Глава 653 — Правда тысячелетней давности

Столичная духовная катастрофа всегда была загадкой в истории человечества, но после рассказа Астрид тайна для Роэла начала рассеиваться.

Каролина десять лет боролась со Спасителем за силу. Если бы она победила согласно финальному плану, это было бы лучше всего, но если бы потерпела неудачу, действительно произошла бы огромная утечка маны Спасителя.

Многие посвящённые считали именно это причиной Столичной духовной катастрофы.

Однако возвращение Каролины и последующая битва с Роэлом опровергли эту теорию, потому что её состояние было слишком хорошим.

Если предположить, что Столичная духовная катастрофа была вызвана массивной утечкой маны Спасителя из Бездны, удар прежде всего пришёлся бы по ней. Её шансы выжить были бы бесконечно близки к нулю; трудно представить, что спустя тысячу лет она могла бы выбраться живой и избить бойца мирового уровня.

Даже если у Каролины была особая способность, позволившая ей пережить испытание тысячелетней давности, она всё равно должна была получить тяжёлые ранения. Трудно представить, что в таком состоянии она смогла бы прожить тысячу лет, особенно без какой-либо поддержки.

Если провести аналогию, это было столь же нелепо, как если бы человек оказался в эпицентре ядерного взрыва, провёл там более пятидесяти лет, а затем внезапно вышел живым и побил бойца мирового класса.

Именно поэтому, убедившись в безопасности Пола, Роэл первым делом спросил Каролину о правде тысячелетней давности. Выражение её лица тут же стало мрачным.

— Проблема была не с моей стороны. Я тоже не знаю причины, но в Бездне всё было нормально.

— Понятно.

И Роэл, и Астрид вздохнули с облегчением.

Преследовать кого-то за случившееся тысячу лет назад было уже некому, но если бы причиной Столичной духовной катастрофы оказалась Каролина, клану Создателей королей всё равно пришлось бы нести ответственность.

К счастью, это было не так. У всех на сердце стало легче.

Затем Роэл задал Каролине ещё несколько вопросов, поскольку она, прожив всё это время в Бездне, вероятно, знала больше.

Но, к удивлению Роэла и Астрид, выражение Каролины после их вопроса стало странным. Наступило молчание, а затем она неожиданно сказала:

— На самом деле я вообще ничего не почувствовала. Вернее, я совсем не знаю, что произошло.

— А? — в шоке воскликнул Роэл.

Остальные, затаив дыхание ожидавшие её ответа, тоже широко раскрыли глаза. Даже Пол был поражён.

Каролина посмотрела на них с горькой улыбкой, а затем рассказала, как события выглядели с её стороны.

…

Десятый год финального плана считался поворотным моментом для человечества, но Каролина совсем не чувствовала этого, потому что в Бездне не существовало понятия времени.

День или ночь, лето или зима — Каролину сопровождали лишь бескрайняя тьма и враг, излучавший безумие и порочность. Каждый день в Бездне был так же однообразен, как предыдущий. Её восприятие времени измерялось уже не днями и месяцами, а числом столкновений с врагом.

— С момента входа в Бездну я сражалась со Спасителем в общей сложности четыре тысячи сто тридцать два раза. Некоторые битвы заканчивались мгновенно, другие длились по несколько дней.

— Сила Спасителя не была постоянной: она колебалась в зависимости от степени Его пробуждения. В этом была закономерность. Первый раз я оказалась в опасном положении во время пятьдесят второго боя с Ним. Мне пришлось почти десять дней держаться, прежде чем я наконец подавила Его.

— Самой опасной стала тысяча трёхсотая битва. Спаситель уже проявлял лёгкие признаки пробуждения, и вся Бездна дрожала. Я получила ранения, моя броня после той битвы была изодрана. Тогда же я попала под влияние Его безумия...

— ...

Услышав опыт Каролины, все замолчали.

Каролина описывала пережитое мягкими словами, кратко проходя по событиям и не вдаваясь в подробности, но этого уже хватало, чтобы остальные ощутили отчаяние.

Запертая в бескрайней тьме, вынужденная тысячи раз сталкиваться с верховным существом, которое в любой миг могло пробудиться и уничтожить её, при том что один неверный шаг означал смерть... сила воли и смелость Каролины далеко превосходили их воображение.

Роэл не мог представить человека в этом мире с большей стойкостью духа, или, по крайней мере, он ещё не встречал никого подобного.

На лице Пола тоже появилась боль.

И всё же группа проглотила свои чувства и заставила себя слушать дальше, чтобы докопаться до правды о случившемся тысячу лет назад.

