Глава 656 — Я заберу тебя

У каждого человека были свои тайны; без них было невозможно сохранить личное пространство. Ирония заключалась в том, что именно тайны нередко становились мостом, который сближал людей, потому что пробуждали любопытство. Человеку было свойственно тянуться к неизвестному, поэтому его и притягивали те, кто был окутан загадкой.

А среди древних богов Роэла самой загадочной была Королева ведьм Артазия.

Ведьм когда-то называли тенью Сии: они несли обязанность карать и приводить приговоры в исполнение. Они обладали огромной силой и властью, которые, как говорили, соперничали с кланом Создателей королей, но при этом оставались таинственным народом, редко показывавшимся перед другими.

Ведьмы были загадочным существованием даже в древнюю эпоху, не говоря уже о нынешнем времени, когда большая часть сведений о них истёрлась. А Королева ведьм Артазия была ещё загадочнее.

Если подумать, Роэл почти ничего не знал об Артазии.

Он знал, что Грандар был последним Владыкой гигантов, пожертвовавшим собой, чтобы низвергнуть Спасителя. Он знал, что Пейтра была первой Владычицей святых зверей, сражавшейся бок о бок с Сией в ранние годы мира. Он знал, что Эдавия родилась при сотворении мира, а Сия запечатала её из-за опасности её способностей.

Но об Артазии он не знал ничего: ни эпохи, из которой она происходила, ни пережитого ею, ни причины её смерти. Всё, что было связано с ней, оставалось тайной. В этом дождливом городе он не мог найти ни единой подсказки о её существовании. У неё было слишком много секретов.

Он понимал, что в непостижимости ведьм была своя причина: так другим было труднее вмешиваться в их работу мировых исполнителей наказания. И всё же странно было то, что Артазия оставалась загадочной даже после столь долгого времени, проведённого вместе.

Он знал, что Артазия что-то от него скрывает. Что именно — он не понимал, но инстинкт подсказывал ему: это было нечто огромное.

— Артазия, ты уже видела мой конец, верно? — спокойно спросил Роэл.

Мареново-красные глаза Артазии изумлённо расширились.

Ведьмы, народ, постигший бесчисленные запретные заклинания, определённо были способны предсказывать будущее при помощи гадательных чар.

Во дворе стало тихо, словно во всём мире остался только стук дождевых капель. Долгое молчание Артазии косвенно ответило на вопрос Роэла.

— Я попал в точку? Я ожидал чего-то в этом духе, но должен признать: всё равно удивлён, что у тебя есть такие средства.

— Я не гадала... но результат тот же.

— Понятно... Тогда почему бы тебе не рассказать, что ты видела, чтобы я мог подготовиться?

На мгновение повисла тишина. Артазия опустила голову, лицо её исказилось от мучительного колебания, и лишь затем она ответила:

— ...Я не могу сказать.

— Хм? — Роэл опешил. На краткий миг её голос прозвучал немного хрипло, и он невольно повернулся к ней. — Артазия, ты...

— Я не могу сказать.

Артазия повторила ответ ещё раз. Её голос уже вернулся к обычному звучанию, но голова по-прежнему была опущена, словно она не хотела, чтобы Роэл увидел её глаза и выражение лица.

— ...Понятно. — Увидев это, Роэл не стал расспрашивать дальше.

— Но ты уверена, что Спаситель вот-вот пробудится, верно?

— Да, я уверена.

— Следовало догадаться. Если Каролина смогла покинуть Бездну, нет причины, по которой Он не сможет сделать то же самое, — пробормотал Роэл, кивнув.

Воспоминание об ужасающей ауре, которую он ощутил из Бездны, заставило его вздохнуть.

Он уже догадался, что Спаситель скоро пробудится: не тогда, когда из Бездны вышла Каролина, а ещё раньше — когда признаки пробуждения начала проявлять Астрид.

Антонио, за долгие годы исследований, нашёл способ извлечь Астрид из Сна Хаоса, но вместе с тем он сообщил, что до этого у Астрид уже были короткие вспышки сознания.

Роэл понимал Астрид так: она добровольно оставалась бы спящей, пока могла задерживать пробуждение Спасителя. Она даже остановила бы Антонио, если бы тот попытался её спасти. С того момента, как Астрид согласилась на план Антонио, Роэл понял: Сон Хаоса, должно быть, перестал действовать на Спасителя.

