Глава 664 — Неразлучны

Люди способны за короткое время совершать огромные дела, если по-настоящему приложат к этому силы.

До начала войны оставался один день.

В крепостях и опорных пунктах туда-сюда спешили солдаты, непрерывным потоком перенося припасы.

Все военные запасы были открыты для всех солдат без ограничений — оружие, стрелы, магические инструменты, броня и скакуны. Мускулистые рыцари с воодушевлением примеряли новую броню. Маги с посохами и улыбками раскладывали новые наборы магических инструментов.

Скорый поход на войну не мешал солдатам ощущать почти осязаемое возбуждение. Никогда прежде они не воевали так богато.

Качество снаряжения сильно влияло на выживаемость солдата, но должным образом экипировать все три миллиона бойцов, размещённых на восточной границе, было трудно, не говоря уже о том, что военные припасы часто требовали обслуживания и замены.

Даже получение новой брони обычно требовало двух раундов одобрения, а выдавали её только тем, кому она была нужнее всего. В истории восточной границы такого свободного распределения военных припасов ещё не бывало.

Неудивительно, что солдаты были воодушевлены.

Роэл с усмешкой наблюдал за этой сценой со стены крепости. Он повернулся к ответственной за происходящее, начальнице снабжения объединённой армии, и спросил:

— Ты уверена, что дом Сорофия выдержит такую ношу?

— Всё в порядке. Мы ввели строгий контроль над распределением военных припасов, чтобы обеспечить долгосрочную устойчивость ресурсов на поле боя, но теперь в этом больше нет необходимости, — ответила Шарлотта, наблюдая, как солдаты радостно выбирают оружие.

— Если мы проиграем предстоящую битву, человечеству конец. После этого нас не спасут никакие ресурсы и деньги. Куда разумнее поставить здесь всё наше состояние.

— Может, и так, но размах всё равно абсурдный… — ответил Роэл, вспоминая длинные очереди повозок, доставлявших оружие в крепости.

— Что ж, Сорофии полностью промотали ради этого наше состояние, — Шарлотта бросила бомбу.

— А?! — Роэл был ошеломлён этой новостью. — Разве это не значит…

— Да, Сорофии на грани банкротства. Наши финансы и так почти дошли до дна, так что мы ставим на это всё.

— …Значит, ставка?

— Именно. Если победим, мы устраним огромную угрозу человечеству. Сорофии получат щедрую награду за эту инвестицию. Если же проиграем, всё превратится в прах. Вот такая это ставка. — Шарлотта повернулась к Роэлу, и её изумрудные глаза засияли. — Не очень похоже на мой стиль, верно?

— Должен признать, правда не похоже… но это можно понять.

— О? Почему ты так говоришь?

— Ты наследница рода София, дома морских первооткрывателей. Возможно, склонность к огромному риску у тебя в крови. Может, именно поэтому ты так хорошо ладила с Изабеллой, — сказал Роэл, вспоминая Золотой флот многовековой давности.

Сорофии за поколения прошли путь от морских первооткрывателей до богатейшего дома континента Сия, но в их костях всё ещё сохранялась отвага искателей приключений.

Шарлотта тоже погрузилась в воспоминания и пробормотала:

— Изабелла? Наверное. Но ведь если Сорофии обанкротятся, это ещё не значит, что мне конец.

— У тебя есть запасной ход?

— Конечно. Если я обанкрочусь, разве мой должник не должен взять на себя ответственность за меня, господин Роэл?

— Пф. Так вот твой запасной план? — Роэл рассмеялся.

Шарлотта воспользовалась случаем, чтобы развить тему.

— Три миллиона сто четырнадцать тысяч пятьсот золотых монет, и это ещё без процентов. Ты крупнейший частный должник Сорофий. Если ты откажешься взять ответственность, мне придётся жить на улице.

— Ответственность я возьму, но уточню: мой долг должен быть аннулирован, если Торговая ассоциация Сорофия закроется, верно?

