Глава 153 — Роман наших предков

В каком бы мире и в какую бы эпоху ни жил человек, главная задача любого лидера заключалась в том, чтобы сформировать у своего народа общее чувство идентичности и предназначения. Дом Аскартов упорно трудился над этим уже тысячу лет.

Однако прививать чувство идентичности следовало начинать изнутри. Большинство патриархов обычно оставляли потомкам какой-нибудь предмет наследия как доказательство собственного существования и способ передать свою волю. Самым распространённым таким доказательством, разумеется, был портрет.

Мой сын знает, как я выгляжу. Мой внук знает, как я выгляжу. А что насчёт правнука и праправнука?

Даже самый долгоживущий трансцендент не мог жить вечно. Чтобы увековечить свой достойный облик и дать будущим поколениям возможность взирать на него с почтением, патриархи дома Аскартов обычно нанимали художника, чтобы тот написал их портрет в расцвете сил — примерно в двадцать-тридцать лет, — и эти портреты хранились в сокровищнице.

В детстве Роэл часто смотрел на эти портреты. Разумеется, не с почтением. Что мелкий сорванец вообще мог понимать в уважении?

Как и большинство других сорванцов, маленький Роэл обладал острым глазом на внешность людей и однажды даже устроил среди портретов «конкурс красоты». Среди них был один портрет, который произвёл на него самое глубокое впечатление.

Это был портрет предка, чьё имя несколько веков назад разошлось далеко и широко, — Уинстора Аскарта.

«Приключение Уинстора» — так называлась книга, которую Роэлу часто читали в детстве. Позже, когда у него пробудилась родословная, его любопытство к этому предку, который тоже пробудил свою кровь, стало ещё сильнее.

Со времён Уинстора прошли уже века, поэтому неизбежно многие записи о нём не сохранились. И всё же Роэл ясно помнил его лицо, потому и узнал его в видении сразу.

— Никогда бы не подумал, что «лорд феода» на самом деле окажется им.

Роэл рассеянно покачивал бокал с фруктовым вином, и кубики льда тихо звенели о стекло. Его мысли сейчас были далеко: огромное любопытство смешивалось в сердце с чуть зловещим предчувствием.

Будь «лордом феода» любой другой патриарх дома Аскартов, Роэл не стал бы придавать большого значения тому, что тот вступил в организацию трансцендентов. Но раз речь шла именно об Уинсторе Аскарте, дело, вероятно, было куда важнее, чем они думали сначала.

В свою эпоху Уинстор Аскарт входил в число лучших специалистов среди всего человечества, так что организация трансцендентов, с которой он был связан, просто не могла быть обычной. Кроме того, одна мелкая деталь, замеченная Роэлом, указывала: Уинстор не был лидером этой организации.

В одном из кадров видения он помнил группу людей, разделившихся по двум сторонам длинного прямоугольного стола и проводивших собрание. Уинстор сидел не во главе стола — напротив, его место находилось ближе к дальнему краю.

Справедливости ради, Уинстор в видении был ещё очень молод — предположительно около восемнадцати лет. Тем не менее, согласно историческим записям, к тому времени он уже достиг Уровня Истока 3.

На нынешнем континенте Сия трансцендентов Уровня Истока 1 почти не осталось, а значит, сильнейшими специалистами настоящего времени считались трансценденты Уровня Истока 2.

Принц Уэйд, с которым Роэл прежде встретился в Состоянии Свидетеля, был примером того, насколько могущественны трансценденты Уровня Истока 2. Даже будучи тяжело раненым и почти полностью истощённым, он всё равно обладал достаточной силой, чтобы в одиночку переломить ход битвы. С такой мощью человек легко мог возглавить армию и расширять территории человечества!

Трансценденты Уровня Истока 3 выглядели немного менее впечатляюще, но их силы более чем хватало, чтобы претендовать на должность генерала крупной державы.

И всё же, несмотря на огромную мощь Уинстора, за тем длинным столом он даже не занимал место среди первых. К тому же, судя по всему, королева тогда могущественного королевства София тоже была членом этой организации. Одного этого было достаточно, чтобы трудно было даже представить, насколько ужасающей силой они обладали.

