Глава 2376 — Без названия

Как и во всех остальных сферах своей жизни, Рэндидли мог двигаться только вперед. Попытка повернуть назад, скорее всего, лишь отняла бы драгоценное время. Он двинулся по темному лазу, словно всем своим видомвызываяврага выпрыгнуть и напасть на него.

К его разочарованию, он миновал проход без каких-либо происшествий. Впереди их ждала на удивление просторная зала с низким потолком. Противоположный конец помещения терялся где-то вдали. Рэндидли шел первым, а Певица Пустоты глубоко вздохнула, готовясь исторгнуть убаюкивающую арию забвения, чтобы смести любые преграды на пути.

Комната перед ним расширилась и раскинулась во все стороны. Это пространство по площади не уступало Харону – бескрайняя равнина без единого изъяна или перепада высот. И все же у Рэндидли даже кожа покрылась мурашками, когда он встал во весь рост, потому что трехметровый потолок казался искаженным, перевернутым отражением чего-то смутно знакомого. Кристаллизованный Эфир в этой области достиг такой чистоты, какой не было в той части горного хребта, что они исследовали до сих пор, создавая иллюзию, будто они идут по дну спокойного горного озера.

При первом же взгляде чувства Рэндидли настойчиво твердили ему, что погружение в это озеро стало бы одним из самых приятных переживаний в его жизни. Он фыркнул и проигнорировал оптический обман; эта тихая вода поглотит тебя так же быстро, как горизонт событий, и оставит после себя так же мало следов.

Краем глаза Рэндидли замечал какое-то движение в глубине, которое исчезало, стоило ему сфокусировать взгляд. Тем не менее, посмотрев прямо вверх, он смог вглядеться в потоки энергии и оценить, насколько сокрушительным должно быть давление в этой воде. Вопреки кристаллизации, Эфир нашептывал о возможностях; он словно напрямую манил Рэндидли подойти ближе, просил его нырнуть в это «озеро».

Если бы Рэндидли соприкоснулся с силой, сокрытой здесь…

«Что ж, я стал бы могущественным, но, черт возьми, оказался бы в ловушке, не так ли?» – Рэндидли отвел взгляд, подавляя желание проверить эту теорию ради расширения собственных границ. К худшему или к лучшему, у него больше не было времени выяснять, как далеко он может зайти в ситуациях, не грозящих смертью. Он оглянулся на колонну, шедшую следом. Несколько человек из Общества Верхней Сонары не могли оторвать глаз от потолка, но весь Отряд Вульпис быстро справился с искушением и сосредоточился на задаче.

Пуллас сделала шаг вперед и поравнялась с Рэндидли.

— Здесьоченьмного неприкаянной смерти, — негромко произнесла она. — До такой степени, что я невольно задаюсь вопросом, куда делись тела.

Рэндидли еще раз взглянул вверх, на перевернутое озеро, которое было вовсе не озером, а иссохшей глоткой над их головами.

— У меня такое ощущение, что мы видим иллюзию. Настоящие глубины этого места… не так красивы, как колышущиеся энергетические потоки, которые нам открываются.

На краткий миг он активировал зрение энергетического ореола. И тут же поморщился и отключил эту способность. Глубины энергетического поля были переполнены болью и агонией. Те, кто поддался искушению безмятежной энергии, теперь страдали целую вечность.

В каком-то смысле, возможно, это был самый первый Гастхунд в Нексусе.

Поздравляем! Ваш навык Вещающий Язык Алхимика (GD) поднялся до 1619-го уровня!

…

Поздравляем! Ваш навык Вещающий Язык Алхимика (GD) поднялся до 1632-го уровня!

Пуллас принялась что-то бормотать себе под нос, и Рэндидли ускорил шаг, встревоженный ростом уровня навыка. Безмятежное озеро, казалось, прекратило свои попытки искушения, пока он шел к центральной точке, словно капризный ребенок, который начинает вести себя прилично, когда по его дому проходит незнакомый взрослый. Подозрения Рэндидли относительно виновника подтвердились, когда он увидел улыбающуюся и ничуть не раскаивающуюся фигуру Соломона Рекса. Тот стоял, заложив руки за спину, рядом со странной рунической машиной и прямо под единственной тенью в озере.

Соломон кивнул.

— Я рад, что вы успели вовремя. Нам следует сделать эту встречу короткой…

— А яне радздесь находиться, — челюсть Рэндидли сжалась. Даже Иггдрасиль зашевелился от его нарастающего гнева. Он почувствовал… сокращения в той новой, могущественной способности, которой он овладел благодаря своему эволюционировавшему до 10 000 единиц Контролю. Она была подобна мышце, раздувшейся и бурлящей от тестостерона, стероидов и ярости. Все, чего она хотела, – этокарать. — О чем ты только думаешь, Соломон?! По всему Нексусу у людей вырывают души из тел, а ты притащил меня сюда? К тойединственнойзадаче, которую ты должен был выполнить самостоятельно, – к обретению твоего тела? К тойничтожнойуслуге, которую ты предложил мне в обмен на соприкосновение моего Альфа-Космоса с Нексусом?

