Глава 154 — Смутный сон

Услышав слова Шарлотты, Роэл машинально бросил взгляд на прекрасную девушку, сидевшую на кровати и кокетливо наполовину прятавшуюся за подушкой, — и тут же почувствовал, как по телу прокатилась волна жара.

Самосознание было добродетелью, которой следовало обладать любому человеку, но сейчас Роэлу казалось, что Шарлотта ведёт себя просто невероятно непонятливо. Устрой кто-нибудь внезапный экзамен по этой теме, она провалила бы его с треском.

Сидеть на кровати в таком виде, говорить такие слова с таким выражением лица… Она что, пытается меня пригласить?

Роэл одарил Шарлотту холодным взглядом, и, надо отдать ей должное, девушка сразу заметила, что выразилась неудачно. Она поспешно и смущённо поправилась:

— Я-я хотела сказать, что нам пора отдохнуть. Я не в том смысле…

— Да, я понял. Я пойду посплю на диване. А ты поскорее ложись.

Роэл поднялся, собираясь выйти из спальни, но неожиданно почувствовал, как его потянули назад. Он обернулся и увидел рыжевато-каштановую девушку, державшуюся за край его рубашки.

— Как ты сможешь нормально отдохнуть на диване? Э-эта кровать достаточно широкая для двоих. Всё будет хорошо, если мы просто ляжем по разным сторонам!

Сказано это было тихим, робким голосом. Шарлотта никогда прежде не видела, чтобы кто-то спал на диване, поэтому ей было даже трудно представить, что на этой мебели вообще можно спать. К тому же Роэл был наследником дома Аскарт и её женихом, а значит, позволить ему спать на чём-то подобном было ещё более неподобающим.

Разумеется, всё это были лишь внешние причины. Была и внутренняя причина, по которой Шарлотта решила остановить его: так велело ей сердце.

Сегодня она пришла сюда по двум причинам.

Во-первых, она хотела вознаградить Роэла за усердие последних дней и дать ему небольшую передышку.

Во-вторых, она хотела освободиться от пут, которыми сама себя сковала, от тяготивших её с детства неотступных желаний.

Встретиться лицом к лицу со своей травмой было совсем не так просто, как выглядело со стороны. Сердце Шарлотты всё ещё болело от утраты и глубокого разочарования. Даже если их отношения были холодны как лёд, ни один ребёнок не мог легко оборвать связь с матерью. То, что она доверилась Роэлу, стало для неё способом выплеснуть чувства и освободиться.

Но неожиданно это пробудило в Роэле возмущение и сочувствие. Когда он вывел самую прекрасную бабочку ночи и признал путь, по которому она все эти годы шла одна, Шарлотта почувствовала, как нечто, долго подавляемое в глубине сердца, неудержимо вырвалось наружу.

Это было одиночество, которое она снова и снова пыталась зажать в себе. Это была слабость, которую она старалась скрыть за сильным видом перед другими. Это были холодные зимние окна и одинокая тень лета.

Когда та бабочка расправила золотые крылья, украшенные знаком розы, Шарлотте показалось, будто освободилась и она сама. В тот миг Роэл показался ей родным человеком, словно старым спутником, который уже много лет шёл рядом с ней.

Разум быстро вывел её из оцепенения, но ощущение всё равно осталось в сердце, будто глубоко отпечаталось там.

Будь это раньше, Шарлотта никогда бы не согласилась провести ночь в одной комнате с Роэлом. Но теперь одна мысль о том, что ему придётся спать на диване, необъяснимо причиняла ей боль.

Пока Шарлотта теряла контроль над чувствами и пыталась справиться с этими незнакомыми, никогда прежде не испытанными ощущениями, Роэл изо всех сил боролся уже с реакцией собственного тела.

