Глава 2392 — Без названия

Перемены явились безмолвно, отозвавшись колким ознобом на загривках у каждого.

— Наконец-то Элхум делает свой ход… — пробормотал себе под нос дон Бейгон, всматриваясь в горизонт. Он чувствовал, как за его спиной с собравшихся людей разом слетает все напускное веселье.

Вся их былая храбрость испарилась, стоило лишь показаться тени их тирана. Смех и гомон сменились гробовым молчанием. И, признаться, дон не мог их винить. Пусть даже сам он провел последние несколько веков, готовясь именно к этому тяжелейшему противостоянию, его собственное сердце все равно предательски затрепетало.

Не мягкосердечием и не мудрыми маневрами Элхум завоевал свой Пик. Свою корону он выковал чистой силой.

Сначала показались странные оболочки вульпинов, потрескивающие от переполнявшей их мощи, но шагающие спотыкающейся, неверной походкой. Затем потемнело небо – будто неодобрительный взор Элхума способен был исказить саму погоду. Толпа новообращенных Решетки Пустоты съежилась перед этой навалившейся тьмой. Великая Гравировка, продвигавшая подъем портала, начала кашлять искрами и захлебываться, реагируя на враждебное изменение энергии.

А следом явились кулаки, возникая в небесах один за другим.Вне времени, Вне времени, Вне времени, Вне времени, Вне времени.Сперва сотни, затем тысячи, а после – казалось, миллионы заготовленных кулаков соткались из воздуха. Вскоре ковыляющие оболочки отошли на второй план, потемневшее небо показалось безобидным, а дону Бейгону стало трудно дышать под нависшей над ними тяжестью. Они образовали плывущую, дрейфующую стену насилия – на мгновение замершую, но неизбежную гибель.

— Нам нужно бежать, — прошептала женщина-ястреб. Стоявшие за ее спиной члены Решетки Пустоты задрожали. Их глаза расширились от подступающей паники.

Вопреки всему, дон не удержался от смешка. В его душе шевельнулось горькое удовлетворение. — Для этого уже слишком поздно.

Кулаки начали свое движение вперед. Они заполонили весь горизонт, превратившись в сплошную, кишащую стену из костяшек пальцев. Их приближение рождало ощущение, будто весь мир неумолимо сжимается вокруг этого клочка земли.

Казалось почти неизбежным, что сейчас их всех просто раздавит в ладони Элхума.

Дон Бейгон стал глубже черпать силу из Решетки Пустоты. Он брал и брал взаймы из их колодца значимости, вливая все больше энергии в бьющуюся в судорогах великую Гравировку, заставляя ее с ревом ожить перед лицом надвигающейся угрозы. Он чувствовал, как копятся его долги перед этими людьми. И все же каждое выигранное мгновение означало, что его путь по Стезе к Пику станет хоть немного легче.

Сквозь парящий портал дон ощутил, как начинает сгущаться тяжесть. Края прохода облепили мелкие крупицы забвения. «Скоро», – подумал он про себя.

— Дон Бейгон! — Яростно заклекотала женщина-ястреб, выражая свое крайнее недовольство. Она затрепетала крыльями-руками, разрываясь между противоречивыми порывами и эмоциями. — Сейчас не время для этого! Мы должны объединить наши силы… Решетка Пустоты, действуйте сообща и не дайте ему погубить нас всех!

«Как я и сказал, слишком поздно».

Губы дона искривились в усмешке, когда она попыталась перекрыть ему доступ к их значимости. Он помогал им в их хаотичных попытках строительства, а потому понималв точности, насколько шаткой стала нынешняя Решетка Пустоты; на вершине пирамиды больше не восседал Латис, теперь верхнее плато занимала тесная клика. Их реакция была заторможенной – чтобы исполнить ее требование, требовалось согласие большинства. Он поймал взгляды нескольких неприметных, но влиятельных фигур внутри Решетки Пустоты. Пришло время платить по старым долгам.

Когда женщина-ястреб попыталась перекрыть канал, несколько ключевых фигур саботировали ее решение. Решетка Пустоты дрогнула. Ее сила по-прежнему оставалась открытой для него, и дон Бейгон не стал скромничать.

Он тянул и тянул, выкачивая всю значимость, которой они владели.

*****

Реймунд Балласт держал спину прямо, а подбородок – высоко поднятым. Всем своим видом он отрицал даже намек на усталость. — Докладывайте.

Группа из шести напряженных людей – пятеро стояли, один сидел – собралась во временной командной палатке, разбитой на краю жутких равнин, где они оказались. Им только что пришлось прорывать окружение не один, а целых два раза, чтобы дать Отряду Вульпис четкое представление о том, насколько скверно их положение.

Алана Донал возглавляла разведгруппу, пока остальные силы укрывались здесь и держали оборону против фарфоровых кукол, перемежающихся с бродячими оболочками вульпинов, которые атаковали их почти непрерывно. И судя по всем донесениям, ее новые Навыки раскрылись в этой смертельно опасной ситуации во всей красе.

