Глава 650 — Взращивание бога

Падение Древней империи Остин оставалось загадкой истории — будь то Столичная духовная катастрофа или смерть Чарльза Аккермана.

Появление Каролины и связь между Чарльзом и Полом только запутали всё ещё сильнее, окончательно сбив Роэла с толку.

Сведений о событиях тысячелетней давности было слишком мало, поэтому Роэл мог лишь строить логические выводы и гадать, что произошло тогда. Но теперь перед ним наконец появилась возможность разобраться в этой тайне.

Астрид, похоже, знала историю Каролины и Чарльза, что было естественно: она жила в одну эпоху с ними.

Поэтому, убедившись, что Алисии ничего не угрожает, он повернулся к Астрид и спросил о прошлом. Астрид и Антонио обменялись взглядами и кивнули.

Астрид посмотрела на рухнувших Пола и Каролину, вздохнула и перевела взгляд на Роэла.

— Понимаю. Было бы лучше, если бы Пол рассказал тебе лично, но сейчас они, скажем так, заняты. Возможно, так даже лучше: речь не о чём-то хорошем. Им, вероятно, было бы тяжело говорить об этом самим. Хорошо, я заполню для тебя пробелы.

Её глаза чуть блеснули, и она начала с вопроса:

— Но прежде я хотела бы узнать твоё мнение по одному делу.

— Моё мнение?

— Да. Как ты намерен поступить с пророчеством конца света?

— Это... — вопрос был настолько внезапным, что Роэл не знал, с чего начать.

Понимая, что на такой вопрос трудно ответить сразу, Астрид вздохнула и сменила формулировку.

— Забудь. Я знаю тебя лучше, чем Каролина, так что перейду прямо к сути... Роэл, что ты думаешь о Богине-Матери?

— ! — откровенный вопрос застал Роэла врасплох.

Антонио открыл рот, словно хотел что-то сказать, но посмотрел на Астрид и в итоге промолчал.

Над троими повисла тишина.

Роэл понимал, что должен объясниться. Как ранее говорила Каролина, аура Богини-Матери вокруг него была слишком сильной. Большинство людей, включая таких первоклассных экспертов, как Антонио, не могли её уловить, но Арде Второй эпохи были к ней особенно чувствительны.

— Прежде всего я хотел бы подтвердить: я не поклонник Богини-Матери.

— Я тебе верю, иначе сейчас не разговаривала бы с тобой. Но вопрос остаётся. Как ты относишься к Богине-Матери?

— Это... — Роэл сжал губы, не находя, как выразить свои мысли.

Первое слово, пришедшее ему в голову при воспоминании о времени, проведённом с Богиней-Матерью, было «мать», но здесь это было не лучшее слово. Астрид не смогла бы его принять.

Он некоторое время подбирал ответ, прежде чем сказать:

— Лично я считаю, что с Богиней-Матерью возможно прийти к соглашению и даже установить доверительные отношения... Если можно спросить, вы видели во сне какие-нибудь мои воспоминания, связанные с Богиней-Матерью?

— Видела, но только отдельные обрывки, и мне трудно связать их во что-то цельное. У снов есть пределы. То, что ты пережил в Государстве Свидетеля четыреста лет назад, я смогла разобрать лишь потому, что сама была там.

— Понятно, — кивнул Роэл.

Затем он рассказал о том, что пережил в Государстве Свидетеля, куда попал по направлению наследственного кольца Аскартов.

И Антонио, и Астрид были потрясены услышанным.

— Никогда бы не подумала, что назначение кольца именно такое. Невероятно.

— Предок Астрид, вы знаете о кольце?

— Можно сказать и так. Я видела его однажды в юности, но его история настолько долгая, что к тому времени, когда оно перешло к моему поколению, никто уже не знал его назначения. Мы знали лишь, что это нечто, подготовленное предками для борьбы с пророчеством конца света, — ответила Астрид.

Роэл понимающе кивнул.

Создателем кольца несомненно был предок клана Создателей королей, но его назначение было настолько потрясающим, что о нём ни в коем случае не должны были узнать другие. Иначе поклонники Спасителя и Богини-Матери наверняка бы за ним охотились.

Решение подчёркивать важность кольца, а не его функцию, было мудрым. Именно благодаря ему клан Создателей королей сохранил кольцо до нынешней эпохи, дав Роэлу шанс спасти отношения с Богиней-Матерью.

— Значит, вот откуда твоё чувство близости к Богине-Матери. Жаль, что у нашего поколения такой возможности не было; поэтому мы всегда видели в Богине-Матери и Спасителе врагов.

— Со мной тоже было так... — кивнул Роэл.

Позиция предков его не удивляла.