Возможно, из-за того, что здесь Шарлотта собиралась встретиться с матерью, она выбрала смелый наряд. Это был её символический протест против консервативной Остинской империи и ядовитых ценностей, которые та олицетворяла. Какой бы ни была причина, её и без того убийственное очарование стало ещё опаснее.

Чтобы ухватиться за край одежды Роэла, Шарлотте пришлось отодвинуть подушку и податься вперёд, из-за чего её тело мягко опустилось на кровать. Большие, влажные изумрудные глаза смотрели на него снизу вверх и притягивали к себе.

Вино немного слишком крепкое.

Роэл быстро нашёл себе оправдание.

Он думал, что за последние три года, день за днём видя Алисию и Нору, уже обрёл иммунитет к красивым девушкам. Но ничего подобного он прежде не чувствовал. Дело было не только во внешности Шарлотты: её чистые, невинные глаза, так резко расходившиеся с обычным острым и умным взглядом, тоже обладали пугающей силой.

А важнее всего было то, что её Атрибут Истока сейчас яростно раздувал самые опасные желания Роэла.

Сорофии были большим дворянским домом с множеством членов семьи, и большинство из них выбирало один из Трёх главных Атрибутов Истока. Однако те, в ком была сильнее кровь высших эльфов, особенно Шарлотта, прошедшая «Восстановление Изначальной родословной», вместо этого выбирали уникальный Атрибут Истока Сорофий.

Атрибут Истока «Верность».

Как и остальные Атрибуты Истока на континенте Сия, Атрибут Истока «Верность» Сорофий рос, когда поступки человека соответствовали самой сути атрибута. Но поскольку сами Сорофии были правителями, понятие верности для них в основном относилось к собственному дому и вере.

Однако для женщин дома Сорофия после замужества верность принимала иной смысл. Её центр смещался с дома Сорофия в целом на семью, которую они создавали вместе с супругом. Иначе говоря, они были преданы мужу и не отступали даже перед смертью. Даже самый упрямый мул не мог с ними сравниться.

Эта черта стала источником трагедии для многих дочерей Сорофий. На континенте Сия было много дворян, но стоило дочери Сорофий выбрать не того человека — и она обрекала себя на жизнь в страдании.

Именно поэтому Шарлотта так боялась брака. Для неё это был путь без возвращения.

Роэл понимал, откуда взялся её страх, но в искажённом смысле это также разжигало мужское желание обладать. Если ему удастся привязать к себе эту невинную девушку, совершенно не знавшую любви, у него будет возлюбленная, которая никогда от него не отвернётся.

Идеальная верность — в этих словах было какое-то колдовство, заставлявшее разум Роэла перегреваться. В материалистичном мире дворянских кругов, где распущенность была обычным делом, добродетельная супруга, преданная только одному человеку, была мечтой.

В этот критический момент покрасневший Роэл быстро призвал ману и взмахом руки наложил на себя два заклинания.

[Заклинание] Хладнокровное животное

Эффект: Исправляет мысли рациональностью, значительно снижая вероятность безрассудного решения под влиянием внезапного порыва.

[Заклинание] Каменная кожа

Эффект: Делает тело твёрдым как камень. Побочный эффект тоже очевиден: уже застывшее тело не может дать дальнейшей лишней реакции.

Одно заклинание должно было остудить жар, другое — силой удержать его тело под контролем. Под действием обоих заклинаний Роэл слегка вздрогнул и снова опустил взгляд на Шарлотту. А затем вдруг резко подался вперёд.

— Р-Роэл?

Роэл выхватил подушку из рук Шарлотты, положил её на место, затем подхватил девушку на руки, как принцессу, и аккуратно уложил на кровать. После этого он подтянул одеяло и плотно укрыл её. Двигался он так быстро, что Шарлотта осталась ошеломлена.

— Роэл, ты…

— Спи.

— Н-но ты…

— Послушай меня. Спи.