Они находились здесь уже месяц, запертые во временном пузыре и связанные с Гостхаундом лишь тончайшей нитью. Треть Отряда Вульпис несла на себе следы физических ран или повреждений образа. Двадцать человек были убиты.

Их могилы теснились в самом центре лагеря ровными рядами.

Джиу Роно, пламенный элементаль, несущий в себе наследие Мертворожденного Феникса, в данный момент изнурял себя на передовой, удерживая рубеж, пока большая часть ключевых бойцов Отряда Вульпис собралась на этот совет. Сегодня им предстояло определить свой следующий шаг.

Но в командной палатке не хватало одного важного человека. Несмотря на то, что именно она возглавляла экспедицию и, несомненно, росла быстрее всех в Отряде Вульпис, Алана Донал отсутствовала. Ее раны, хоть и были из тех, что со временем заживают, оказались слишком тяжелыми. Она доверяла Рэймонду и нуждалась во времени на восстановление.

ДиОрто Вант откашлялся и начал доклад:

— Все так, как мы и предполагали. За кольцом окружения силы противника значительно редеют. Однако в самом центре равнин они продолжают стягивать дополнительную энергию. Возводится более плотный временной барьер, цель которого, скорее всего, запереть тело Пайна. По сути, они разворачивают Подземелье, и мы, к несчастью, оказались в зоне его действия. Но врата еще не закрыты. Фиеро работает быстро в таких делах, но все же недостаточно быстро…

По равнине прокатился энергетический импульс, заставив всех поморщиться. Мимолетный шепот метафизической тени накрыл их, после чего исчез, позволив вздохнуть с облегчением. Это был перемалывающий душу намек на приближение Пайна и на то, почему уничтожение их группы в итоге оказалось для врага второстепенной задачей.

К счастью, у Фиеро были заботы поважнее, чем Отряд Вульпис.

Речь Ванта прервал сухой, лающий кашель единственного сидевшего человека – Хейфала. Бывший заместитель командира Отряда Вульпис скрючился на полу; от него оставалось немногим больше торса, пока дегенеративный образ пожирал его тело. Шарлотта Вик склонилась над ним, направляя свой образ в землю и излучая чистые волны исцеления.

Но Хейфал, утерев с губ мокроту и кровь, слабым жестом отогнал ее. — Вы нашли проход?

— Мы обнаружили энергетические следы, ведущие к противоположному концу равнины, — вздохнул Вант. — Алана подтвердила это издалека, подходить мы не стали. Добраться туда относительно легко, если обойти построение. Но учитывая, что резервные силы стоят прямо перед ним… Я не рекомендую идти на штурм.

— Согласен, — Виззерет Клэммен склонил свою собачью голову. Даже сквозь шерсть отчетливо проступали исхудавшие ребра. Последний месяц выдался жестоким для каждого из них.

Хейфал глухо зарычал и покачал головой. Как бы Реймунд ни понимал, что ответ ему не понравится, он должен был спросить:

— Озвучь наиболее вероятный исход, если нужда заставит нас испытать нашу стойкость на их укреплениях.

Шестой присутствующий, рядовой бойцов Отряда Вульпис по имени Эдгар, выпрямился:

— При полной мобилизации и задействовании наших элитных сил, если не брать в расчет скрытую оборону, которую мы не можем засечь… во время штурма мы потеряем около половины раненых, прежде чем сумеем вырваться. Но куда более вероятно… всех раненых придется оставить, чтобы избежать катастрофических потерь среди остальных.

Реймунд прикинул в уме. Еще около двадцати погибших при лучшем раскладе, и под сорок-пятьдесят – при худшем. Сердце сжалось от боли при мысли, что эти смерти произойдут под его началом. В груди он чувствовал, как закручиваются струйки Пустоты – медленное накопление изменений, происходящих с Гостхаундом. Они приносили слабое утешение, удерживая его в реальности, даруя еще немного стойкости. Пожалуй, если бы эти струйки не вливались в отряд, они бы не продержались так долго.

Но даже с ними он понимал: пережить здесь еще две недели практически невозможно.

Тяжесть этого решения давила на него, пока остальные ждали в напряженном молчании. Он обвел их взглядом. Заставил себя всмотреться в каждое лицо, не отводя глаз, как бы этот осмотр ни отзывался сочувственным эхом в его собственной ноющей усталости. Наконец он посмотрел на Хейфала. — Что думаешь?

— Мы что-то упускаем, — прохрипел Хейфал. Он указал своей единственной уцелевшей рукой в сторону центра равнины. — Нам нужно внимательнее изучить Гравировки Подземелья. Почему они тратят столько времени, медленно выжимая из нас соки?

— Потому что мы для них пустое место, — вздохнула Шарлотта.

