Глава 661 — Клеймо Падшего

Роэл нахмурился, и в его памяти всплыла размытая фигура.

Лукас Аккерман — это имя Роэл слышал слишком часто.

С давних времён император Лукас видел в нём бельмо на глазу и запрещал Лилиан общаться с ним. Лишь после того, как Лилиан перебралась на восточную границу и создала собственную военную силу, она наконец освободилась от его влияния.

В этот критический переломный момент, от которого зависела судьба человечества, император Лукас снова стал препятствием на пути Роэла, соперничая с ним за Скипетр Сии.

В отличие от Роэла, император Лукас, хоть и был правителем крупнейшей человеческой страны, не стоял на стороне человечества. Своим сотрудничеством с Падшими он уже показал, что ради долголетия и непревзойдённой силы готов пасть как угодно низко. Такой эгоист, как он, никогда не станет использовать свои силы ради других.

— У Лукаса только одна цель — стать богом. Но даже если он преуспеет, он не встанет за человечество против Спасителя. Если он получит силу внутри Скипетра Сии, это станет концом финального плана, — объяснил Пол.

— Иными словами, сначала нам нужно избавиться от него, — заключил Роэл. — Но есть ли у Лукаса способ поглотить силу внутри Скипетра Сии? Это не должно быть так просто, ведь сам Лукас не Падший.

Лукас наверняка знал о трудностях, связанных с поглощением маны Спасителя, ведь он просеял воспоминания Пола как Чарльза Аккермана. Он должен был понимать, что одной силы Аккермана недостаточно. Ему нужно было преимущество — вроде сиификации Роэла.

Таким преимуществом могли бы стать его тесные связи со Спасителем, но Лукас не мог быть Падшим: он никак не сумел бы скрывать заметную ауру Падших, постоянно находясь в центре внимания. Значит, воспользоваться таким преимуществом он не мог.

Следуя этой логике, Лукас не смог бы поглотить много силы из Скипетра Сии. Однако на этот вопрос у Пола был неожиданный ответ.

— Лукас действительно не Падший, но я подозреваю, что у него есть Клеймо Падшего.

— Клеймо Падшего? Что это?

— Клеймо Падшего — результат запретных исследований, проводившихся во Вторую эпоху, в те времена, когда поклонники Спасителя бесчинствовали повсюду. Речь о ритуале, позволяющем человеку получить силы Спасителя, не впав в порчу. Однако это исследование закончилось неудачей, — объяснил Пол.

Каролина, нахмурившись, дополнила рассказ.

До Столичной духовной катастрофы Второй эпохи человечество не слишком боялось Спасителя. Некоторые даже считали Его силой, которую можно использовать, и Аккерманы чрезвычайно стремились исследовать такую возможность.

Хотя союз Аккерманов и Арде принёс Древней империи Остин процветание, со временем Аккерманы начали бояться силы Арде, особенно император каждого поколения.

Традиция Аккерманов — «выживает сильнейший» — закаляла наследников ради будущего, но одновременно делала их крайне подозрительными и недоверчивыми. В конце концов, для правителя естественно бояться потенциальных угроз своей власти, особенно когда империя перестала расширяться.

Это подтолкнуло Аккерманов к поиску силы, но чем сильнее они её желали, тем глубже проваливались в кроличью нору. Они даже пытались сотрудничать со Спасителем и использовать Его. Именно поэтому они отошли на второй план, когда поклонники Спасителя напали на Арде.

— Их абсурдная подозрительность стоила жизни многим нашим сородичам и в итоге вылилась в волнения по всей империи. Как же глупо, не находишь? — выплюнула Каролина.

— …Действительно глупо, — Пол утешил Каролину, признавая ошибки своих предшественников.

— Для чего нужно Клеймо Падшего и почему оно провалилось? — Роэл вернул разговор в нужное русло.

— Клеймо Падшего было одним из продуктов стремления Аккерманов к силе. Считай его пропуском, который даёт человеку личность Падшего и право касаться сил Спасителя. Однако у него есть побочный эффект — оно влияет на психическое состояние. Поэтому я и подозреваю, что Лукас копался в этих исследованиях.

— Психическое состояние? В каком смысле?

— Пользователь теряет эмоции.

— ! — Роэл прищурился, сразу поняв, к чему ведёт Пол.

Он никогда лично не встречал императора Лукаса, но многое слышал о нём от Лилиан и через другие каналы. Особенно подробным досье на него обладала Церковь Богини Прародительницы.

Часто говорят, что лучше всего человека знает его враг, и в военной разведке эта поговорка была верна. В досье Лукаса был абзац с описанием его черт и соответствующими выводами, который произвёл на Роэла глубокое впечатление.

Лукас никогда не проявлял сильных эмоций в публичной обстановке, поэтому церковь сделала вывод, что он использовал заклинание, чтобы держать эмоции под контролем. Судя по всему, теперь это было не заклинание, а побочный эффект заклинания.