— Ты собираешься уклониться от долга? Господин Роэл, когда ты стал таким подлым?

— Я не собираюсь уклоняться от долга. Просто предпочитаю помочь тебе в качестве твоего жениха, — сказал Роэл и протянул руку, чтобы взять ладонь Шарлотты.

Шарлотта недовольно надула губы.

— Дорогой, ты хитрый.

— Ха-ха! Сочту это комплиментом. Всё равно у меня нет возможности выплатить такую сумму.

— Не хочешь рассмотреть вариант продать себя мне? Я дам хорошую цену.

— Зачем тебе покупать то, что уже принадлежит тебе?

Роэл обнял Шарлотту и воспользовался возможностью, чтобы выдохнуть тёплый поток воздуха ей в ухо. Она смущённо вздрогнула. После удачной контратаки он сразу отступил, а Шарлотта отвернулась с пылающим лицом.

— Хватит играться. Уже пора, — сказала Шарлотта.

— Ты собираешься прорываться? — спросил Роэл.

— Угу, — кивнула Шарлотта.

Роэл опустил взгляд и глубоко задумался.

Он волновался и за Нору, но у Норы был сильный и стойкий характер, поэтому он считал, что у неё хорошие шансы преодолеть это испытание и успешно достичь Уровня Истока 1.

С Шарлоттой всё было иначе.

Он нечасто сражался плечом к плечу с Шарлоттой. В последний раз они сражались вместе ещё в академии. Как наследница Сорофий, она больше принадлежала миру банкетов и балов. Поле боя не было местом, где она должна находиться.

Если Нора в его представлении была воином, посвятившим себя искоренению зла и несправедливости, то Шарлотта была проницательным деловым магнатом, управляющим мировыми финансами из роскошного кабинета. Поэтому ему было трудно не беспокоиться за неё.

Конечно, он знал, что Шарлотта уже сражалась на передовой и что с тех пор её сила выросла невероятно быстро. И всё же он не мог успокоиться: ему казалось, будто он отправляет свою добродетельную жену на поле боя.

— Подготовка к твоему прорыву завершена?

— Да, Роза подготовилась тщательно. С помощью Арбитра я тоже рассчитала идеальный момент. Не волнуйся, со мной всё будет в порядке.

— Честно говоря, я не хочу, чтобы ты рисковала.

— Так нельзя. Я хочу оставаться рядом с Дорогим, и Розе тоже нужен трансцендент Уровня Истока 1, — серьёзно ответила Шарлотта.

Роэл вздохнул. Он шагнул вперёд и запечатал губы Шарлотты.

Шарлотта растерялась от его напора, но не отвергла его. Их губы соприкоснулись, и поток горячей энергии хлынул в её тело.

— Дорогой, это?

— Моя кровь. В ней есть сила Сии. Она должна помочь твоему прорыву.

— Спасибо, Дорогой.

— Поблагодаришь, когда вернёшься.

— Хорошо, — ответила Шарлотта и неохотно попрощалась с Роэлом.

Вскоре после их расставания крепость разослала уведомление о временном отключении всех магических инструментов. Две принцессы собирались начать прорыв.

…

Прорывы Норы и Шарлотты имели огромное значение для человечества. Военным потенциалом двух трансцендентов Уровня Истока 1 нельзя было пренебрегать даже в древнюю эпоху.

Роэл так тревожился об этом, что не мог отбросить беспокойство. Просто дел у него было столько, что размышлять о чём-то другом не оставалось времени.

Их главным приоритетом сейчас было определить военную стратегию и распределение сил.

Это должна была стать битва эпических масштабов с участием всех трёх миллионов человеческих солдат на восточной границе, но цель была ясна: доставить Роэла в Бездну, где он с помощью Скипетра Сии поглотит ману Спасителя и победит Его.

По стычкам между людьми и Падшими объединённая армия пришла к выводу, что военная мощь Падших намного превосходит девиантов. Миллион Падших, размещённых в имперской столице, превосходил три миллиона человеческих солдат на восточной границе.