По словам Каролины, хотя сила Спасителя часто колебалась, после пика в тысяча трёхсотом бою Его мощь постепенно слабела. Каролина медленно получила над Ним преимущество и в итоге дошла до состояния, когда могла с Ним легко справляться.

Но если со Спасителем она уже могла справляться, сохранять внутреннюю стойкость было куда труднее.

Хотя понятие времени в Бездне было размыто, по расходу ресурсов Каролина всё же могла прикинуть, что наступает её последний год в Бездне, и начала ждать светлого будущего с сердцем, полным надежды.

Именно вера в то, что после выхода из Бездны её ждут лучшие дни, помогала ей держаться. Каждый раз, когда она встречала смерть лицом к лицу или балансировала на грани отчаяния, она цеплялась за эту веру и собиралась с силами.

Завершив это дело, она наконец могла бы встретить любовь и брак, которых даже она ждала.

Но реальность постепенно разбила её дух и мечты неумолимым течением времени.

Одиннадцать лет. Двенадцать. Тринадцать...

В конце концов прошло двадцать лет, но печать так и не открылась. Чарльз не пришёл за ней. Это потрясло её волю, и зерно тревоги, всё это время скрывавшееся в её сердце, наконец взорвалось.

В сердце Каролины всегда сидела заноза — формальная императрица Чарльза.

Это был лишь брак по расчёту: Чарльз много раз уверял её в этом, и она сама это проверила, но принять это ей всё равно было трудно.

Не зная о хаосе на поверхности, Каролина подумала, что Чарльз воспользовался возможностью избавиться от неё.

Люди меняются со временем. Десяти лет достаточно, чтобы истереть чьи-то чувства, не говоря уже о том, что в огромной Древней империи Остин было бесчисленное множество красавиц.

Каролина знала, что с ней нелегко ладить. В ней не было ни одной черты добродетельной жены. Её огромная сила однажды могла стать угрозой правлению Чарльза.

У Чарльза не было причин настаивать именно на ней.

А самый простой способ справиться с ней — оставить в Бездне, где она не сможет отомстить.

Каролина не знала, что к тому моменту Чарльз уже умер.

Дальше для неё наступило время тьмы. Одиночество и бесполезность ожидания довели её до грани душевного срыва. Непобедимая женщина, которую не смог сокрушить даже сильнейший враг, наконец потерпела поражение — от собственной любви.

Часто говорят, что время притупляет все раны, но с Каролиной этого не случилось.

Однако со временем она всё же начала успокаиваться. Сильная воля удержала её от того, чтобы положить всему конец, и желание выжить медленно вспыхнуло в ней.

— «Я хочу выбраться отсюда и докопаться до правды». Это было единственное, чего я тогда хотела, и именно это помогло мне держаться, — с облегчённой улыбкой сказала Каролина.

Бледное лицо Пола наконец немного расслабилось. Антонио, Астрид и Роэл молча переглянулись. Тем временем Каролина продолжила рассказ.

Утвердившись в желании выжить, Каролина начала думать, как добиться цели. Первое, что она осознала: сама она печать открыть не сможет. Ей оставалось лишь выжидать и ждать следующего открытия Бездны.

Она не знала, сколько это займёт времени, но по историческим закономерностям понимала: речь как минимум о столетиях. Чтобы дожить до того момента, ей требовались меры предосторожности.

Первым делом она сдержала свою ауру и рассеяла все заклинания, кроме необходимых для выживания. Затем перестала провоцировать Спасителя, чтобы ограничить столкновения с Ним.

Высокоуровневым трансцендентам не требовалось много пищи, особенно после достижения Уровня Истока 1. Они могли выживать за счёт одной маны. Однако Бездна была исключением, потому что мана там была искажена безумием и порочностью Спасителя.

Сначала для Каролины это не было проблемой: её святая броня могла очищать безумие и порочность Спасителя. Но ситуация изменилась, когда её броня износилась.

В конце концов она вошла в состояние ложной смерти, снизив расход маны до предела и сохранив лишь самое необходимое для жизни.

Так она прожила в Бездне тысячу лет.

— ...Иными словами, Столичная духовная катастрофа не была вызвана утечкой маны из Бездны? — спросил Роэл.

— Да. Если бы это была утечка из Бездны, я бы первая почувствовала её, — ответила Каролина.

Пол глубоко вздохнул, словно с его сердца сняли тяжёлый камень.

— Значит, ты всё это время была жива...

