Глава 211 — Сладкое поощрение

Ещё одна мирная ночь опустилась на город Роза. Свежий ветерок пронёсся по улицам, неся в себе мягкое весеннее тепло.

Откинувшись на спинку кресла, Роэл смотрел сквозь перила башни на оживлённую ночную жизнь внизу. Спустя долгое время он с лёгкой задумчивостью произнёс:

— Роза и правда процветающая земля.

В отличие от современного мира, из которого он пришёл, понятие «ночная жизнь» на континенте Сия не было чем-то обычным. Осветительные приборы этой эпохи стоили не особенно дорого, но и дешёвыми их назвать было нельзя. К тому же света они давали немного и потому не слишком хорошо справлялись со своей задачей. Чем крупнее был город, тем труднее становилось освещать его ночью.

Такие места, как город Аскарт, обычно погружались в полную темноту уже через несколько часов после наступления ночи. Люди там давно привыкли вставать с рассветом и ложиться на закате — привычка, выработанная самой средой.

Но Роза, один из самых процветающих городов мира, ночью выглядела совсем иначе. Улицы и переулки здесь были усеяны особыми рудами, которые Сорофии добывали в южной горной гряде. Стоило влить в них ману, и они начинали светиться, заменяя традиционные источники света.

Когда ночь опускалась на Розу, город наполнялся разноцветными огнями, и улицы оживали. Ночные рынки быстро возникли и столь же быстро стали популярными, привлекая огромные толпы. От этого у Роэла возникало чувство, будто он вернулся в прошлую жизнь.

— Это действительно процветающий город, но из-за этого здесь и шумно. Мне больше по душе спокойная ночь молитв в Святой столице.

— У каждого свои предпочтения. Как сердце церкви, Святая столица и правда кажется куда более торжественной и тихой.

— А что предпочитаешь ты?

Сидевшая напротив за обеденным столом Нора поставила кубок с вином и внимательно посмотрела на Роэла. Сердце Роэла дрогнуло. Он почувствовал, что сегодня в Норе есть что-то необычное, поэтому некоторое время обдумывал ответ.

— Мне нравятся оба места. Когда скучно, приятно заглянуть в Розу и открыть для себя что-нибудь новое. Когда раздражён, спокойные молитвы, звучащие на улицах Святой столицы, помогают успокоить сердце. Конечно, больше всего мне всё равно нравится город Аскарт. В конце концов, это мой дом.

Простите, но собственное гнездо всё-таки лучше всех.

Столкнувшись с намеренно заданным вопросом Норы, Роэл выбрал третий вариант и тем самым выкопал себе выход из ловушки. К его удивлению, Нора никак не отреагировала на ответ. Вместо этого она повернула голову и стала молча смотреть за перила, на далёкий пейзаж. От такой странной реакции Роэл постепенно нахмурился.

— …

Что происходит?

Роэл был озадачен.

К резиденции Норы в городе Роза он прибыл час назад. Некромантское оживление было довольно редким состоянием, но снять его не составляло особого труда. Медицинская команда Розы была хорошо подготовлена к таким случаям. Однако Роэл торопился повысить свой Уровень Истока, а кроме того, давно не виделся с Норой, поэтому решил навестить её.

Ангельская кровь дома Зеклайд обладала множеством практических применений, и одно из них заключалось в подавлении эффекта некромантского оживления. С помощью Норы Роэл быстро полностью восстановился. Однако во время лечения он заметил, что Нора пребывает в подавленном настроении. Казалось, её что-то гложет.

Сначала он подумал, что она расстроена из-за своей прежней ошибки и потому ей немного неловко перед ним. Но теперь, судя по всему, она и правда столкнулась с какой-то проблемой.

— Нора, ты хочешь что-нибудь мне сказать?

После недолгого размышления Роэл решил перейти прямо к делу. Нора снова повернулась к нему. Несколько раз она нерешительно открывала и закрывала рот, но в конце концов лишь глубоко вздохнула.

Нора Зеклайд и правда сейчас была в дурном настроении.

Вопрос Шарлотты на банкете застрял у неё в сердце занозой, и всякий раз, когда она вспоминала о нём, её накрывала мучительная досада. Положение преемницы короны Теократии полностью поглощало её работой, и времени на Роэла у неё почти не оставалось. Их отношения давно стали отношениями на расстоянии.

До сих пор она думала, что еженедельных писем и редких коротких «видеозвонков» достаточно, чтобы поддерживать связь, но появление Шарлотты полностью пробудило в ней чувство опасности.

Так же как Алисия внезапно стала агрессивной после появления Шарлотты, Нора тоже глубоко изменилась под её влиянием. На неё навалились сомнения, и она вдруг по-настоящему испугалась потерять Роэла.

— Роэл, есть вопрос, который я всё это время хотела тебе задать… Ты… счастлив рядом со мной?

После долгой внутренней борьбы она наконец набралась храбрости и задала этот вопрос. От его внезапности Роэл широко раскрыл глаза, а затем в его взгляде проступило недоумение.

Нора была одной из самых уважаемых представительниц молодого поколения. Через Теократию Святого Месита и Церковь Богини-Создательницы она обладала огромным влиянием, способным вызвать рябь по всему континенту Сия. Даже отец Шарлотты, Брюс, был обязан сохранять к ней почтительное отношение.