У человечества не было надежды взять имперскую столицу штурмом, поэтому Роэлу придётся проникнуть туда с небольшой элитной командой, пока объединённая армия отвлекает Падших ложной атакой.

После тщательного обсуждения они решили, что в отряде должно быть всего тысяча человек.

Тысяча людей была каплей в море для масштабов имперской столицы, но проведённые в последние дни срочные эксперименты позволили специалистам заключить: если в отряде будет больше тысячи человек, риск обнаружения Падшими резко возрастёт.

Чтобы Роэл дошёл до Бездны, каждого члена отряда следовало выбирать с особой осторожностью. Первой кандидаткой в списке, естественно, была Вильгельмина.

Роэл мрачно посмотрел на женщину в броне, сидевшую напротив. Короткая тишина повисла между ними, прежде чем он наконец сказал:

— Мина, тебе лучше остаться с объединённой армией. Им нужен тот, кто поведёт их.

— Возможно, но это не то место, где мне следует быть. Я твой рыцарь. Я останусь с тобой.

— …А если я попрошу тебя остаться?

— Тогда я сперва буду сражаться на передовой, а потом одна погонюсь за тобой, — упрямо отказалась Вильгельмина менять решение.

Роэл понял, что отговорить Вильгельмину невозможно, и решил больше не пытаться. Вместо этого он сменил тему и спросил о другом:

— Мина, твоё сердце… всё ещё в порядке?

— Угу. После моего возвращения Рыцарское королевство провело множество физических проверок. Результаты показывают, что со мной не просто всё хорошо — моё состояние даже лучше прежнего.

— Рад это слышать. — Роэл облегчённо вздохнул.

Несокрушимое тело было чрезвычайно мощным усилением, настолько, что даже отсечённая от него часть могла значительно укрепить тело Вильгельмины. Роэл был рад такому результату.

— Мина, ты можешь войти в мой отряд, но должна пообещать мне, что не станешь делать ничего опасного.

— Это я могу обещать.

— Под «опасным» я имею в виду и то, что ты не должна принимать удары вместо меня. Тебе не должен быть причинён никакой вред, даже ради меня.

— … — В глазах Вильгельмины отразилось нежелание принимать просьбу Роэла.

Но Роэл не собирался обсуждать этот вопрос. Невозможно было описать, насколько ужасно он чувствовал себя, когда Вильгельмина получила тяжёлые раны и едва не умерла, защищая его. Тогда ему внезапно показалось, что жизнь потеряла всякий смысл.

Он никогда не забудет тот обвал пустоты и скорби.

— Я не хочу пережить это второй раз. Мина, пообещай мне, хорошо?

— …Хорошо. Я тоже думала о том же.

— Думала?

— Я тоже не хочу умирать. Я только что призналась, и наши отношения едва начались. Я ни за что не позволю им так закончиться. — Вильгельмина подняла голову и посмотрела на Роэла янтарными глазами, полными неугасимого тепла.

Роэл вздрогнул, но вскоре его выражение смягчилось. Он кивнул и вновь укрепил свою решимость.

Ради Вильгельмины, ради друзей и семьи, ради солдат, которые скоро пойдут в бой вместе с ним, он должен победить Спасителя. Это было не только его желание, но и тысячелетнее желание рода Аскартов.

Он всё отчётливее понимал, сколько всего несёт на своих плечах.

После этого Роэлу ничего не оставалось, кроме как принять её в отряд.

— Мы оба несём надежды и мечты наших предшественников. Давай вместе проложим будущее человечеству.

Роэл мягко взял Вильгельмину за руки и твёрдо встретился с ней взглядом. Они оба улыбнулись.

На следующее утро Роэл проснулся под громоподобный грохот крепостных магических инструментов.

С первыми лучами солнца десятки крепостей восточной границы одновременно нанесли дальние удары по Падшим, разжигая пламя войны после трёх дней тишины.

