Глава 638 — Это он

Впечатление человека о ком-то другом обычно укоренялось в прошлом. Впечатления, особенно отрицательные, редко менялись без сильного события.

Негативные эмоции вроде ненависти и отвращения сохранялись с годами, тогда как положительные — близость и страсть — со временем слабели. В этом была ирония: люди жаждали хорошего, но одновременно склонны были не замечать его.

С детства Лилиан Аккерман всегда считала императора Лукаса пугающим.

Обычно ребёнок испытывал к отцу семейную любовь, даже если отец был неприступен. Но, возможно, из-за нежелания признавать деяния императора Лукаса или из-за интуиции, исходящей от её родословной Создателя королей, она всегда боялась его.

Но сегодня это чувство изменилось.

Отчасти причиной была её новая сила. Две сталкивающиеся ауры доказывали, что она наконец обрела мощь, способную выдержать давление Лукаса. Мужчина, которого она всегда боялась, больше не мог её подавить.

Другой причиной была перемена в её образе мыслей. Обличающие доказательства Лейтона полностью убедили её, что человек, сидящий на троне, — враг. Убеждённость уничтожила её колебания, и собранные ею солдаты отражали это.

После долгого обмена взглядами Лилиан медленно подошла к императору Лукасу. В отличие от прошлого, она не опустила голову, а уверенно встретила его взгляд.

— Давно не виделись, Ваше Величество… нет, лучше мне называть вас отцом. Вы, как всегда, выглядите хорошо.

— Отец? Понимаю.

Лукаса не поколебало замечание Лилиан, хотя его едва заметный кивок показывал, что он понял её намёк.

Обращение «Ваше Величество» означало признание его положения, но замена его на «отец», пусть и звучавшая более близко, на деле отрицала его верховную власть. Это сделало её истинные намерения очевидными.

— Я не люблю бессмысленные любезности. Вижу, ты такая же, Лилиан.

— Я собиралась вести себя почтительнее, но один недавний отчёт изменил моё мнение. Он помог мне укрепить решимость.

— Должно быть, это Лейтон. Пока мы отвлеклись, он совал нос куда не следует.

— Благодаря этому я многое поняла, включая причину, по которой вы противостоите дому Аскарт. — Затем Лилиан подняла взгляд на императора и перешла к сути. — Отец, вы всё это время сотрудничали с Падшими?

— Сотрудничал, — спокойно ответил Лукас без малейшей паузы. — Со времён зарождения Третьей эпохи наша императорская семья по традиции сотрудничала с Падшими, хотя степень сотрудничества отличалась от эпохи к эпохе.

— Похоже, грязь пустила глубокие корни.

— Грязь? Почему ты так говоришь?

— Падшие виновны в падении Древней империи Остин, но Аккерманы, провозглашая себя законными правителями человечества, сотрудничали с врагами человечества. Как ещё назвать такое предательство, если не грязью? — холодным тоном спросила Лилиан.

— Нет, Лилиан. Они всего лишь замена, — ответил Лукас, качая головой. — Будь то Арде Второй эпохи или Падшие Третьей эпохи, для нас они инструменты. Это не более чем сделка, выгодная обеим сторонам.

— Что? — Лилиан нахмурилась.

— Когда Падшие сильны, влияние церкви шатается. Войны против девиантов связывают Теократию и сдерживают её развитие. Это покупает нашей империи Остин время на восстановление и расширение влияния. Всё как во Вторую эпоху, просто наши инструменты сменились с Арде на Падших и девиантов.

— …Хватит шутить со мной.

— Прошу прощения?

— Я сказала: хватит шутить со мной, Лукас Аккерман! — взревела Лилиан с ужасным выражением лица. В её аметистовых глазах редко когда вспыхивала такая ярость.

— Когда-то Аккерманы подняли факелы и собрали людей, разбросанных по всему миру, чтобы создать блистательную цивилизацию. Под их руководством человечество восторжествовало над бедствиями и демоническими зверями. Один за другим возносились города, открывая эпоху процветания. Их союз с Арде существовал ради защиты того, что они создали. А что сделал ты?

— Ты отбросил честь и идеалы. Ради своих эгоистичных амбиций ты предал человечество и стал приспешником Спасителя, личинкой, которая медленно высасывает собственный народ. За последнюю тысячу лет войны с девиантами нанесли нам неисчислимый ущерб. Миллионы солдат погибли на восточной границе, их тела остались лежать в пустошах.