— А ты всё это время умер, — Каролина посмотрела на него и холодно сказала: — И ещё женился.

— Это был политический брак! — поспешно возразил Пол.

— Формальная императрица всё равно императрица.

— У меня не было выбора. Мне нужна была поддержка знати!

Тем временем Роэл задал вопрос, который волновал его сильнее:

— Предок, я хотел бы спросить в последний раз, потому что это очень важно. Спаситель правда не нападал на вас тысячу лет назад?

— Да, я уверена. Спаситель не мог быть прямой причиной Столичной духовной катастрофы. Тогда Он всё ещё был в спячке, — уверенно ответила Каролина.

— Но это не сходится. Мы знаем, что безумие и порочность действительно распространились по Древней империи Остин, — заметила Астрид. — Чарльз, ты должен знать подробности лучше всех. Кто ещё мог вызвать это, если не Спаситель?

— Верно, но слухи неточны. Хотя это известно как Столичная духовная катастрофа, той ночью существовало как минимум шестнадцать очагов, откуда начало распространяться безумие. Столица была лишь одним из многих поражённых мест, — ответил Пол.

— Было шестнадцать очагов?!

— Именно. И этот отчёт составили в спешке. Число, скорее всего, занижено; если включить удалённые горы, где почти не живут люди, очагов, вероятно, было бы ещё больше, — ответил Пол.

Этот разговор напомнил ему ту кошмарную ночь тысячелетней давности, и он вздохнул, прежде чем продолжить:

— Столица не была источником кризиса. Кто-то посеял семена бедствия по всей Древней империи Остин, а мои враги воспользовались возможностью управлять общественным мнением и очернить меня. Так оно и стало известно как Столичная духовная катастрофа.

— Кто виновники? Ричард?

— Он сыграл свою роль, но было много других дворян. Многие из них связаны с поклонниками Спасителя.

— Цк! Я знала, что должна была убить его... — пробормотала Каролина, возмущённая тем, что Чарльзу пришлось пережить тысячу лет назад.

Имя «Ричард Аккерман» было знакомо Роэлу. Он был коронован первым императором нынешней империи Остин во время западного переселения.

— Он твой младший брат, верно?

— У нас один отец, но разные матери. Однако я... или, лучше сказать, мы победили его, — сказал Пол, с улыбкой посмотрев на Каролину.

Та смущённо отвела глаза, и между ними повисла странная атмосфера. Антонио тоже тайком взглянул на Астрид.

— ...

Что они вообще делают?

На фоне двух пар фигура Роэла выглядела одиноко. Он инстинктивно посмотрел на потерявшую сознание Алисию, затем дважды кашлянул и вернул разговор в нужное русло:

— Значит, вы считаете, что Столичная духовная катастрофа была рукотворным бедствием?

— Вряд ли. Хотя в последние годы Второй эпохи поклонники Спасителя вели себя высокомерно, они не были настолько сильны, иначе Древняя империя Остин давно была бы уничтожена. Кроме того, все шестнадцать очагов находились под землёй, — уверенно ответил Пол.

Ясность его рассуждений показывала, что в прошлой жизни он тоже долго исследовал правду.

Астрид и остальные замолчали, пытаясь осмыслить ситуацию.

Было странно: Каролина, находившаяся в самом сердце опасности, осталась невредимой, а поверхность была полностью разорена. В этом не было смысла.

Однако, услышав слова Пола, Роэл почувствовал несоответствие и спросил:

— Пол... можешь повторить, что ты сказал?

— Что я сказал? Хотя в последние годы Второй эпохи поклонники Спасителя вели себя высокомерно, они не были настолько сильны...

— Нет, после этого.

— После этого? Хм. Шестнадцать очагов находились под землёй? — растерянно повторил Пол.

— ! — глаза Роэла расширились. В голове всплыла мысль, и он наконец понял, откуда взялось это несоответствие. — Кажется, я знаю правду о Столичной духовной катастрофе тысячелетней давности.

— Что?

— Старший брат Роэл, ты серьёзно?

— Древняя империя Остин была поглощена безумием и порочностью, но Каролина, хотя находилась ближе всех к Спасителю, не пострадала. Есть одна возможность. — Роэл спокойно, но уверенно указал на землю.

— Виновниками вспышек были Яйца Звериного Бога.

…

Впервые человечество столкнулось с Яйцом Звериного Бога во время Битвы выжженной земли. Это была единственная известная сущность, способная выпускать огромные объёмы маны Спасителя.