Иными словами, до полного пробуждения Спасителя оставалось недолго.

— Ты подсознательно позвала меня сюда из-за этого? Прости. Я показал тебе неприятные вещи, — заметил Роэл.

— ...Что ты намерен делать, если всё закончится плохо? — Артазия вдруг подняла голову. В её мареново-красных глазах блеснул свет, и она ждала ответа.

— Что ты имеешь в виду?

— А если... я смогу увести тебя в безопасное место?

— Увести меня в безопасное место?

— Да. Я заберу тебя из этого мира. Любой кризис, с которым ты столкнулся, перестанет существовать. Ты освободишься от любой судьбы, которая ждёт тебя, даже от судьбы верной смерти. — Голос Артазии прозвучал неожиданно взволнованно, а её глаза едва заметно дрогнули.

Роэл потрясённо расширил глаза, не зная, как ответить.

— Что ты имеешь в виду под «заберу из этого мира»...

— Именно то, как это звучит. Если ты хочешь обойти этот конфликт, есть немало мест, куда можно сбежать: пространственные трещины, Великий Хаос. Разве совсем недавно ты не встретил одного из жителей того места?

— Жителей?

Роэлу потребовалось мгновение, чтобы понять: Королева ведьм говорит о демоне-титане, которого он победил в битве с Каролиной.

Демоны-титаны были проекциями титанов древней эпохи, существовавших в Великом Хаосе. Это было место, запечатанное Сией, куда изгнали всевозможные странные существования.

Ни Богиня-Мать, ни Спаситель не стали бы интересоваться таким местом. Они не могли бы открыть ящик Пандоры только ради того, чтобы устранить его, а значит, если он найдёт способ попасть туда, сможет обойти будущие опасности.

— Но это же пространство запечатала Сия. Как мы можем войти в такое место?

— Печать поставила Сия, и она действительно прочна. Но ничто в этом мире не может избежать старения времени. Сейчас ты трансцендент Уровня Истока 1, к тому же способен на временную сиификацию. Если объединить твою силу с моими Шестернями Времени, возможно, нам удастся это сделать.

— ...

— Великий Хаос может быть опасен, но там ты не найдёшь никого столь же могущественного, как Спаситель. Это место свободно от законов мира и судьбы. Пока я рядом, пока у нас есть это королевство, тебе не придётся мучиться, живя там. Поэтому...

Артазия шагнула вперёд под моросью и схватила Роэла за рукав. Маленькая лужа на земле, отражавшая их двоих, пошла рябью под её ногами. В этом пустом городе время будто на миг остановилось.

Среди тишины Роэл опустил голову и посмотрел на Артазию. Спустя долгое время он вздохнул и ответил:

— Прости, Артазия.

— ...

Это был простой ответ, лишённый объяснений, но его оказалось достаточно, чтобы донести решение Роэла до Королевы ведьм. Через несколько секунд молчания она отпустила его рукав и пробормотала:

— Почему? Такой умный человек, как ты, должен понимать, к чему может привести твоё решение!

— Понимаю. Впереди меня ждёт тяжёлая битва, — ответил Роэл натянутой улыбкой.

Артазия сжала кулаки и насмешливо усмехнулась:

— Тяжёлая? Мой герой, только не говори, что ты настолько наивен и думаешь, будто сможешь усмирить Спасителя лишь потому, что победил ту женщину. Ты страшно недооцениваешь Его. Даже финальный план тысячелетней давности не смог покончить с Ним окончательно. Каролина подавляла лишь Спасителя в спячке. Поверь мне: когда Он пробудится от сна, Его сила станет несоизмеримо больше.

Она говорила в ярости.

— ...Я знаю, — спокойно ответил Роэл и кивнул. — Я понимаю, что ты хочешь сказать. Я осознаю, что даже после прорыва на Уровень Истока 1 уступаю Спасителю, и даже если мне это удастся, остаётся ещё Богиня-Мать.

— Если ты знаешь, почему всё равно...

— Разве у меня не много причин сражаться? — перебил её Роэл и с лёгкой тоской посмотрел на дождливый город.

— Как пробуждённый клана Создателей королей, я стремлюсь исполнить волю предков и спасти человечество от пророчества о конце света.