Под обстрелом человечества Падшие, прежде бесцельно бродившие по равнине Тарк, начали собираться огромными толпами и переходить в контратаку. Так успешно началась первая фаза Битвы на остриях.

Острие оружия — его самая острая точка, и в критической битве именно оно отмечает грань между жизнью и смертью. Острием этой битвы был не кто иной, как тысячный отряд Роэла. Поэтому объединённая армия решила назвать эту войну Битвой на остриях.

Битву на остриях можно было разделить на три фазы.

Первая фаза состояла в обстреле Падших и защите от их последующего наступления.

Поскольку Падшие превосходили их в военной мощи, объединённая армия решила опереться на прочные крепости, которые люди строили и укрепляли тысячу лет, чтобы справиться с Падшими. Это был лучший способ выровнять поле боя.

Поэтому первым делом им нужно было выманить врага.

Под оглушительный грохот крепостные магические инструменты выпустили ослепительные потоки света, расходившиеся в бесчисленные стрелы и проливавшиеся далеко впереди. Такой мощный всплеск маны тут же привлёк внимание десятков тысяч Падших на равнине Тарк.

В то же время армия, состоявшая из солдат Розы и Рыцарского королевства, вырвалась вперёд, чтобы привлечь агрессию Падших.

В древнюю эпоху Спаситель был высшим существом, воплощавшим солнце. Его власть сохранялась даже после того, как Он пал в безумие, поэтому днём Падшие были сильнее, чем ночью.

Первая фаза Битвы на остриях началась на рассвете и завершалась с наступлением ночи. В этот период солдаты должны были всеми силами защищать свои крепости и как можно сильнее истощить боевую мощь врага.

Только на закате должна была начаться вторая фаза.

Во второй фазе человеческие армии на восточной границе одновременно перейдут в контратаку на Падших. Под лунным светом они будут выбивать ослабленных врагов партизанской войной и постепенно продвигаться к огромной имперской столице.

И примерно тогда же они найдут возможность начать третью фазу.

В третьей фазе Роэл и его отряд двинутся вперёд с благословения объединённой армии, в надежде стать острым клинком, который вонзится в сердце врага и проложит новый путь будущему человечества.

Бум!

Под грохот крепостных магических инструментов Роэл поднялся на крепостную стену, чтобы оценить обстановку. По всей протяжённости стены солдаты стояли наготове, а рядом были установлены всевозможные орудия для отражения врага.

Вдалеке было видно, как рыцари Пендора вместе с розайскими лучниками лихорадочно отступают к крепости, а за ними гонится огромная чёрная армия Падших.

Пусть Падшие утратили оружие и рассудок, их сила была зрелищем, от которого холодела кровь. Их чёрная мана сливалась воедино, образуя над ними зловещее облако, из-за чего небо выглядело особенно мрачным.

Человеческие солдаты замолчали.

Даже ветеранов, видевших худшее из девиантов, устрашал напор Падших, но это не означало, что они сдадутся. Они верили в способность человечества преодолевать бедствия.

Человеческие солдаты направили ману в крепостные магические инструменты, выпустив ослепительные потоки света, похожие на небесные реки, которые уничтожили Падших. Сразу следом ударили армейские заклинания и дождь стрел.

Большие участки Падших были стёрты, но этого было недостаточно, чтобы закончить битву.

Некоторые из более сильных Падших начали контратаку. Древние маги подняли деревянные посохи и запели заклинания. Могучие рыцари излучали чёрно-красную ману, позволявшую им несколькими прыжками легко взбираться на городские стены.

Началась ожесточённая битва.

Человечество использовало всё, что имело, отчаянно сдерживая Падших, а из равнины Тарк выходил нескончаемый поток новых врагов. С самого утра, когда началась битва, не было ни минуты передышки.

Ни один трансцендент Уровня Истока 1, включая Роэла, Лилиан и Вильгельмину, не участвовал в бою. Это был приказ высшего командования объединённой армии: они должны были по возможности сохранить силы для решающей битвы.