— Потеря эмоций не так ужасна, как падение в безумие, но человек чрезмерно рациональный и лишённый сочувствия тоже страшен. Для правящего Аккермана это плохо. Минусов больше, чем плюсов, — сказал Пол, качая головой.

Он невысоко оценивал Клеймо Падшего, и Роэл с ним соглашался.

В отличие от полководца, для императора важнее умение править, а не боевая мощь. Император, лишившийся эмоций, с трудом сможет заботиться о своём народе, и между ним и подданными возникнет пропасть.

И именно это сейчас происходило в империи Остин.

Роэл никогда не мог понять, почему Лукас Аккерман, будучи императором, десятилетиями не заводил детей. Аскарты бывали в похожем положении, и он понимал, насколько шаткой была такая ситуация.

Большинство дворян на его месте сделали бы всё возможное, чтобы обзавестись потомством — через брак или внебрачные связи. Но Лукас не обращал на это внимания, несмотря на огромные последствия, если бы с ним что-то случилось.

По сути, детей он начал заводить только из-за колоссального давления со стороны дворян.

Оглядываясь назад, можно было предположить, что Лукас избегал детей, чтобы у его господствующего положения не появилось угроз. Даже если дворяне были против него, они колебались бы и не решались действовать, ведь заменить его было некем. Его положение закрепляла Теория чистой крови.

Но долго удерживать это положение он не мог.

После появления новых членов императорской семьи тридцать лет назад империя начала распадаться на многочисленные фракции. Из-за неспособности чувствовать эмоции Лукас не мог обзавестись близкими помощниками, поэтому ему было трудно сохранить монополию на власть.

Тем не менее влияние, которое он накопил за десятилетия господства, всё ещё оставалось высокой преградой.

Так Роэл наконец понял причину хаоса в империи Остин.

— Я не знаю точного плана Лукаса, но нам следует исходить из того, что он нашёл способ поглотить силу внутри Скипетра Сии. Он давно это готовил, поэтому нам нужно действовать быстро, — сказал Пол.

— Вмешательство в политику страны — табу, но выбора у нас нет, — мрачно сказал Роэл. Он поднялся и медленно произнёс: — Мы с директором Антонио свяжемся с объединённой армией и задействуем все имеющиеся силы для атаки на Лукаса.

…

Тем временем в передовом командном центре империи Остин Лилиан Аккерман тоже пришла к решению атаковать Лукаса.

Она, нахмурившись, смотрела на крепость на далёкой равнине, а неподалёку в шатре ждали её армейские командиры.

С тех пор как она порвала с Лукасом Аккерманом, прошло полмесяца.

Всё это время из той крепости непрерывным потоком бежали люди, снабжая её армию новой разведывательной информацией. Объединённая армия тоже отправила подкрепления, надеясь быстро разрешить этот внутренний конфликт.

Рядом с лагерем Лилиан стояли две армии подкрепления — одна из теократии Святого Месита и одна из Торговой конфедерации Роза.

Армию теократии Святого Месита возглавляла Нора Ксиклайд, наследница Церкви Богини Прародительницы. Они убеждали вражеские гарнизонные войска сдаться и заверяли, что сдавшихся не будут преследовать.

Армию Торговой конфедерации Роза возглавляла Шарлотта Сорофья. Она тоже убеждала вражеский гарнизон сдаться, но её оружием была не вера, а деньги. Например, она предложила награду в сто тысяч золотых монет любому, кто откроет ворота крепости.

Как бы сильно религия ни влияла на континент Сия, сила денег тоже была выдающейся. Вскоре после того, как Шарлотта начала вывешивать награды, число вражеских перебежчиков резко сократилось. Очевидно, они всё обдумали и решили объединиться, чтобы сорвать большой куш.

Нора была раздосадована, потому что это мешало её попыткам склонить вражеские гарнизонные войска к сдаче, но она не могла попросить Шарлотту уйти: армия Розы тоже прибыла помогать в осаде.

У Розы были самые передовые дальнобойные осадные магические инструменты на континенте Сия.

Они славились исключительным умением оборонять крепости, ведь сто лет отражали империю Остин, но этот опыт, как ни странно, научил их и лучшим способам обходить крепостную защиту.

Кроме того, в отличие от армии Лилиан, у розейцев не было психологического барьера перед убийством солдат Остина. Напротив, для них это был шанс отомстить империи Остин за зверства, которые та причиняла им в прошлом.

Казалось, Лилиан и подкрепления имели преимущество и в боевом духе, и в военной силе. Они собирались начать атаку через несколько дней, но пробуждение Спасителя всё изменило.

В ту ночь, когда безумие Спасителя стремительно поглотило восточную границу, Лилиан тайно проникла на равнину Тарк, чтобы изучить обстановку.

В отличие от других Владык рас, она обладала чрезвычайно мощным заклинанием самозащиты, известным как Десять крепостей, поэтому за её безопасность можно было не беспокоиться. В крайнем случае она могла призвать легендарные армии Древней империи Остин, чтобы прикрыть отступление.

Это дало ей уверенность, чтобы одной углубиться в равнину Тарк.