Соломон казался странно сконфуженным.

— Могу заверить тебя, путь, который привел тебя в это место, потребовал лишь самого незначительного отклонения от маршрута. С твоими колоссальными возможностями тебе понадобится всего пара мгновений, чтобы добраться до места проведения ритуала и вмешаться в мрачные деяния Актус Супрем. И ты забываешь о полезных трудах касательно устройства бескрайней мультивселенной, которые я тебе предоставил…

—Соломон, — процедил Рэндидли, и его Привилегия Полушаллы затрепетала от туго закрученных эмоций, бушующих в теле. С этим словом пришло в движение и его Ядро Пустоты. От одного лишь звука его голоса по висящему над ними «озеру» разошлась рябь. Рэндидли сжал и разжал кулаки, изо всех сил пытаясь совладать с гневом. Хотя ему безумно хотелось прямо сейчас разорвать это существо перед собой на куски за его глупость, приходилось признать, что это лишь очередная помеха на пути.

«Он что, нарочно пытается меня взбесить?» – невольно подумал Рэндидли. Но в этом было ещеменьшесмысла.

— …Если это тебя утешит, — наконец произнес Соломон под тяжелым, испепеляющим взглядом Рэндидли. — По моим расчетам, лишь тринадцать процентов обладателей Великих Судеб к настоящему моменту пали. А это столь малая часть от общего населения Нексуса…

Озеро наверху буквально всколыхнулось и затрепетало, несмотря на свою кристаллическую структуру. Рэндидли не помнил, когда в последний раз был в такой ярости. Казалось, в его груди взорвалась ядерная бомба. Он представил, что тринадцать процентов элиты Нексуса уже пали. Он даже вообразить не мог, насколько огромно это число. Перед глазами все поплыло, а пульс оглушительно застучал в ушах.

От падения в бездну безумного гнева его уберег предупреждающий треск со стороны Иггдрасиля. Это было не замечание по поводу его эмоционального состояния, по крайней мере, не напрямую, а сигнал о том, что душевное смятение потревожило странный комбинированный ритуал, удерживаемый мысленным образом в подвешенном состоянии. Капли жидкого Эфира раздувались и изгибались как безумные, до такой степени, что пузыри Пустоты дрожали на грани того, чтобы лопнуть.

Рэндидли выдохнул, изо всех сил стараясь унять ярость. Вместо этого он сосредоточился на другой пугающей истине: Актус Супрем Девик оказалась достаточно сильна, чтобы за короткое время одолеть тринадцать процентов элиты Нексуса, одновременно оказывая давление на весь Нексус. «Неужели она всегда была настолько сильна? Боже, ну и монстр… и я связал себя с ней столькими узами…»

Он повел челюстью из стороны в сторону. Его взгляд, устремленный на Соломона, стал острым – он чувствовал, как Певица Пустоты открывает крошечные горизонты событий в его зрачках.

— Разве ты не говорил мне, что не можешь пробиться сквозь кристаллизованный Эфир и отыскать свое тело? Как же ты привел меня сюда?

— Когда дверь открыта, выследить остаточные следы до этого места не составило никакого труда. И да, это отступление от маршрута имеет свою цену, но я счел, что тебе необходимо увидеть это до того, как ты столкнешься лицом к лицу с Фиеро, — Соломон указал рукой вверх. — Взгляни… на сосуд, который наполнился сладкой пищей Пика. Лучше усвоить этот урок сейчас, чем потом, в пылу сражения.

Рэндидли в своем гневе замечал небольшую примесь, парящую в безмятежном озере, но не всматривался в тяжелое ядро этого места. Теперь он сделал это, пусть и неохотно, готовый ощутить очередной прилив негативных эмоций от бессмысленного отвлечения. Однако стоило ему увидеть украденное тело Элхума, парящее прямо под поверхностью озера, как Рэндидли пришлось признать: сюда стоило прийти. Его злость растаяла, а лицо приняло торжественное выражение.

Элхум выглядел старше и представительнее, чем в его воспоминаниях, а также сильно отличался от того размытого энергетического проецирования, с которым он так часто сталкивался в Нексусе. В той проекции сквозила дешевая настырность владельца десятка стоянок подержанных автомобилей. Интриган, карьерист, обманщик, чьи прищуренные глаза вечно выискивали хоть какую-то выгоду.