Однако были и те, кто занял их место.

Картер Аскарт, Кейн Зеклайд, Брюс Сорофия и другие ветераны-трансценденты Уровня Истока 2 вышли на поле боя. Они были полны решимости защитить линию обороны человечества от прорыва Падших, пока наконец не придёт время задействовать трансцендентов Уровня Истока 1.

— Вы надежда и будущее человечества. Вам ещё не время действовать. Сдерживайтесь до критического момента, а потом вложите всё в один удар, чтобы он был решающим, — сказал Картер Роэлу перед тем, как отправиться на крепостную стену.

Роэл понимал, что он прав, поэтому ему оставалось только сдерживаться.

Лязг мечей и взрывы заклинаний непрерывно разносились по крепости. Роэл молча разбирал обстановку, одновременно привыкая ко всем своим силам.

Даже сейчас Роэл всё ещё не знал, сколько врагов ему противостоит. Если оставить в стороне Лукаса, который, как ему было известно, тоже нацелился на Скипетр Сии, среди поклонников Спасителя оставался ещё один опасный враг, чьё состояние он так и не смог подтвердить, — Коллекционер.

Он знал о внезапном исчезновении своего врага номер один, Коллекционера. Озадаченный, он попытался задействовать разведывательные сети церкви и Розы, но Коллекционер словно исчез с лица земли.

Это тревожило Роэла, особенно после того, как он узнал правду о Второй эпохе.

Если Столичная духовная катастрофа была вызвана взрывами Яиц Звериного Бога, а не Спасителем, то виновником операции должен был быть Коллекционер, который тысячу лет назад тоже был лидером Падших. Если он готов был зайти так далеко, не могло быть, чтобы он оставался бездействовать теперь, когда Спаситель на грани пробуждения.

Это усилило настороженность Роэла.

Солнце в конце концов начало клониться к закату, и небо окутала ночь. Наконец пришло время старшим трансцендентам Уровня Истока 1 вступить в бой.

Пять трансцендентов Уровня Истока 1 — Святая Эминенция Джон, директор Антонио, Король меча святой Фридрих, Военный бог Лейтон и недавно пробудившаяся Астрид — объединили силы, чтобы уничтожить оставшихся Падших.

Неприкосновенный святой свет, разрушительное пламя и переливчатые сияния обрушились на поле боя, уничтожая огромные массы врагов. Фридрих и Лейтон ворвались в ряды Падших и сокрушали врагов неудержимыми ударами и разрушительными молниями.

В то же время человеческие армии быстро выстроились и выступили вперёд.

Увидев Роэла, Лейтон ничего особенного не сказал, лишь похлопал его по плечу и улыбнулся. Он чувствовал, что это ответственность, которую должен взвалить на себя потомок Ро, и это доказывало, что тогда он не ошибся в выборе.

— Дедушка Лейтон, вы хорошо потрудились, — сказал Роэл.

— Я лишь расчищаю препятствия на пути. Остальное поручаю тебе, — ответил Лейтон.

Фридрих отвёл Вильгельмину в сторону, чтобы напутствовать её, а Астрид и Антонио, похоже, что-то обсуждали.

Представители золотого поколения — Пол, Геральт, Селина, Тереза и ещё несколько военных командиров — подошли к тысячному отряду Роэла и поклонились им, выражая уважение храбрым солдатам, осмелившимся ударить прямо в ядро врага.

Отряд Роэла был готов к выступлению. Тысячный отряд, состоявший из элит пяти стран, ответил воинским салютом и благословил авангард, который будет прокладывать для них путь.

Солдаты испытывали смесь трепета и возбуждения, наблюдая, как армии одна за другой выходят на поле боя.

Проводив близких друзей, Роэл тихо стоял на крепостной стене, словно чего-то ожидая. Спустя долгое время он наконец заметил два мощных всплеска маны, взметнувшихся в небо, и облегчённо вздохнул.