В конце концов она наткнулась на колоссальный город на горизонте, и это потрясло её. Она внезапно вспомнила равнодушный тон Лукаса, когда тот говорил о своих стремлениях — силе и вечности.

Редко можно было услышать от Лукаса такие слова, поэтому они глубоко запомнились ей. Она думала, что понимает их смысл, но, стоя в одиночестве и глядя на колоссальный город, возвышавшийся над равниной Тарк, осознала: возможно, ошибалась.

Пробуждение Спасителя вскоре после того, как Лукас покинул империю Остин, с её точки зрения, было слишком трудно списать на совпадение. Сила и вечность, к которым стремился Лукас, вряд ли были чем-то простым.

Поэтому Лилиан быстро вернулась в лагерь и начала наблюдать за действиями Лукаса. Результат оказался необычным: со стороны Лукаса не было вообще никакой реакции.

И распространение безумия Спасителя, и суматоха вокруг Падших — такие потрясения должны были вызвать тревогу. И всё же Лукас не отправил ни одного разведчика, чтобы разобраться в ситуации.

Его решение изолироваться в такой момент было непонятным: это не спасло бы его от грядущего кризиса. Даже самые толстые стены не могли отгородить заражённую ману. Более того, за прошедший день из крепости не вышел никто, даже перебежчик.

Лукас, связанный со Спасителем и Падшими, мог закрыть глаза на этот кризис, но его солдаты вряд ли оставались бы столь спокойными. Тогда почему они не шевелятся?

Что-то мешает им покинуть крепость?

Это сомнение терзало разум Лилиан. В её голове всплывали дурные мысли. После долгих колебаний она поняла, что пора принимать решение.

Глядя на неестественно тихую крепость, Лилиан наконец вынесла приказ:

— Мы атакуем.

В лагере поднялось волнение. Армейские командиры быстро вернулись к своим солдатам, уже подготовленным и готовым выступить в любой момент. Её ближайшие помощники поспешно связались с двумя армиями подкрепления.

После полумесячного окружения Лилиан, Нора, Шарлотта и их армии давно хотели перейти к действиям, особенно теперь, когда рядом нависла угроза Падших.

На рассвете равнину потрясли боевые рога.

Впереди шла призванная Лилиан осадная группа, за ней — её элитные войска из крепости Нойс. Позади располагались дальнобойные наступательные подразделения Розы. Рыцари и маги теократии Святого Месита прикрывали соответственно фланги и тыл.

В общей сложности у них было больше двухсот тысяч солдат.

Это была смешанная армия, построенная так, чтобы лучше всего раскрыть сильные стороны каждой страны. Кроме того, после прежнего опыта в Битве Выжженной Земли Лилиан, Нора и Шарлотта без труда действовали сообща.

Многие считали, что битва будет лёгкой, но по мере приближения армии к крепости выражения солдат начали меняться.

На расстоянии двух тысяч метров маги в тылу направили ману в поднятые посохи, готовые обрушить огонь на крепостные стены. И всё же вражеские защитные магические инструменты не подавали признаков активации.

Нора была озадачена.

На расстоянии тысячи метров магические инструменты армии Розы засияли ярким светом, готовясь обрушить ад на вражеских солдат. Но на мертвенно тихих крепостных стенах не было видно ни одной цели.

Шарлотта непонимающе нахмурилась.

На расстоянии пятисот метров солдаты уже отчётливо видели оружие, установленное на крепостных стенах, но им вообще никто не управлял.

— …

По меркам солдат континента Сия уже само по себе было невыгодно позволить вторгшейся армии подойти к крепостным стенам на пятьсот метров, но врага всё ещё не было видно.

Это необъяснимое положение заставило солдат умолкнуть. В голове Лилиан возникла мысль, и её глаза медленно расширились. Не колеблясь ни мгновения, она приказала армии начать полномасштабную атаку.

Армия тут же ускорила шаг. Осадные магические инструменты взревели. Солдаты взобрались на крепостные стены. Лейтон Сезе рванул вперёд и взорвал неохраняемые крепостные ворота.

Бум!

Лилиан первой вошла в крепость и увидела картину, которую никогда не забудет.

Под тёплыми лучами утреннего солнца по всей земле смертельно тихой крепости лежали солдаты, словно спящие. Большинство всё ещё держало оружие, но их тела давно остыли.

Их истощённая жизненная сила и мана мощно резонировали с чем-то внутри крепости, будто здесь только что провели огромный ритуал. Лилиан и остальные быстро ворвались в глубь крепости и оказались перед остатками крупномасштабного пространственного заклинания, а также медленно затягивающейся пространственной трещиной.

В пространственной трещине они увидели высокие здания, некогда величественные, но безжалостно израненные временем. По улицам бродили силуэты.

Лилиан не была чужда этому месту.

Этот город когда-то был сердцем человечества, местом, о котором бесчисленные люди мечтали целое тысячелетие, но теперь он стал местом кошмаров — имперской столицей Сиаус.