Глава 658 — Последнее желание

«Имперская столица».

Даже Роэлу понадобилось мгновение, чтобы осознать смысл этих слов, и его лицо помрачнело. Антонио назвал это место «имперской столицей» не потому, что у него не было имени: это и в самом деле был не кто иной, как Сиаус. Но речь шла не о нынешней столице империи Остин, а о сердце колоссальной империи тысячелетней давности.

Имперская столица Сиаус была чудом, созданным в эпоху, когда человеческая цивилизация достигла вершины. И по площади, и по населению она превосходила даже крупнейшие города, существующие ныне. На протяжении тысяч лет она оставалась символом процветания человечества на континенте Сия.

И всё же этот великий город, выдержавший множество бурь, тысячу лет назад внезапно рухнул из-за Столичной духовной катастрофы.

Но ужаснуло Роэла не это.

Как сердце Древней империи Остин, имперская столица была куда важнее остальных городов, и именно поэтому там размещались самые сильные армии. Столичная духовная катастрофа принесла не только падение великой империи, но и порчу её народа.

Когда во время бедствия начала распространяться порча Спасителя, она затронула больше половины трансцендентов, живших в имперской столице. Некоторые, собрав всю волю, сумели бежать, но большинство поддалось безумию и обратилось в чудовищ.

Согласно историческим записям, после Столичной духовной катастрофы война в имперской столице не прекращалась ни на миг. Солдаты, прежде сражавшиеся под одним имперским знаменем, резали друг друга. Падшие убивали без разбора, и тех, кто ещё сохранял крохи ясности, приходилось обезглавливать со слезами на глазах.

Но, как бы они ни старались, исход изменить не удалось. Отдельные люди были бессильны перед большими волнами перемен. Всё больше людей поддавалось порче Спасителя, а Падшие из окрестных городов начали стекаться к имперской столице.

Было странно, что лишённые разума Падшие собирались в одном месте, но Роэл примерно понимал причину: именно там находился Столичный собор, вход в Бездну. Вероятно, их тянуло туда, чтобы удержать эту критически важную точку.

Однако люди той эпохи об этом не знали. Всего за несколько коротких дней имперская столица оказалась усеяна трупами.

В конце концов Чарльз был вынужден объявить массовое переселение на запад. Эта битва завершилась уходом человечества. Ярчайшая драгоценность Древней империи Остин стала логовом Падших — и кошмаром для бесчисленных солдат.

Сто лет спустя восстановленная империя Остин назвала свою столицу «Сиаусом», но весь мир понимал: сердца остинцев были не там. Именно поэтому Сиаус называли просто Сиаусом, а не имперской столицей.

Как бы ни была интересна имперская столица с исторической точки зрения, Роэл никогда не думал, что она вдруг выпрыгнет из летописей и появится перед ним наяву.

— Имперская столица появилась на равнине Тарк? Это невозможно! — воскликнул Роэл.

— Пространственное заклинание. Невероятно мощное, — мрачно ответил Антонио.

Он заставил себя сохранить спокойствие и начал делиться сведениями, собранными объединённой армией за прошедший день.

Две ночи назад по восточной границе прокатилась невероятно мощная пульсация маны, всполошившая объединённую армию. Все войска тут же были приведены в полную боевую готовность, вооружённые солдаты поднялись на городские стены, но следов врага не обнаружили.

Почувствовав неладное, все армейские командиры приняли решение отправить разведчиков. В результате десятки разведывательных отрядов из разных армий проникли в глубину равнины Тарк, чтобы выяснить, что происходит.

Никто не думал, что видит их в последний раз.

Когда к рассвету следующего дня ни один разведчик не вернулся, командиры немедленно сообщили об этой аномалии, и штаб объединённой армии осознал всю серьёзность ситуации.

Первое, о чём подумали Антонио и остальные, узнав об этом, — разведчики могли впасть в порчу, подвергнувшись воздействию ауры Спасителя. Но неожиданные события последовали одно за другим.

Прежде всего пришёл срочный доклад из южной крепости: там обнаружили армию девиантов, входившую в густые южные леса. Девианты двигались быстро и беспорядочно, словно от чего-то бежали.

Вскоре после этого несколько крепостей у линии фронта сообщили о подозрительных силуэтах, похожих на пропавших разведчиков. Штаб объединённой армии немедленно приказал провести разведку, но встретили они не своих товарищей, а тени тысячелетнего кошмара.

— Они столкнулись с Падшими Древней империи Остин. Их опознали по проржавевшим доспехам: это были гарнизонные войска имперской столицы.

— Гарнизонные войска имперской столицы... — лицо Роэла потемнело.

«Гарнизонные войска имперской столицы» — широкое понятие, обозначавшее все военные части, размещённые вокруг имперской столицы. Там были десятки дивизий, а в период расцвета численность личного состава достигала миллионов. Это была элитнейшая сила Древней империи Остин.

Падение такой мощной армии в порчу было настоящим кошмаром — и для людей той эпохи, и для солдат нынешнего времени. Неудивительно, что отряды, отправленные на разведку, понесли тяжёлые потери.

Подтвердив личность врага, штаб объединённой армии быстро задействовал наблюдательные магические инструменты, чтобы подробнее изучить обстановку на равнине Тарк.

— Я принёс отчёт. Хочешь взглянуть? — спросил Антонио.

— ...Покажите, — кивнул Роэл.

Он принял у Антонио небольшую сферу и медленно влил в неё ману. Из сферы вырвался луч света и сформировал в воздухе экран. Устройство оказалось удивительно высокотехнологичным, и Роэл невольно расширил глаза, но вскоре всё его внимание притянуло содержимое экрана.

