

Примерно тогда он узнал о финальном плане, составленном Арде за сотни лет до того. Он развил его дальше, надеясь разбить Дамоклов меч, тысячелетиями висевший над человечеством.

И это лишь заставило его желать её сильнее.

Но кровная вражда между их кланами была преградой, которую невозможно было преодолеть. Он ясно ощущал это каждый раз, когда его избивали и бросали на землю.

И всё же он не сдавался. Это лишь делало его решимость крепче. Его усилия окупились: бездонная ненависть, которую она питала к Аккерманам, наконец утихла после ста тридцати двух жестоких битв, подарив надежду на их совместное будущее.

Число, названное Астрид, напомнило Роэлу историю Чарльза и Каролины, и его глаза расширились от понимания.

— Понимаю. Поэтому ты сказала, что это последний раз?

Он с чувством смотрел на двух людей, рухнувших на землю.

Каролина могла быть упрямой и прагматичной, но у неё тоже были люди, о которых она заботилась. В действительности она не была бессердечной.

Астрид кивнула и ответила:

— Чарльз, возможно, нарушил обещание, но десятилетия чувств между ними не могли так легко исчезнуть. Такая волевая женщина, как Каролина, влюбляется нелегко, но если уж влюбится — глубоко. Если бы она по-настоящему ненавидела Чарльза, то убила бы Пола сразу.

— Понимаю... но им правда нужно было делать это сто тридцать два раза? — спросил Роэл с дёргающимися щеками, глядя на окровавленное тело Пола.

К его удивлению, Астрид горячо кивнула и сказала:

— Разумеется! Чарльз нарушил обещание! Я бы и сама его не отпустила, не покажи он хотя бы такую искренность, не говоря уже о Каролине!

— Понятно...

Роэлу стало ещё любопытнее, что именно связывало Чарльза и Каролину, но прежде чем он успел расспросить подробнее, Антонио внезапно вернулся с потерявшей сознание Алисией. Роэл тут же бросился вперёд проверить её.

В последнем столкновении они с Каролиной израсходовали столько маны, что ни у одного уже не осталось сил поддерживать проявление древних богов. Грандар и остальные вскоре после столкновения исчезли, и Эдавия не стала исключением.

Проблема была в том, что именно тогда Эдавия уносила Алисию.

Узнав о ситуации, Антонио, который ранее встретил их и знал направление, в котором они ушли, вызвался поискать Алисию. Потратив некоторое время на поиски в окрестностях, он наконец нашёл её и принёс сюда.

Роэл быстро проверил состояние Алисии и с облегчением увидел, что её тело в порядке, а потрясённая душа в основном успокоилась.

В отличие от него, Антонио гораздо сильнее волновался за Роэла, потому что тот находился в куда худшем состоянии.

— Роэл, хочешь отдохнуть?

— Не сейчас. Думаю, если я сейчас отдохну, то уже не смогу подняться, — с горькой улыбкой ответил Роэл. Он посмотрел на двух старших перед собой и мрачно спросил: — Предок Астрид, ректор Антонио, можно задать вопрос?

— Что такое?

— Каковы точные подробности финального плана Аскартов тысячелетней давности?