— Как член дома Аскартов, я больше всего хочу обеспечить безопасность младшей сестры и отца.

— Как дворянин Теократии Святого Месита, я поклялся защищать свою государыню и свой народ.

— Как человек, связанный столетней помолвкой, я хочу заботиться о своей невесте.

— Как будущий отец, я обязан стать убежищем для ребёнка и его матери.

— Как тот, кому принесли клятву, я надеюсь, что рыцарь, пообещавшая ценой жизни защищать меня, сможет насладиться счастьем обычной жизни.

— Кроме того, есть мои друзья, которые рисковали жизнями, чтобы вытащить меня из пустыни; старшие, которые в меня верили; солдаты, сражавшиеся в Битве Выжженной земли; и всё остальное человечество... Слишком много всего, от чего я не могу отказаться. И наконец...

На этом Роэл замолчал и посмотрел на Королеву ведьм. На его губах появилась слабая улыбка, а золотые глаза светились решимостью.

— Как твой контрактор, я не хочу тебя опозорить.

— Ты...

— Великая Королева ведьм ведь не заключила бы контракт с бесхребетным трусом, верно? — с улыбкой сказал Роэл.

— ... — Артазия смотрела на Роэла дрожащими глазами. В конце концов она хрипло ответила: — Делай что хочешь.

Бросив эти слова, Королева ведьм отвернулась, скрывая своё выражение. Падающие дождевые капли удачно заглушили любые другие звуки.

— Есть ещё что-нибудь, что ты хочешь сказать? — спросила Артазия.

— А? Но это ведь ты позвала меня сюда, так что... — Роэл опешил от вопроса.

— Тогда уходи.

Похоже, ответ Роэла её не удовлетворил. Королева ведьм взмахнула рукой, и на Роэла тут же навалилась волна неодолимой усталости.

— Подожди, Артазия...

Роэл попытался что-то сказать, но чувства слишком быстро тускнели. Прежде чем он успел договорить, тяжёлые веки сомкнулись, и сознание поглотила тьма.

В дождливом дворе тело Роэла обмякло после потери сознания, но прежде чем оно коснулось земли, невидимая рука подхватила его и удержала в воздухе.

Королева ведьм наконец обернулась и посмотрела на спящего черноволосого мужчину. Взмахнув рукой, она перенесла его тело на стоявшую неподалёку скамью.

Обычно проявленное тело Роэла рассеивалось из домена древнего бога после того, как он терял сознание, и вскоре после этого он просыпался в реальном мире. Но на этот раз его тело вообще не подавало признаков рассеивания.

Причина этой аномалии была проста: на этот раз Роэл действительно просто уснул.

Королева ведьм уже много раз изгоняла Роэла из своего домена, но сейчас она лишь наложила на него сонное заклинание. В собственном домене она могла сделать это так, что Роэл ничего не заметил бы. Позже он проснулся бы, не почувствовав ничего странного.

Разумеется, это случилось бы только после того, как Королева ведьм решила бы его отпустить.

Среди мороси Артазия смотрела на Роэла с мерцающим блеском в глазах — то ли боялась, то ли колебалась. Во дворе снова воцарилась тишина. Дождь не прекращался, хлестал по растениям во дворе.

Прошло целых десять минут, прежде чем она начала двигаться.

— Считай это компенсацией за тот раз...

Подойдя к Роэлу, Артазия подняла руку, чтобы коснуться его щеки, но остановилась в тот миг, когда кончики её пальцев соприкоснулись с его кожей. Её рука неловко застыла в воздухе на несколько секунд, а затем она медленно отвела волосы Роэла в сторону.

Глядя на спящее лицо Роэла, она покраснела. Её взгляд смягчился. Она несколько раз вдохнула, и её глаза постепенно опустились к его губам.

— ...

Снова потянулась долгая тишина, прежде чем Королева ведьм решилась и наклонилась. Её белые волосы низверглись водопадом, а тёплые вишнёвые губы блестели, будто были покрыты мёдом.

Несмотря на холодную погоду, воздух вокруг стал горячее. Даже стук дождевых капель не мог скрыть её участившегося дыхания. Расстояние между их губами медленно сокращалось, и как раз в тот миг, когда они должны были соприкоснуться...