Хотя кровная вражда у Арде была именно со Спасителем, вначале Роэл всё равно относился к Богине-Матери ещё настороженнее. Его преследовал Конвент святых, Изабелла София в настоящей временной линии погибла от Владыки Тьмы, а Богиня-Матерь время от времени выражала к нему враждебность своим взглядом.

Если бы тогда кто-нибудь сказал ему, что он однажды станет воспринимать Богиню-Матерь как мать, он проломил бы этому человеку череп, заподозрив в нём злого культиста.

Последующие события тоже не помогли.

Окутывающий Туман поглотил крепость Тарк, потрясая всё человечество. Этот случай выбил Нору из равновесия, и последующая ошибка при пробуждении её крови едва не стоила ей жизни. После этого Шарлотта едва не погибла от Затопляющей Смерти.

Как при таких обстоятельствах он мог питать к Богине-Матери хоть какую-то доброжелательность?

Но после того как он узнал правду — что Богиня-Матерь и Шесть Бедствий не являются единым целым, и что за Её ненавистью к клану Создателей королей была причина, — его взгляд на Неё начал меняться, особенно в тот период, когда Она заботилась о нём.

Чем больше он узнавал о Богине-Матери, тем яснее чувствовал истинные чувства, скрытые под Её холодной внешностью. Он считал вражду между ними трагедией. Человечество не должно было быть Её врагом; сосуществование должно было быть возможно.

Именно такие мысли заставили его занять позицию, отличную от позиции Каролины и остальных, что привело к расхождению. Однако, похоже, эти разногласия всё же можно было разрешить.

— Астрид, ваши мысли изменились по сравнению с прежними?

— Можно сказать и так, но не думаю, что Каролина легко это примет. Ей пришлось очень тяжело, — Астрид взглянула на Каролину и перешла к подробностям финального плана.

…

Впервые концепция финального плана появилась очень давно, примерно в середине Второй эпохи. Его цель была предельно проста — всеми возможными способами ослабить Спасителя и Богиню-Матерь, чтобы человечество выжило.

Роэла удивило, что у финального плана существовало множество версий.

Финальный план был чрезвычайно важным замыслом, поэтому каждый патриарх клана Создателей королей обязательно пересматривал его. Это означало, что детали финального плана сильно зависели от позиции действующего патриарха соответствующего поколения.

В эпоху, когда Арде находились на пике силы, а человечество было едино как никогда, финальный план был куда агрессивнее и амбициознее, требуя огромной мобилизации ресурсов.

После того как первое поколение Собрания Мудрецов Сумерек заплатило огромную цену в поисках Сна Хаоса, а скорбь и отчаяние неизбежно заразили Арде, финальный план пришлось серьёзно пересмотреть.

С тех пор каждый следующий патриарх дома Арде подстраивал финальный план под реальную обстановку.

К концу Второй эпохи Арде ослабли как никогда, Собрание Мудрецов Сумерек распалось, а Аккерманы погрузились во внутреннюю борьбу. Ни по силе, ни по способности сплотить людей Древняя империя Остин уже не могла осуществить финальный план.

Именно тогда Чарльз Аккерман предложил пересмотренную версию финального плана.

— Прежние версии финального плана строились на представлении, что Спаситель и Богиня-Матерь — враги человечества и что битва с Ними неизбежна. Но Чарльз посмотрел на дело иначе. Он предложил использовать силу Одного, чтобы ударить по Другой.

— Вы хотите сказать, столкнуть Спасителя и Богиню-Матерь? Для этого нам не нужен финальный план, — заметил Роэл.

Антонио покачал головой и уточнил:

— Нет. План Чарльза заключался в том, чтобы похитить силу Спасителя и взрастить нового бога, который победит Богиню-Матерь.

— Что? — Роэл уставился на Антонио, ощущая, как его сердце захлестнула волна потрясения.

Взрастить нового бога? Разве такое вообще возможно?

Роэл глубоко вдохнул, чтобы успокоиться, и начал раскладывать план на части, анализируя его осуществимость.

Первым шагом было похищение силы Спасителя.

Если выбирать между похищением силы Спасителя и Богини-Матери, ответ очевидно падал на первого. Клан Создателей королей был тем, кто запечатал Спасителя в Бездне, и сейчас эта область находилась под их юрисдикцией.

Напротив, место спячки Богини-Матери до сих пор никто не нашёл.

Найти Спасителя было легко, но вот поглотить Его силу — совсем другое дело. Это было всё равно что проглотить мышьяк!

На самом деле Чарльз был не первым, кто задумался об этом.

Несколько тысяч лет назад существовала другая группа людей, которая тоже решила, что сможет достичь больших высот, поглотив силу Спасителя... и теперь их называли Падшими.