— Что это вообще за организация трансцендентов, раз к ней присоединился даже Уинстор? — с любопытством пробормотал Роэл.

В начале он, возможно, и решил помочь Шарлотте ради денег и её доброй воли, но сейчас как никогда хотел добраться до сути этой тайны.

У него было предчувствие, что именно в её корнях скрывается правда о короткой жизни пробудившихся членов дома Аскартов.

Пропавшие патриархи были убиты врагами, или всё это просто совпадение? Если за их жизнями действительно охотились враги, кто они?

Бесчисленные вопросы, кружившие в голове Роэла, заставляли его раздражаться и тревожиться. Его мрачный вид быстро привлёк внимание Шарлотты.

— Роэл, что случилось? У тебя ужасный цвет лица.

— Хм? Ничего особенного. Я просто думаю о видениях, которые мы только что увидели.

— Ты говоришь о видениях, где наши предки вступили в Собрание Сумеречных Мудрецов?

— Мм… А?

Роэл всё ещё пребывал в глубоких раздумьях, когда слова Шарлотты вдруг дошли до него. Он тут же ошеломлённо повернул голову, слегка испугав девушку резким движением.

— Т-ты знаешь организацию, в которой они состояли?

— Да. В видении я увидела знаки на их груди. Это был знак, который носили члены Собрания Сумеречных Мудрецов.

— Что такое Собрание Сумеречных Мудрецов?

Для Роэла название этой организации сильно отдавало зловонием злого культа. В его прошлом мире всё, что было связано со словом «сумерки», обычно не предвещало ничего хорошего, особенно если речь шла об организациях. Девять из десяти организаций со «сумерками» в названии считали уничтожение мира своим призванием.

Мой предок ведь не мог быть злым культистом, правда? — обеспокоенно подумал Роэл.

С другой стороны, Шарлотта не выглядела особенно потрясённой этим открытием. Она отложила подушку, которую прижимала к себе, открыв лицо, и, немного собравшись с мыслями, нерешительно ответила:

— Мои знания об этой организации ограничиваются только названием и знаком. Что до того, откуда я о ней узнала… Ну, как ты знаешь, разведывательная сеть Сорофий не имеет себе равных во всей Сии. Поскольку нам не хватает боевой силы, мы поддерживали близкие отношения со множеством домов трансцендентов, и одним из них был знаменитый дом убийц, дом Караш…

Пока Шарлотта говорила, Роэл продолжал слегка покачивать бокал с вином и внимательно слушал её рассказ. Вскоре он понял, что к чему, и одна конкретная подробность особенно бросилась ему в глаза.

С домом Караш нельзя было шутить.

Когда-то дом Караш был известен как сильнейший в мире дом убийц; его репутация в прошлой жизни Роэла была бы сопоставима с репутацией Хасана ибн Саббаха. Однако вместо религиозного Ордена ассасинов убийство для них было скорее искусством, входившим в семейное наследие.

Ходили слухи, что Атрибут Истока дома Караш был как-то связан с убийствами. Их искусство передавалось из поколения в поколение и постоянно оттачивалось, так что давнее ремесло семьи, естественно, получало множество хороших отзывов от заказчиков.

Однако настоящую славу дому Караш принёс один особенно талантливый человек.

В свою эпоху этот человек был патриархом дома Караш. Как убийце, ему было совершенно нормально получать заказы, но никто не мог вообразить, что он действительно примет заказ на убийство наследного принца королевской семьи Остина.

И ещё более потрясающим было то, что он действительно преуспел.

Справедливости ради, обычно для Остинской империи это не стало бы чем-то слишком серьёзным, потому что её императоры, как правило, оставляли после себя множество потомков, так что найти замену было не особенно трудно. Однако в тот раз ситуация оказалась несколько особенной.

А именно, убитый наследный принц был не обычным наследным принцем — он удерживал своё положение уже сорок лет. Старый император уже болел и стоял на пороге смерти, а значит, наследный принц лишился жизни прямо перед тем, как должен был взойти на престол. Могла ли быть трагедия сильнее этой?

Как показала история, могла.