— Я удивлена. Не ожидала такого от тебя.

— ! — Глаза Артазии потрясённо сузились. Она резко обернулась и увидела за спиной рыжеволосую девочку. — Опять ты! Кто разрешил тебе сюда входить?!

Неожиданное появление нежеланной гостьи заставило лицо Артазии покраснеть полностью. Грохнул удар молнии, её мана взбурлила. Она впилась взглядом в Эдавию с такой угрозой, что никто бы не удивился, если бы она убила последнюю на месте.

Это был уже второй раз, когда Эдавия прерывала её в критический момент. Как тут было не прийти в ярость?

Однако Эдавию это ничуть не тревожило.

— Я здесь потому, что ты мешаешь его восстановлению, затягивая его сюда. Я уже дала вам достаточно времени, чтобы поговорить. Если продолжу ждать, этому не будет конца.

— Подожди! С-сколько ты уже здесь?

— Я вошла вскоре после того, как сюда пришёл Роэл, но ты была настолько рассеянна, что даже его толком не замечала, так что неудивительно, что и меня не заметила.

— ... — Артазия открыла и закрыла рот, совершенно потрясённая.

Эдавия взглянула на спящего Роэла и заметила:

— Хотя я удивлена. Я думала, ты расскажешь о себе. А вместо этого ты попыталась уговорить его уйти вместе с тобой.

— И что в этом плохого?

— Есть ли в этом смысл? Какой бы выбор он ни сделал, страдать будешь ты. Именно тебе нужна вера.

— ...

Увидев, что Артазия потеряла дар речи, Эдавия махнула рукой и оставила тему.

— Забудь. Было бы ещё удивительнее, если бы ты смогла твёрдо стоять на своём перед таким противником. Хотя, должна сказать, мне любопытно узнать, что ты задумала.

— ...Что я задумала?

— Именно. — Эдавия подплыла к Роэлу и спросила: — Ты утверждаешь, что ситуация безнадёжная, но ведь не то чтобы у нас совсем не было шансов, верно?

— ...Почему ты так говоришь?

— Ты бы не позволила ему выбирать, если бы надежды не было вообще.

— ...

Под пристальным взглядом Владычицы духов Артазия снова погрузилась в молчание. К удивлению Эдавии, Королева ведьм ответила утвердительно:

— Да, есть крошечная надежда, но... это всего лишь возможность.

— По крайней мере для меня этого достаточно. — Эдавия посмотрела на спящего Роэла. Вспомнив события в состоянии свидетеля, она улыбнулась. Потом перевела взгляд на Артазию и спросила: — Так ты собираешься продолжать?

— ...У меня пропало настроение.

Артазия в последний раз посмотрела на спящего мужчину и растворилась в воздухе.

Эдавия с беспомощной усмешкой покачала головой и схватила Роэла за плечо. Она уже собиралась вывести его из домена Королевы ведьм, когда внезапно что-то заметила и подняла голову.

— О? Небо прояснилось.

Эдавия увидела, как сквозь тёмные облака пробился луч солнца, а затем ушла вместе с Роэлом.

С начала Третьей эпохи восточная граница человечества была охвачена войной по меньшей мере половину прошедшего тысячелетия. Бесчисленные люди и девианты убивали друг друга здесь ради будущего своих рас.

Восточная граница стала колыбелью героев и истоком легенд, но сверх того — ещё и символом единства человечества.

И всё же впервые на восточной границе между людьми вспыхнула внутренняя борьба.

Могущественная империя Остин в этот критический момент погрузилась в гражданскую войну, и междоусобица началась не только на восточной границе, но и в самой метрополии.

В крепости Нойс Лилиан смотрела на документ, глубоко нахмурив лоб.

Неделю назад, чтобы спасти Пола Аккермана, Лилиан, которая ради ребёнка уже несколько лет держалась в тени, внезапно мобилизовала войска и под видом переговоров двинулась к второстепенному дворцу императора Лукаса, чтобы облегчить побег Пола.

Такой поступок был равносилен измене, но в аристократической традиции империи Остин, где «выживает сильнейший», подобное было обычным делом. Без сомнения, ей пришлось бы выдержать тяжёлый ответный удар, но её влияния хватало, чтобы принять его на себя.