Разве вообще мог существовать человек, который был бы недоволен тем, что такая девушка клянётся честью защищать его?

— Нора, что случилось? Почему ты спрашиваешь о таком?

— Всё это время я заставляла тебя подстраиваться под меня и мои странные интересы. Я боюсь, что моя напористость могла вызвать у тебя отвращение…

— А?

Роэл на мгновение застыл. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы глубоко вздохнуть и ответить.

— Скажи, что вообще творится у тебя в голове? Разве ты не знаешь лучше всех, какой я человек? Если бы ты мне действительно не нравилась, у тебя даже шанса приблизиться ко мне не было бы. И потом, разве я хоть раз просил тебя что-нибудь в себе менять?

Роэл с досадой потёр переносицу, затем посмотрел в глаза изумлённой золотоволосой девушке и продолжил:

— Нора, я не считаю, что люди должны связывать друг друга узами и ограничивать. Скорее, они должны поддерживать друг друга. На тебя совсем не похоже так легко сомневаться в себе только из-за чужого мнения.

— !

Его ясные и прямые слова разбили внутренний узел Норы и вывели её из сомнений. Под пристальным взглядом его золотых глаз тревоги, давившие ей на сердце, постепенно рассеялись, а в нерешительных сапфировых глазах снова появился привычный твёрдый блеск.

— … Ты прав. Это и правда на меня не похоже.

Золотоволосая девушка тихо выдохнула, и улыбка вернулась на её лицо. Когда она вновь подняла голову, перед ним уже была прежняя уверенная Нора.

— Мне нельзя быть такой нерешительной, если я собираюсь защищать тебя. К тому же… в глубине души я и сама знаю, что не могу изменить свою природу.

Леопард не меняет своих пятен. В этом мире Нора была рождённым хищником; эти инстинкты были заложены в ней с рождения. Ради Роэла она могла попытаться подавить свои склонности, но однажды всё равно наступил бы день, когда она больше не смогла бы сдерживаться. И она знала, что Роэл не захотел бы от неё такого, потому что он понимал настоящую Нору и принимал её такой, какая она есть.

Она должна была унаследовать гордость и славу Теократии Святого Месита, стать высокой и недосягаемой фигурой. Рано или поздно она примет корону и станет одной из правительниц человечества. Ей вовсе не нужно было меняться, и не существовало никого, кто мог бы заставить её измениться.

— Ты — Нора Зеклайд. В этом мире нет никого, кто мог бы управлять тобой, так что всё будет хорошо, пока ты остаёшься верна себе.

Роэл смотрел на далёкую горную гряду, произнося эти ободряющие слова. Его понимание коснулось сердца Норы. В её глазах появился влажный блеск, а инстинкты снова начали брать верх.

— Понимаю. Тогда, чтобы подтвердить твои слова, не дашь ли ты мне немного поощрения?

Заметив, как слегка дрожит Нора, Роэл на мгновение растерялся, но в конце концов едва заметно кивнул.

И правда, слова пусты. Когда ей нужна поддержка, я должен её дать… Только что именно она называет «поощрением»?

Роэл ещё гадал, что ему предстоит сделать, когда вдруг увидел, как Нора очищает руки с помощью Очищающего заклинания.

???

Постойте, почему эта сцена кажется такой знакомой?

Осознание внезапно ударило Роэла, и его лицо исказилось от изумления. Но прежде чем он успел остановить Нору, та уже обмакнула палец в стоявшую на столе баночку и зачерпнула немного фруктового джема.

Она поднялась. На её святом лице вспыхнуло опасное предвкушение. Нора аккуратно коснулась джема на пальце губами, а затем протянула палец к оцепеневшему Роэлу.

— Давай, попробуй. Не волнуйся, он сладкий.

Нора мягко уговаривала его, и лицо её порозовело от возбуждения. Манящие глаза, чарующая осанка и совершенная ангельская внешность создавали притяжение, от которого трудно было отвернуться. У Роэла закружилась голова; он хотел отказаться, но, вспомнив, какой подавленной она была совсем недавно, заколебался: может быть, стоит пойти ей навстречу, чтобы поддержать её?

Спустя долгое время, под пристальным взглядом этих сапфировых глаз, он решил сдержать обещание.

— Только один раз.

Роэл с тяжёлым вздохом поставил условие, и Нора кивнула. Затем Роэл отвёл взгляд и осторожно коснулся губами её пальца, пробуя джем. Одна мысль о том, что Нора только что сама коснулась его губами, заставила его лицо вспыхнуть до ушей.

Нора замерла, и дыхание у неё слегка сбилось. Её зрачки постепенно расширились от возбуждения.

— !

Наблюдая за тем, как любимый человек принимает её «поощрение», она начала дышать тяжелее. Через несколько секунд Роэл наконец отстранился и поднял голову с крайне сложным выражением лица.

— … Этого достаточно, верно?

— Мм. Этого достаточно, — кивнула Нора. — Теперь награда.

— А? Награда?

Роэл растерянно моргнул. В следующий миг Нора внезапно наклонилась вперёд и поцеловала его, передавая ему последний вкус джема, оставшийся у неё на губах.

Пожалуй, пока мне стоит удовлетвориться этим.

Так подумала Нора, наслаждаясь своим десертом.