Постаревший Элхум – тело, которое достигло Пика и познало его, которое открыло Нексус для третьего Поколения и перебило всю падаль и придонных тварей, пытавшихся пробиться в тело его сына, которое пожертвовало всем ради защиты и воспитания Пайна, – выглядел как суровый председатель производственной корпорации. Его брови были густыми и темными. Даже в состоянии покоя, скованный в кристалле, он хмурился. У его глаз и рта залегли едва заметные морщины – след тяжелого бремени, которое ему пришлось нести.

Но больше всего Рэндидли ощущал в этом теле силу. Совершенно иную силу, отличную от плотного скопления кристаллизованного Эфира. Даже принимая во внимание плотную завесу мутной Пустоты, бурлившей в застывших конечностях, Рэндидли не мог объяснить, откуда исходит это ощущение. В Элхуме присутствовало некое необъяснимое качество. Стоило раз взглянуть на него, и оторвать взор становилось трудно. Внимание словно вязло вокруг этого тела.

— Так вот каков Пик, — медленно произнес Рэндидли, активируя зрение энергетического ореола и пытаясь осмыслить увиденное.

— Лишь блеклое отражение от пребывания в его лучах, но да. Вот что значит быть сосудом, — согласился Соломон Рекс. — Вмещать в себя нечто большее, чем те низшие энергии, с которыми мы балуемся.

Губы Рэндидли скривились в отвращении. Ему очень не хотелось признавать даже малейшую пользу от этого визита. Вместо этого он повернулся к рунической машине, расположенной под телом Элхума. Даже сейчас Мана циркулировала по ее соединениям, продолжая запущенный процесс. — А это что? У тебя запланирован еще один проект?

— О, это было создано еще до меня. Одним из подчиненных Фиеро, изобретателем великих свершений, хотя этому человеку и удалось остаться относительно безвестным в Нексусе, — Соломон поморщился, словно анонимность оставляла у него неприятный осадок во рту. — Данная конкретная машина занята повторным уплотнением другого великого приспешника Фиеро – Латика Н'Гика. Еще один рычаг для контроля за накоплением Пустоты, как только я обоснуюсь на самом дне Нексуса.

Рэндидли подумал о Ксерши и вздохнул. Интересно, куда подевался его бывший соратник по Пакту Восхождения? Тем не менее, его гнев из-за того, что его притащили сюда, не утих до конца. — Если это все, я иду дальше. Не думаю, что…

— Выход в том направлении. Иди быстрее, Рэндидли Гостхаунд. Мы не можем медлить слишком долго, — Соломон кивнул, продолжая смотреть на свое прежнее тело с самым откровенным и жгучим пламенем зависти, какое Рэндидли когда-либо доводилось видеть. Больше он не проронил ни слова, судя по всему, закончив этот короткий и бессмысленный разговор.

В груди Рэндидли все так и кипело от вновь вспыхнувших эмоций; после всего этого дерьма у этого ублюдка хватало наглости торопитьего? Он резко повел подбородком, и Алана выкрикнула приказ. Группа построилась и устремилась к указанному выходу. Тем временем Рэндидли соприкоснулся с сознанием Нивеи.

«Ты думаешь о том же, о чем и я?»

«Он разозлил тебя намеренно – и когда ты пришел, и когда уходил», – подтвердила Нивея. В ее мыслях проскользнула легкая веселая трель. «И это сработало безупречно».

«Черт, тринадцать процентов…», – Рэндидли тряхнул головой, не позволяя эмоциям отвлечь себя. «Просто черт. В любом случае, мы упускаем что-то. Что-то важное. Зачем нас сюда привели? Из-за кристаллической энергии? Из-за того, как Эфир превратился в подобие озера? Из-за странной силы этого тела? Из-за машины для уплотнения Н'Гика? Или это просто ступень в какой-то более масштабной метафоре…»

От Нивеи повеяло еще более отчетливым весельем.

«Не все обладают твоим даром менять ракурс восприятия, Рэндидли. Они не Алхимики».

«Но теперь, когда я показал им, как это делается, мне нужно держать ухо востро на случай подражателей. Особенно с Соломоном, который лежал на самом дне этого жуткого места, смотрел вверх и замышлял, как бы проложить себе путь обратно наверх». Они добрались до выхода из залы с плоским озером, и Рэндидли вынужден был признать, что рад убраться подальше от этих энергий. Эфир давил на него здесь куда агрессивнее, и он был благодарен своему мысленному образу за крошечное защитное проявление, отвлекающее это давление.

После паузы Нивея прислала еще одно мысленное послание.

«У меня все же появилась одна мысль, когда я смотрела на тело Элхума. Я узнаю ту силу, которой он обладает. Я видела ее довольно часто».

«У кого?», – Рэндидли нахмурился, перебирая собственные воспоминания.

«У тебя, Рэндидли Гостхаунд. Ты ведь никогда не стоял перед зеркалом, когда находишься на пике своих возможностей, когда ты сияешь, в равной степени испепеляя и подавляя мир вокруг… но то присутствие, которое привело тебя в замешательство, – этоты».