Чего она не ожидала, так это появления Лейтона именно в этот момент. Он представил ей отчёт о своём столетнем расследовании. В отчёте были подавляющие доказательства долгосрочного сговора императора Лукаса с поклонниками Спасителя.

Это изменило решение Лилиан.

Если бы Лукас был лишь честолюбивым и безжалостным императором, Лилиан не подняла бы мятеж, особенно в такой момент. На самом деле в ней всегда оставалась часть, желавшая получить признание Лукаса и унаследовать корону именно таким путём.

Но всё изменилось после того, как она увидела документ.

Лукас был настолько силён, что его сговор со злыми культистами мог угрожать безопасности человечества. Но даже если бы не это, Лилиан и в личном качестве не могла простить Лукаса за сотрудничество с Падшими.

Падшие были величайшими врагами клана Создателей королей.

Она и её возлюбленный были потомками клана Создателей королей, и ребёнок в её утробе, вероятно, тоже должен был пробудить родословную Создателей королей.

В состоянии свидетеля Астрид сказала им, что если у двух людей с одной и той же родословной возникнет резонанс родословной, их ребёнок с высокой вероятностью пробудит эту родословную тоже... а Роэл и Лилиан отвечали этим условиям.

Падшие всегда будут угрозой клану Создателей королей — это было очевидно хотя бы по тому, как жизнь Роэла с ранних лет была полна опасностей. Если позволить Падшим свободно действовать, её ребёнку тоже придётся постоянно сталкиваться с их угрозой.

Разумеется, она не могла этого допустить.

Чтобы проверить достоверность новостей, Лилиан в одиночку направилась к дворцу Лукаса, и их противостояние завершилось битвой. К её удивлению, способность Лукаса оказалась крайне похожа на способность Пола.

Лукас призвал десятки магических мечей и швырнул их в Лилиан.

Это была одна из самых опасных ситуаций в жизни Лилиан: малейшая неосторожность могла стоить ей жизни. К счастью, она уже достигла Уровня Истока 1.

Пока из земли поднимались толстые крепостные стены, ход мира постепенно закреплялся в камне.

...

Десять крепостей были одним из сильнейших защитных заклинаний в мире. Достигнув Уровня Истока 1, Лилиан могла с лёгкостью призывать крепости всякий раз, когда ей требовалось, и именно это сделало Лукаса беспомощным против неё.

В истории не было недостатка в божественных артефактах и магических мечах, обладавших силой быстро разрушать крепости, но Десять крепостей Лилиан воплощали величайшую надежду человечества. Нечто подобное нельзя было так легко разорвать.

Она полностью высвободила Десять крепостей, чтобы подать сигнал своей армии, стоявшей за пределами второстепенного дворца, к атаке. Так империя Остин погрузилась во внутреннюю смуту.

Под руководством Лейтона и при помощи заранее внедрённых шпионов армия Лилиан всего за два часа прорвалась к сердцу второстепенного дворца. К их удивлению, Пола уже спас директор Антонио.

Поэтому Лилиан решила отступить с солдатами в крепость Нойс.

Некоторые встретили её решение с разочарованием: они считали, что Лилиан и Лейтон могли вместе свергнуть Лукаса. Однако сама Лилиан знала, что всё было не так просто.

Хотя способности Лукаса и Пола обе были связаны с созданием собственного снаряжения для усиления боевой мощи, Лилиан заметила огромную разницу в их стилях боя.

В отличие от Пола, Лукас превосходно владел пространственными заклинаниями. Он мог мгновенно призывать свои божественные артефакты и магические мечи, чтобы быстро подавить и уничтожить врага. Для бойца ближнего боя вроде Лейтона это было крайне невыгодно.

Если бы с Лейтоном что-то случилось, боевой дух армии Лилиан сильно пошатнулся бы.

Взвесив все преимущества и недостатки, Лилиан решила отступить с войсками. К её удивлению, Лукас не отправил за ней солдат, будто вообще не был заинтересован в том, чтобы с ней разобраться.

Когда новости распространились, в империи Остин началось политическое потрясение. Два почтительных принца, которые прежде вечно спорили, кто должен подавать отцу чай, услышав новость, объявили, что присоединятся к карательному походу против Лукаса, и хаос охватил всю империю.