Хейфал шмыгнул носом и посмотрел на нее. Возможно, дело было в боли или в медленном распаде его образа, но в душе этого прежде жизнерадостного человека теперь сквозила ледяная уверенность. — Говори за себя. Но помимо нашей личной силы, мы служим стабилизаторами избытка Пустоты для Гостхаунда, пока находимся в этом обособленном временном потоке. Неужели вы не чувствуете? Фиеро не дурак. Пока мы существуем здесь, изменения в ядре Рэндидли ускоряются. Да, сдерживать приход Пайна важно, но это не решает проблему того, что Рэндидли сбрасывает его с трона. Так что я говорю: мы что-то упускаем. Прежде чем бежать, мы должны это найти.

— У нас нет людей для еще одной разведки. Все слишком истощены, — покачал головой Клэммен.

— Полагаю, Хейфал предлагает полную мобилизацию, — медленно произнес Реймунд.

В глазах Шарлотты, разумеется, отразилась тревога. — Это невозможно. В твоем состоянии…

— Я ведь протянул так долго, верно? К тому же я впитал больше Пустоты, чем все вы. Этого должно хватить, чтобы скрепить меня до самого конца, — Хейфал обвел взглядом присутствующих, и глаза его походили на осколки льда. — Посмотрите на наше положение. Мы не выберемся отсюда, не заплатив свою цену. Уж лучше ее заплачу я, чем кто-то из вас, у кого есть реальный потенциал…

— Сэр! — Резко шагнув вперед, перебил его Эдгар. — Ваш потенциал…

Хейфал отмахнулся:

— Моя значимость растет быстро, но лишь потому, что мой образ почти полностью разрушен. В моем потенциале нет ничего выдающегося.

— Если мы вернем тебя в Альфа-Космос… — начала Шарлотта, но Хейфал заставил ее замолчать одним лишь взглядом.

В этой повисшей тяжелой тишине Реймунд вздохнул. Его собственные инстинкты забили тревогу. Он подумал о том, как там Течетадор, восстанавливающий силы в Альфа-Космосе. — …Я доверяю инстинктам Хейфала. Мы не можем позволить себе быть мертвым грузом для Гостхаунда. Отряд выступит завтра. Вант, смени Джиу; ему понадобится время, чтобы скопить пламя перед переходом. Шарлотта, помоги ему. На середине смены отправляйся в расположение раненых. Мне горько просить тебя об этом, но нам нужно…

— Я выжму себя досуха, но поставлю их на ноги, — Шарлотта склонила голову. — Как сказал Хейфал, думаю, накопленная мной Пустота поможет мне продержаться, даже когда мой образ будет исчерпан до последней капли.

Реймунд проводил их взглядом. Клэммен тоже ушел, чтобы получить свой заслуженный отдых; Реймунд знал, что гордость пса уязвлена тем, что ему не поручили дополнительного задания, но тот признавал пределы собственных сил.

«Будь у нас время и возможность, мы бы все быстро выросли над собой вдали от этого поля бойни, – с грустью подумал Реймунд. – …Но… наши возможности, похоже, иссякли».

Тем временем Эдгар нерешительно подошел к Хейфалу. — Сейчас все выглядит довольно мрачно, но посмотрите на это с хорошей стороны: по крайней мере, разрушена ваша левая рука. Когда мы вернемся в Альфа-Космос и прибудем в Харон… ваша стойка для броска правой рукой не пострадает. Вы сможете показать комиссару Арриетти безупречную игру.

— Кхе, — Хейфал на мгновение отвернулся, а затем ухмыльнулся Эдгару. — Вообще-то я частенько подумывал об этом ублюдке. Да, определенно, когда все закончится, давай вернемся и поглядим, насколько хорош стал этот человек. Никто… не ценит совершенство так, как он.

Эдгар поклонился и вышел.

Когда он ушел, Хейфал заплакал. Беззвучно, не скрывая слез.

Постояв так несколько минут, Реймунд выдохнул и произнес фразу, которую репетировал уже несколько недель:

— Я мог бы забрать часть твоих увечий, ты же знаешь. Возможно, короткая передышка позволила бы тебе…

— Мы оба знаем, что это лишь свяжет тебя по рукам и ногам в самый ответственный момент, — Хейфал шмыгнул носом, сдерживая слезы. Он наклонился вбок, сплюнул, а затем посмотрел на Реймунда чистым взором. — Нет, твои таланты нужнее в другом месте. У меня есть иная просьба. Как часто ты можешь использовать свои силы подряд? Складывая заимствование? Моя значимость накапливается так, что когда она тратится, то возвращается быстрее. Что если ты заберешь значимость из моего тела, позволишь накопиться новой, а затем заберешь еще? Возможен ли такой процесс?

— Это возможно. Но крайне нежелательно. Когда эта значимость вернется… — Реймунд осекся. До него внезапно дошло. Он пристально посмотрел на Хейфала. — Зачем?

Уверенность и решимость в глазах Хейфала были подобны ледяному потоку тающего ледника. — Просто страховка.