— Мои друзья умерли на поле боя. Мой возлюбленный едва не лишился жизни. Бесчисленные вдовы оплакивали смерть супругов. Бесчисленные родители провожали детей на восточную границу, а назад получали лишь их останки. Из-за этой войны человечество может вообще погибнуть. И ты смеешь сравнивать свой мерзкий союз с подвигами наших предков. Не заставляй меня блевать, Лукас! — яростно прорычала Лилиан.

— … — Лукас замолчал, но в его спокойных глазах не было видно ни капли раскаяния. Он невозмутимо смотрел на неё сверху вниз и задал вопрос: — И?

— …Что?

— Люди всё равно однажды умрут. Их можно заменить.

— …Слова излишни. Вы никогда этого не поймёте. У меня к вам только один последний вопрос: какова ваша цель? — Лилиан посмотрела на Лукаса ледяными глазами.

Тысячу лет назад империя Остин действительно могла получить выгоду от сотрудничества с Падшими и Спасителем, но теперь ситуация была другой.

Спаситель, стоявший на грани пробуждения, явно был врагом человечества. Когда человечество постепенно объединялось в одно целое, интересам Лукаса соответствовало бы отвернуться от Падших и даже попытаться их уничтожить.

Лейтон и Лилиан были не единственными, кто почувствовал, что между Лукасом и Падшими что-то есть. Церковь Богини-Создательницы тоже поняла, что здесь не всё чисто, и начала тайное расследование. Что могло заставить Лукаса продолжать сотрудничество с Падшими, хотя это ставило его в невыгодное положение?

Лилиан пристально смотрела на мужчину над собой.

Спустя долгое время Лукас коротко ответил:

— Сила и вечность.

— … — Лилиан замолчала.

Сила и вечность были двумя из самых распространённых человеческих стремлений. Люди продолжали род, чтобы продлить своё существование, и в каком-то смысле это было стремлением к вечности. Что касается силы, она была целью каждого трансцендента.

Лукас не стал пояснять ответ, и Лилиан знала, что большего он не скажет. Поэтому она высказала последнее предупреждение.

— Отец, передайте империю мне. Откажитесь от командных прав и прекратите всякую связь с Падшими. Взамен я обещаю сохранить вам жизнь.

— Империю? Лилиан, ты мой самый способный ребёнок, но ты меня недооцениваешь.

— Что?

— Мне уже всё равно на империю, и, думаю, для тебя это тоже так. Возьмём, к примеру, то, что происходит сейчас… На самом деле тебе нужен Пол, верно?

— ! — Сердце Лилиан дрогнуло, когда её мысли были указаны прямо.

Лукас продолжал бесстрастно смотреть на неё и сказал:

— Ты не должна была знать о секрете Пола, и всё же хочешь забрать его. Любопытно. Впрочем, это не имеет значения. Теперь я знаю всё. Он мне больше бесполезен.

— Бесполезен вам? Что вы собираетесь сделать?

— Ничего особенного… Просто погружу вас двоих в вечный сон.

Мощный всплеск маны хлынул из тела Лукаса, превратился в бесчисленные магические мечи, которые рассекли ткань пространства и устремились к Лилиан. Следом прогремел взрыв, и всё заволокло пылью.

…

Поначалу, когда Пол Аккерман получил план Лилиан, он решил, что тот идеален благодаря своей тщательности и продуманности.

Полу и его служанке Лиз было совсем нелегко сбежать из бокового дворца, ведь их положение, по сути, ничем не отличалось от положения преступников. Стоило им внезапно исчезнуть, стража быстро заметила бы их отсутствие и отправилась бы за ними.

Поэтому Лилиан предложила подмену.

Она отправит двух шпионов, которые при помощи магического инструмента замаскируются под Пола и Лиз, а настоящие Пол и Лиз покинут боковой дворец через пути снабжения.

Первая половина плана прошла гладко. С помощью магического инструмента шпионов Пол и Лиз временно изменили внешность и пробрались в одну из повозок с припасами. Было бы слишком заметно, если бы они держались вместе, поэтому они двигались по отдельности.

После рассвета, когда припасы разгрузили, повозки одна за другой наконец начали выезжать из бокового дворца. Повозка Лиз первой покинула боковой дворец после проверки, тогда как повозка Пола всё ещё стояла в очереди.