Теперь могли начаться самые важные вторая и третья фазы Битвы на остриях.

…

Успешные прорывы Норы и Шарлотты были хорошей новостью для человечества. Прибавление ещё двух трансцендентов Уровня Истока 1 значительно подняло боевой дух солдат, а тревога Роэла наконец улеглась.

После этого официально началась вторая фаза.

Подобно Битве выжженной земли, три миллиона человеческих солдат, размещённых на восточной границе, должны были одновременно выступить вперёд, чтобы по мере сил сковать Падших.

После нескольких часов усилий, при старших трансцендентах Уровня Истока 1 во главе, главная армия из сотен тысяч солдат очистила большую часть Падших, скрывавшихся на равнине Тарк, и успешно продвинулась до места, откуда уже можно было отчётливо видеть стены имперской столицы.

Даже самые кровожадные солдаты, увидев стены имперской столицы, были поражены их масштабом, и это наполнило их благоговением.

Человечество действительно когда-то достигло таких высот. Эта мысль всплыла в сознании каждого.

Однако главная армия больше не пыталась приблизиться к имперскому городу, поскольку прежние разведывательные донесения указывали: чем ближе к сердцу имперской столицы, тем больше становится Падших.

И огромное число врагов перед ними это подтверждало.

Под лунным светом бродили бесчисленные чёрные силуэты. В отличие от Падших, с которыми они сталкивались днём, большинство здесь исказилось до чудовищных форм.

Древние маги с разлагающейся кожей и гниющей плотью бродили, похожие на упырей. Рыцари мутировали во всевозможные чудовищные облики. Вдалеке даже виднелись существа, похожие на горы мяса. Всё это напоминало картину ада.

Человеческих солдат пробирал холод от кошмара перед глазами, но даже так они стиснули зубы и стояли на месте. Они знали: если они падут здесь, следующими станут их друзья и семьи в далёком человеческом мире.

Если с нынешними силами они не смогут продвинуться, это со временем перерастёт в бедствие для всего человечества.

Тысячи лет человечество выживало благодаря доблестным жертвам предшественников. И этот раз не станет исключением. Как бы ни были напуганы человеческие солдаты, они соберут всё мужество и будут сражаться.

Тем временем тысяча пространственных магов под руководством Антонио ощущала пространственные пульсации и осторожно сплетала мощное заклинание телепортации, чтобы доставить Роэла, Алисию, Нору, Шарлотту, Лилиан, Вильгельмину и тысячный отряд в имперскую столицу.

Однако всё не должно было пройти гладко, как они и ожидали.

Едва их пространственное заклинание начало пульсировать, мана вокруг имперской столицы резко взметнулась. Равнина Тарк разверзлась в нескольких местах, и из земли поднялись огромные чёрные чудовища.

Яйца Звериного Бога.

Почувствовав потенциальную опасность, они поднялись из-под земли, чтобы противостоять врагам. Каждое Яйцо Звериного Бога было громадным, под лунным светом похожим на гору. Зловещие звериные завывания сотрясали равнину, а чудовища давили такой мощью, что солдаты не могли сделать ни шага.

Поле боя тревожно замерло: человеческие солдаты в ужасе смотрели на этих монстров. И как раз когда они были готовы впасть в отчаяние, на горизонте внезапно появился белый туман и превратился в шестицветное облако.

Шесть колоссальных чудовищ — огненно-красное, морозно-синее, смертельно-чёрное, оранжевое как полярное сияние, туманно-белое и бледно-жёлтое как буря — появились на горизонте и выпустили невообразимо мощные пульсации маны, сотрясшие всё вокруг. Когда-то они были величайшими бедствиями мира, но на этот раз стали союзниками человечества.

Шесть Бедствий бросились на Яйца Звериного Бога, заглушая звериные завывания. Следом вспыхнули ослепительные вспышки света и взрывы.

Тем временем заклинание телепортации, которое проводили Антонио и пространственные маги, начало ярко сиять.