На экране была видна огромная равнина сверху. Запись была размытой и без звука, но этого хватило, чтобы нервы Роэла натянулись. Он сразу понял, почему разведчики так и не вернулись.

В проекции по равнине бродили бесчисленные фигуры — кто в изодранных доспехах, кто с гниющими посохами в руках. От их тел исходила чёрная, похожая на туман мана, настолько насыщенная аурой порчи и безумия, что Роэлу почти казалось, будто он чувствует её запах через проекцию.

Это были солдаты, обращённые в Падших во время Столичной духовной катастрофы тысячу лет назад, и их было очень много. Чем глубже наблюдательный магический инструмент продвигался по равнине Тарк, тем плотнее становились их ряды, пока чёрная туманная мана не слилась в сплошную завесу.

Роэл нахмурился ещё сильнее.

Вскоре в проекции показался край города. Полуобрушенная городская стена была окружена обломками размером с дома. Степень износа зданий внутри города сильно различалась. Некоторые строения, способные поглощать ману и самовосстанавливаться, сохранили великолепие архитектуры Древней империи Остин, тогда как те, у которых такой функции не было, за тысячу лет истёрлись и разрушились.

Но прежде чем Роэл успел увидеть, что творится внутри города, изображение внезапно потемнело.

— Это...

— Всё, что у нас есть. Я не совсем уверен в причине, но, возможно, дело в барьере вокруг имперской столицы.

— Понимаю.

Роэл не стал торопиться и медленно переварил услышанное и увиденное.

Ему пришлось признать: ситуация была хуже, чем он представлял. Он понял, что недооценивал величие Древней империи Остин, хотя и читал о ней в записях.

Судя по масштабу городских стен, имперская столица должна была быть в несколько раз больше любой столицы нынешних человеческих государств. У такого огромного города неизбежно было огромное население. Если, как сказано в записях, в городе осталась половина жителей, положение было катастрофическим.

— Есть оценка числа Падших в имперской столице?

— Точной оценки пока нет... но как минимум миллионы.

— Миллионы?!

— Ты ведь знаешь, что тогда произошло, — с горечью ответил Антонио.

— ... — Роэл вздохнул.

Во время Столичной духовной катастрофы имперская столица была поражена маной Спасителя, и безумие не рассеялось даже спустя тысячу лет. У тех, кого затронуло безумие Спасителя, разум разрушался, зато продолжительность жизни сильно увеличивалась. Из-за этого число Падших в имперской столице за годы почти не уменьшилось.

И вдобавок ко всему Спаситель был в процессе пробуждения.

Для сравнения: совокупная численность объединённой армии на восточной границе составляла три миллиона.

— Насколько сильны Падшие в среднем?

— Трудно сказать. Сила сильно различается от человека к человеку, но я бы сказал, что они сильнее девиантов. Радует, что они не на одной стороне, — ответил Антонио.

— Это и правда утешает, — согласился Роэл и кивнул.

В широком смысле и девианты, и Падшие имперской столицы были поклонниками Спасителя, но они принадлежали к разным расам и подчинялись разным цепочкам командования.

Кроме того, степень воздействия безумия Спасителя у них различалась. У девиантов ещё оставалось некое подобие товарищества, тогда как Падшие, потерявшие разум тысячу лет назад, без колебаний убивали даже своих.

Неудивительно, что девианты бежали с равнины Тарк и искали убежища в южных горах.

Роэл вздохнул. Антонио же неподвижно сидел в кресле, будто пользуясь короткой передышкой. В последнее время он был завален всевозможными делами: воскрешение Астрид, спасение Пола, вмешательство в битву Роэла с Каролиной. В процессе он ещё и получил серьёзные раны.

Он думал, что сможет отдохнуть, когда дотащит Роэла, Алисию и Каролину в лагерь Брольна на лечение, но внезапно начал пробуждаться Спаситель, а посреди равнины Тарк неожиданно возникла имперская столица.

Как бы силён ни был Антонио, для одного человека это всё равно было слишком тяжёлой ношей. Он заслужил отдых.

Как жалко. Он так устал, что даже слова сказать не может...

— Роэл, как думаешь, Астрид предпочитает прежнего меня или нынешнего?

— ... — от неожиданного вопроса лицо Роэла застыло.

Ему понадобилось немало времени, чтобы ответить:

— Директор Антонио, вы всё ещё думаете об этом в такой момент?

— Если не подумаю сейчас, потом у меня может уже не быть шанса, — со вздохом ответил Антонио.

Роэл опешил: он не ожидал услышать от Антонио настолько пессимистичные слова. Но, с другой стороны, трудно было бы сохранять оптимизм, когда врагом был не кто иной, как Спаситель.

Спаситель был верховным существом, возвышавшимся над богами. Для Него почти не было разницы между солдатом Уровня Истока 5 и Владыкой расы Уровня Истока 1. В худшем случае конец света мог наступить уже завтра.

Перед лицом такой безнадёжной ситуации всем оставалось лишь сосредоточиться на настоящем и завершить то, что они считали своими последними желаниями. Антонио не был исключением.

— Вам стоит принять облик себя в молодости. В юные годы вы были весьма эффектны.

— Спасибо за совет.

— Не за что. Любой, кто видел вас четыреста лет назад, сказал бы то же самое. Кстати, раз уж речь зашла о том, чтобы делать всё, пока есть шанс... — Роэл поднялся и направился к двери. — Мне следует навестить Алисию.