В отличие от неё, восточная граница, куда отступила Лилиан, была крайне мирной, даже скучной.

В этой смуте Лилиан выбрала оборонительную позицию.

Поскольку человечество столкнулось с внешней угрозой беспрецедентного масштаба, действия Лукаса были настолько разрушительны, что ни одна страна уже не могла закрыть на них глаза. Объединённой армии было бы неразумно напрямую вмешиваться во внутреннюю войну империи Остин, поэтому они сосредоточили усилия на том, чтобы убедить солдат империи Остин отказаться от верности Лукасу.

Фракция Лукаса со временем будет только слабеть, тогда как фракция Лилиан — становиться сильнее.

Склонить солдат врага без кровопролития — это, несомненно, было правильным ходом для Лилиан. И всё же действия Лукаса не давали ей покоя.

Мягкий лунный свет окутывал Лилиан слоем неземной красоты, пока она хмуро просматривала отчёт. Её личная горничная Одри терпеливо стояла рядом, ожидая приказов, но не могла остановить учащённое биение сердца, когда украдкой смотрела на свою прекрасную госпожу, хотя сама была женщиной.

— Со стороны Лукаса всё ещё нет движений? — наконец спросила Лилиан.

— Да, Ваше Высочество. С вечера и до сих пор в крепости Като не было никаких движений, — ответила Одри.

— А сдавшиеся гарнизонные войска?

— Их число неуклонно растёт, но они, похоже, тоже мало что знают. — Тут Одри внезапно нахмурилась, вспомнив новости, которые они только что получили от объединённой армии. — По словам объединённой армии, гарнизонные войска охраняли крепость как обычно. Несмотря на начало внутренней войны, они не получили никакого особого приказа о мобилизации. Более того, они даже не восстановили разрушенный зал аудиенций, где вы столкнулись с Лукасом.

— ...Они даже не восстановили зал аудиенций? — с сомнением пробормотала Лилиан.

Одри утвердительно кивнула и добавила:

— Именно. Заклинателям, размещённым в крепости, не должно было быть трудно восстановить зал аудиенций, но...

Её голос постепенно стих: она не могла понять, что замышляет враг.

С начала внутренней войны крепость Нойс полностью подготовилась к атаке Лукаса, но, к удивлению, армии, верные Лукасу, оставались тихими и вообще не предпринимали никаких действий.

Это не соответствовало тому, как Лукас обычно расправлялся с мятежами.

С тех пор как Лукас пришёл к власти, было три попытки восстания, и всякий раз он действовал решительно, подавляя бунт до того, как ситуация выходила из-под контроля. Учитывая, что сейчас именно Лукас был сильнее, у него не было причин оставаться неподвижным.

И всё же Лукас не проявлял ни малейшего желания действовать. Он даже не восстановил зал аудиенций, символизировавший достоинство императора. Это было крайне ненормально.

— Он будто чего-то ждёт... — проанализировала Лилиан.

Чего именно он ждал? Она вспомнила выражение его лица при их последней встрече, и в её сознании всплыла мысль. Но прежде чем она успела произнести её вслух, издалека внезапно донёсся мощный всплеск маны.

Сначала он вспыхнул в глубинах степи Тарк, а затем стремительно начал расти — и по силе, и по площади. Вскоре местность накрыл ревущий океан маны.

— Это! — Лилиан вскочила и бросилась к окну.

И не только она: всё восточное пограничье было разбужено этим явлением.

Невообразимо мощный всплеск маны вырвал из сна бесчисленных солдат. Часовые в страхе крепче сжали оружие. Повсюду завыли тревоги. Почти одновременно во всех лагерях начались волнения.

Все высокие трансценденты одновременно посмотрели на восток.

Они инстинктивно чувствовали, что в той стороне что-то происходит, но не могли понять, что именно. Мана вокруг стала слегка мутной. Для большинства это не было поводом для беспокойства, но тех, кто знал внутренние подробности, охватил ужас.

В крепости Нойс выражение Лилиан стало тяжёлым, когда она ощутила ауру Падших. В лагере Брольна Антонио и Астрид с каменными лицами смотрели на далёкий восток.

В крепости Като холоднолицый мужчина открыл глаза.

— Наконец-то началось, — пробормотал Лукас Аккерман, встал и двинулся к своей последней цели.