— …

Роэл мягко погладил Шарлотту по голове, произнося эти слова. Его отношение было таким нежным, что девушка растерялась и не знала, что сказать. Она чуть выше подтянула одеяло и спрятала за ним нижнюю половину лица. После короткого молчания Шарлотта наконец слегка кивнула.

Увидев, что Шарлотта наконец послушалась, Роэл с облегчением выдохнул. Он погасил свечу у кровати, а затем неловко, с каменным от заклинания телом, выбрался из комнаты.

Только закрыв за собой дверь, он наконец развеял оба наложенных на себя заклинания. Никогда прежде он не чувствовал себя настолько измученным и телом, и духом.

— С этой девчонкой и правда трудно справляться.

Роэл почесал волосы, беспомощно пробормотав это себе под нос. Он рухнул лицом вниз на мягкий диван в гостиной и задумался об иронии собственного положения.

— Пара, выигравшая лучшую комнату за самую сияющую бабочку, в итоге спит раздельно. Пожалуй, мы и правда единственные в своём роде, да? — пробормотал Роэл.

Пока он вспоминал всё, что произошло за день, в сознании неизбежно всплыл профиль рыжевато-каштановой девушки. Мысли постепенно растворялись. Сам того не заметив, Роэл уже провалился в глубокий сон.

…

С тех пор как Роэл в последний раз оказался в мире снов, прошло много лет.

На этот раз он обнаружил, что идёт через тускло освещённый мир. Начальной точкой было плато, усеянное мутными лужами, словно совсем недавно здесь прошёл сильный дождь. Землю кое-где пятнала зелень. Стояли старые деревья с такими длинными ветвями, что они изгибались до самой земли и походили на таинственные щупальца.

Как и в первый раз, когда он попал в этот мир снов, сознание Роэла было крайне смутным, неспособным сформулировать ни одной разумной мысли. Будто марионетка на нитях — а может, просто инстинктивно знакомый с этим участком земли, — он сам собой пошёл вперёд.

Странным было то, что движения его отличались невероятной точностью, словно их заранее тщательно запрограммировали. Даже двигаясь бездумно, он ни разу не угодил ногой в грязную лужу.

Он шёл и шёл, ступая по молодым травинкам и по огромным, но мягким телам поваленных древесных стволов. Казалось, времени здесь не существовало, и постепенно чувство расстояния у него тоже начало стираться.

Время от времени ему попадались огромные валуны, возвышавшиеся над землёй, как маленькие холмы, и эти валуны становились ориентирами, дававшими ему слабое ощущение продвижения. Но сколько бы он ни шёл, небо всё оставалось тусклым и не показывало ни малейшего признака течения времени.

Он продолжал идти в таком бездумном состоянии неизвестно сколько. В конце концов Роэл добрался до глубины горной гряды и в тени утёса увидел перед собой золотоволосую женщину, сидевшую на золотом троне.

Золотоволосая женщина медленно открыла глаза, явив оранжевые, кошачьи зрачки.

Роэлу показалось, будто его голову внезапно окунули на дно ледяного моря, и чувства быстро вернулись к нему. Вскоре он снова обрёл контроль над телом.

— Никогда не думала, что кто-то сможет найти меня здесь.

Холодный женский голос прозвучал в ушах Роэла. В её тоне почти не было колебаний, но слова выражали удивление. Впрочем, очень скоро оно сменилось разочарованием.

— Ребёнок?

Этот тихий возглас почти ничем не отличался от вздоха. Она посмотрела на Роэла с лёгкой досадой. Похоже, его детская внешность не внушала ей особого доверия. И всё же любопытство её было задето.

— Такой юный человек сумел добраться до меня. Похоже, ты довольно выдающийся талант. Однако за последнюю тысячу лет талантов появлялось столько, сколько звёзд в небе, и большинство из них очень быстро погибало.

— Постарайся выжить, ладно? Хотя бы до нашей следующей встречи.

Сказав это, женщина снова закрыла глаза, а Роэл тоже вновь погрузился в глубокий сон.