И именно тогда начался хаос.

Бум!

Всё началось с громкого взрыва в далёком дворце, после чего в небо хлынула подавляющая мана. На лицах бесчисленных солдат появился страх, и по городу разнеслись испуганные крики.

Атмосфера в городе изменилась.

Солдаты, сражавшиеся против девиантов, знали: это ауры трансцендентов Уровня Истока 1. Более проницательные заметили, что взрыв произошёл со стороны аудиенц-зала, где должны были встретиться император Лукас и императорская принцесса Лилиан.

Пол опешил.

Задача Лилиан заключалась не в том, чтобы сражаться с императором Лукасом, а в том, чтобы задержать его, потому что они понимали, что случится, если начнётся бой.

Лилиан заранее ввела во дворец всю свою элиту из крепости Нойс, людей, которые вместе с ней ходили до врат ада и возвращались обратно, готовясь к худшему сценарию. Если с ней что-то случится, они начнут атаку.

И похоже, именно это и должно было произойти.

После мощного взрыва из земли внезапно поднялась огромная крепость. Это было заклинание, которым славилась Лилиан, — Десять крепостей.

Увидев крепость, сотни воинских частей, размещённых снаружи дворца, немедленно протрубили в боевые рога, издав глубокий гул, отчётливо слышный даже внутри дворца. Затем последовали оглушительные боевые кличи.

Так империя Остин официально погрузилась во внутреннюю войну.

В то же время Пол столкнулся с неприятностью. Он почувствовал таинственный пульс маны, встряхнувший его Атрибут Истока «Королевство». Выглянув наружу, он увидел, как сотни императорских гвардейцев в чёрных доспехах мчатся в его сторону и быстро окружают повозку.

Плохо! Меня раскрыли!

Этот резкий манёвр застал Пола врасплох, но вскоре он заметил кое-что, что заставило его нахмуриться.

Императорские гвардейцы были прямыми подчинёнными императора Лукаса и самой загадочной частью войск империи Остин. Но, к своему потрясению, Пол почувствовал от них нечто знакомое. Это была аура Падших, которую он ощущал в воспоминаниях тысячелетней давности.

— Как такое возможно?

Пол Аккерман был потрясён, узнав, что среди императорских гвардейцев есть Падшие, и потрясение только усилилось, когда он понял, как именно те собираются с ним поступить.

— Пол Аккерман, за государственную измену ты будешь казнён на месте! — объявил командир императорской гвардии, хотя ещё даже не подтвердил, что Пол находится в повозке.

Сотни императорских гвардейцев одновременно бросились на Пола.

К счастью, солдаты, сопровождавшие Лилиан во дворец, быстро ринулись навстречу императорским гвардейцам и спасли ему жизнь. Пол, уже достигший Уровня Истока 3, быстро присоединился к их бою против гвардейцев.

К его изумлению, Падшие оказались куда более живучими, чем он думал. Их сила и скорость восстановления намного превосходили обычных солдат.

На улицах разносились крики боли. Столкнувшись с такими цепкими и крепкими врагами, Пол вскоре оказался в невыгодном положении.

Чпок!

Обезглавив очередного врага и убедившись, что тот уже не сможет восстановиться, Пол огляделся и увидел, что многие союзники пали. При этом они почти не продвигались к городским воротам. Скорее, бой начинал затихать.

Плохо. Такими темпами нас задавят.

Глядя, как врагов становится всё больше, а союзников всё меньше, Пол в отчаянии стиснул зубы.

Когда казалось, что всё кончено, пространство перед ним внезапно исказилось. Из него вышли беловолосый старик и черноволосая женщина с радужными глазами.

— Директор Антонио?! — Пол широко раскрыл глаза от неверия.

Едва увидев Пола, черноволосая женщина повернулась к беловолосому старику и спросила:

— Антонио, это тот ребёнок?

— Да, леди Астрид. Это Пол Аккерман.

— Тогда уходим.

— А?

Антонио ударил сияющим посохом по земле, выпустив вспышку ослепительного света, которая разбила императорских гвардейцев, посмевших броситься на них, вдребезги.

В то же время Астрид протянула руку Полу. Радужные цвета в её глазах вспыхнули, окутывая их троих. И вот так они исчезли без следа.