Внезапная смерть наследного принца открыла неожиданную брешь в борьбе за трон, и множество честолюбивых фракций двинулись в попытке захватить власть. В результате Остинская империя погрузилась во внутреннюю войну, которая длилась целых десять лет, опустошила казну и ослабила её общую военную мощь.

Следующие несколько десятилетий она была слишком занята зализыванием ран, чтобы продолжать присоединять слабых соседей, и это привело к огромным переменам в политическом климате континента Сия.

Дом Караш прославился в той битве, и несколько следующих поколений его считали Некоронованным королём убийц. Однако его слава была обречена оказаться недолгой. Приказ Остинской империи об уничтожении дома Караш в итоге привёл его к упадку. Едва Роза успешно отделилась от Остина и основала свою торговую конфедерацию, дом Караш тут же бросился в объятия Сорофий, ища убежища.

К тому времени дом Караш уже не представлял собой ничего достойного внимания и состоял лишь из остатков побеждённых. Тем не менее они всё ещё могли предоставить немало внутренней информации о прошлом. Одним из знаний, переданных по сделке, стала причина, по которой тогда они решили убить наследного принца Остина.

— Согласно записям дома Караш, их предок был членом организации трансцендентов, известной как Собрание Сумеречных Мудрецов. То убийство было поручением Собрания, а знак Собрания совпадает с тем, что я увидела в видении только что.

— Понятно. Собрание всё ещё существует?

— Оно давно прекратило существование. Доказательство — падение дома Караш. Учитывая огромную жертву, которую они принесли ради этого поручения, Собрание должно было защитить их от гнева Остинской империи. Однако несколько веков назад поддержка, которую оказывали дому Караш, внезапно прекратилась, и с тех пор Собрание больше не выходило с ними на связь.

Брови Роэла резко взметнулись вверх.

Крупные организации трансцендентов обычно защищали своих членов, особенно тех, кто внёс огромный вклад. Разумеется, никто не решился бы рисковать жизнью ради организации, которая не могла или не хотела предоставить защиту.

Среди членов Собрания Сумеречных Мудрецов были королева королевства София, Уинстор Аскарт и дом Караш, Некоронованный король убийц, — и это ясно показывало, каким огромным могуществом оно обладало. Оно было настолько сильным, что могло организовать убийство члена королевской семьи Остина. Так как же такая организация вдруг бесследно исчезла?

Такая могущественная тайная организация не могла просто распуститься. Вокруг неё было слишком много интересов, если учитывать вовлечённых в неё членов. Если так, оставалась только одна возможность.

Её уничтожили.

— …Похоже, загадка стала только глубже. Тогда что означает «Яйцо» в письме? И какова цель организации, в которой состояли Уинстор и остальные? Здесь всё ещё слишком много вопросов без ответа.

— Верно… Но ведь мы получили и немало важной информации, разве нет?

— Хм? Например?

— Я говорю об отношениях между королевой Изабеллой и господином Уинстором.

Внезапно невероятно смутившись, Шарлотта снова схватила подушку и крепко обняла её. Она посмотрела на Роэла покрасневшим лицом.

— Думаю, они были парой.

— …Похоже на то. Ха-ха-ха, какое совпадение.

— И-именно.

— …

В комнате повисла странная атмосфера, окутывая Роэла и Шарлотту. Их предки были влюблённой парой, а теперь они сами были помолвленной парой. Пусть между ними лежали несколько веков, такое совпадение всё равно вряд ли часто встречалось в мире.

Казалось, судьба подкралась к ним из прошлого и безмолвно накрыла их обоих.

Мысли Шарлотты начали туманиться, а сердце билось всё сильнее и сильнее, пока от этого ей даже не стало немного больно. Она не понимала, что именно с ней сейчас происходит. Роэл же слишком часто отпивал из бокала, надеясь холодным алкоголем успокоить бешено стучащее сердце.

Молчание между ними затянулось, а атмосфера становилась всё страннее. Горячие крики праздника снаружи, смутно доносившиеся до комнаты, вдруг показались слишком резкими.

— Д-давай спать.

После долгого колебания Шарлотта наконец справилась с расшатанными нервами и смущённо произнесла эти слова.