Они находились под присмотром Владыки отклонений Банджола, но на самом деле Яйца Звериного Бога были чудовищами, созданными Спасителем как средство против Шести Бедствий. По словам Алисии, их было множество, зарытых по всему континенту Сия, и точное число было неизвестно никому, кроме, возможно, самого Спасителя.

Жившие в последние годы Второй эпохи не знали о существовании Яиц Звериного Бога, поэтому не понимали, почему безумие Спасителя внезапно распространилось. Но теперь, оглядываясь назад, всё сходилось.

Если бы Спаситель действительно пробудился, человечеству пришёл бы конец. Достаточно было бы одного очага; шестнадцать были бы не нужны.

Куда логичнее было предположить, что виновниками стали Яйца Звериного Бога. Это объясняло и то, почему безумие будто следовало по следам Чарльза: Яйца Звериного Бога могли взрываться одно за другим там, куда он направлялся.

— Яйца Звериного Бога... Сгусток силы Спасителя? Понятно. Это всё объясняет.

— Не ожидал, что Спаситель подорвёт столько своих скрытых фигур, чтобы остановить финальный план.

— ...Постойте. Может быть, Яйца Звериного Бога стали причиной постепенного увеличения числа поклонников Спасителя во Вторую эпоху? — спросил Роэл.

Все широко раскрыли глаза.

Антонио согласно кивнул и сказал:

— Понятно. Это объясняет, почему после западного переселения поклонников Спасителя стало меньше. На земле, где мы сейчас живём, нет Яиц Звериного Бога.

— Логично. Яйца Звериного Бога могут быть связаны и с пробуждением Спасителя, — сказала Каролина, широко раскрыв глаза. — Даже после того как я вошла в состояние ложной смерти, я чувствовала, что Спаситель постепенно слабеет, хотя больше не пыталась подавлять Его.

Через мгновение она со вздохом добавила:

— То, что мы тогда сделали, должно быть, угрожало Ему, иначе Он не был бы вынужден пойти на такой вредный для Себя ход... Но мы заплатили за это тяжёлую цену.

Каролина слегка задохнулась от чувств, думая о том, через что прошли они с Чарльзом. Роэлу и остальным тоже стало тяжело на сердце.

Столичная духовная катастрофа завершилась смертью Чарльза, а после этого его тысячу лет осуждали. Сердце Каролины было разбито, и она была вынуждена войти в состояние ложной смерти. Самая процветающая империя, когда-либо известная человечеству, исчезла с лица мира, а бесчисленные люди погибли во время массового переселения.

В той битве было потеряно слишком многое.

— По крайней мере, мы всё ещё здесь, — Роэл нарушил тяжёлое молчание.

— ...Верно, — пробормотала Каролина, посмотрев на Пола и Астрид. Их присутствие немного рассеяло мрак в её сердце.

— И финальный план не был бессмысленным. Столичная духовная катастрофа действительно стала ужасным кризисом для человечества, но, оглядываясь назад, возможно, это было к лучшему.

— К лучшему?

— По крайней мере эти мины взорвались тысячу лет назад. Иначе человечество проиграло бы эту войну.

— ...

Каролина замолчала. Астрид и остальные согласно кивнули.

Не было сомнений, что Столичная духовная катастрофа и массовое переселение причинили человечеству много боли... но какая участь ждала бы людей, если бы они продолжали жить на земле, где стояла Древняя империя Остин?

Под влиянием Яиц Звериного Бога поклонники Спасителя процветали бы, становясь постоянной язвой человечества.

Более того, как бы ни развилась человеческая цивилизация, в тот миг, когда Спаситель пробудился бы и активировал Яйца Звериного Бога под землёй, человечеству был бы нанесён сокрушительный удар.

У людей не было бы роскоши в виде тысячи лет на восстановление. Их уничтожили бы одним ударом, не дав ни малейшего шанса на возвращение.

Иными словами, если бы Чарльз и Каролина не начали финальный план, человечество было бы обречено. Пусть финальный план провалился, он всё же принёс луч надежды на выживание человечества.

— Возможно, всё пошло не так, как вы ожидали, но нет сомнений: однажды вы уже спасли человечество, — сказал Роэл.

— ...Спасибо.

— Нет, это мы должны благодарить вас. Но если отложить это, случившееся показывает, что во фракции Спасителя есть кто-то, кто отдаёт приказы. А что до личности этого человека...

— Возможно, у меня есть зацепка, но сейчас есть дело важнее, — внезапно сказал Пол, заставив Роэла растеряться. — Моя имперская сестра начала войну против Лукаса, а цель Лукаса — Бездна!