— Если даже отложить вопрос взращивания бога, одно только поглощение силы Спасителя... — Роэл просто не считал это хорошей идеей.

Антонио, не удивившись его реакции, объяснил дальше:

— Роэл, ты помнишь План Рассеивания, о котором я говорил?

— План Рассеивания? — Роэл на мгновение задумался, затем кивнул. — Да, помню.

План Рассеивания был одним из способов ослабить Спасителя: за предельно короткий срок многократно увеличить число Его поклонников, чтобы ввести Спасителя в ослабленное состояние.

Это был безумный план, поскольку поклонники Спасителя не только обретали большую силу, но и поражались Его порочностью. Кроме того, существовал риск, что Спаситель может вырваться из безумия и вернуть рассудок, поэтому план в итоге был отвергнут.

Роэл нахмурился при упоминании Плана Рассеивания, не понимая, к чему ведёт Антонио.

— Идея Чарльза по сути была схожа с Планом Рассеивания, только поглощение силы Спасителя должны были осуществлять не люди, а магические инструменты.

— Магические инструменты?

— Да. План Рассеивания был отвергнут, потому что требовал огромного числа жертв, не говоря уже о том, что мы могли сами себе навредить, породив столько новых поклонников Спасителя. Но если вместо людей использовать магические инструменты, эту проблему можно решить.

Антонио перешёл к деталям, и Роэл наконец понял цель Чарльза.

Люди, получив силу Спасителя, не обязательно становились сильнее, но неизбежно сходили с ума. Так Спаситель расширял число своих последователей, и обратить этот процесс было невозможно.

Известен был лишь один способ справиться с поклонниками Спасителя — убить их. Это означало, что всех жертв Плана Рассеивания пришлось бы уничтожить. Мало того что это было бесчеловечно, это ещё и приносило выгоду Спасителю.

Поэтому План Рассеивания отвергли.

Тысячу лет назад, изучив старые записи, Чарльз Аккерман выдвинул смелую идею: своей силой создать магические инструменты, которые заменят людей в Плане Рассеивания.

Поглощать ману могли не только люди — некоторые магические инструменты тоже были на это способны. Например, Крыло вознесения Роэла было мощным магическим инструментом, проявлявшим новые способности за счёт маны, содержащейся в крови владельца и ангела.

Арде прежде исключили такую возможность из Плана Рассеивания, потому что для них она была неосуществима. Обычные магические инструменты могли поглотить лишь малую долю маны Спасителя, а те, что могли поглощать больше, были бесценны и ограничены числом.

Однако для Чарльза это не было проблемой.

— Способность Чарльза — мутация Атрибута Истока «Королевство». Он способен воспроизводить легендарные мечи и броню прошлых эпох, и это снаряжение может поглощать ману, эквивалентную миллионам людей. Это и стало основой нынешнего финального плана.

— Понятно, — Роэл взглянул на Пола и кивнул.

Сила Пола была ему знакома. Тот создал свою первую легендарную броню Второй эпохи ещё на Уровне Истока 4. Судя по траектории роста, к достижению Уровня Истока 1 он вполне мог воспроизвести сотни мощных магических инструментов.

И всё же один вопрос смущал Роэла. Подумав немного, он спросил:

— Ректор Антонио, пусть мы действительно можем свести жертвы к минимуму, заменив людей в Плане Рассеивания магическими инструментами, факт остаётся фактом: Спаситель всё равно получит от этого выгоду. Любой, кто будет использовать эти магические инструменты, тоже поразится Его безумием и станет Его поклонником. Более того, такие поклонники смогут причинить ещё больший ущерб из-за концентрированной силы в каждом инструменте. Они станут для человечества ещё большей угрозой.

Магические инструменты континента Сия не обладали собственным сознанием, поэтому сами не встали бы на сторону Спасителя. Однако человеку всё равно пришлось бы проводить через них силу, и в тот момент, когда он попытался бы это сделать, его поразило бы безумие Спасителя, превращая в Его поклонника.

Хотя пересмотренный план уменьшал число жертв, он не решал ключевую проблему. Эти магические инструменты удерживали бы концентрированную силу Спасителя. Если что-то пойдёт не так, они могли получить самого порочного и опасного Падшего за всю историю человечества.

Достаточно представить фанатичного поклонника Спасителя с невероятно мощным магическим мечом. Это могло привести к резне, и справиться с ним было бы кошмаром.

От одной мысли об этом Роэла пробрала дрожь.

Антонио понял его опасения и ответил:

— Да, безумие Спасителя действительно будет передаваться носителю магических инструментов. Но что, если выбрать для этого особого человека?

— Особого человека? Постойте, вы имеете в виду...

— Верно. Я говорю об исполнителе — Каролине Аскарт.