Глава 2375 — Без названия

Владыка Кармы затеял игру.

Он сидел на обломке скалы, дрейфуя сквозь пустоту навстречу забвению, и страшился собственного подсознания. Ему хотелось более нормальной жизни, но максимум, на что он был способен в своем стремлении к нормальности, – это обзавестись хобби. Безопасным, безобидным увлечением, чтобы скоротать время и придать дням хоть какое-то подобие порядка.

И потому он набрал мелкой гальки, пролетавшей мимо, и принялся бросать камни, проверяя, на каком расстоянии сумеет точно поразить цель.

Разумеется, перед каждым броском он замирал и очищал свое сердце от любых желаний. Ему не хотелось, чтобы к этим бессмысленно пущенным камням прицепилась какая-нибудь глупость. Это было всего лишь простое, сосредоточенное физическое упражнение. И ничем большим оно становиться не должно было.

Владыка Кармы развернулся и метнул камень. Тот чисто пролетел сквозь бескрайние просторы космоса… и с сухим стуком врезался в обломок мусора, едва различимый с его места. Вопреки своему возвышенному стремлению оставаться безучастным к успеху, Владыка Кармы позволил себе победно вскинуть кулак.

Он перебрался на странную священную ритуальную площадку, которая упорно не желала покидать его, и принялся искать новые камешки. Но едва он подобрал следующий снаряд, как почти физически ощутил вкус камня. От неожиданности он выронил гальку.

Чувства закружились вихрем; прежде он изо всех сил старался отстраниться от происходящего. Даже простое восприятие казалось слишком опасным мостом вовне. Но возвращение к телу через простые броски гальки вновь пробудило его могущественное сознание. И он вдруг осознал, что его опасения насчет этой странной каменной платформы были более чем обоснованны.

Пожалуй, он даже недооценил опасность этого места.

Слитный, но глухой стук заставил Владыку Кармы поднять голову. Он взглянул на далекие камни – теперь они кружили вокруг него, словно планеты вокруг солнца. Раздался еще один стук, и тут до него дошло, что брошенные ранее камешки вышли на собственную орбиту, отскакивая от одних целей и врезаясь в другие. А затем в следующие.

Стук.

Стук.

Стук.

Владыка Кармы сидел в самом центре этой совершенно случайно возникшей модели Солнечной системы и тяжело вздыхал.

— Всегда все начинается именно так… — прошептал он.

*****

Рэндидли Гостхаунд мчался во главе отряда, сдерживая скорость, чтобы его маленькая армия успевала за ним. Впереди продолжал порхать призрак Девик, словно насмехаясь над их серьезностью. Рэндидли поглядывал вверх, следя за потоками значимости на предмет опасных изменений. Он хладнокровно зафиксировал сдвиг, идущий со стороны поместья Бейгонов, – похоже, дон не упустил свою возможность.

По крайней мере, Рэндидли чувствовал себя уверенно, зная, какой огромный долг их связывает. Дон Бейгон не станет проблемой. Или, во всяком случае, с этой проблемой он уже доказывал умение справляться в прошлом.

Поздравляем! Ваш навык «Что Гостхаунд Сеет, то Вскоре и Пожнет» (GD)(U) поднялся до 200-го уровня!

«Чертовски зловещие и двусмысленные повышения уровней навыков… у Системы напрочь отсутствует чувство момента», – Рэндидли покачал головой, не сводя глаз с силуэта Девик. Они бежали по узкому ущелью, где впереди извивались и корчились стены из кристаллизованного Эфира. Плотная энергия, сковавшая тело Элхума, бросалась на их чужеродные образы, пытаясь поглотить или подчинить себе. Рэндидли позволил своему Плащу Тысячи Безвестных Горизонтов шлейфом тянуться позади, укрывая длинной теневой завесой большую часть отряда Вульпис. Это требовало крошечной доли ментальной энергии, но он был не против получить несколько дополнительных уровней навыка.

Особенно теперь, когда он на своем опыте узнал, насколько преображается сила, стоит лишь довести характеристику до 10 000.

Даже несмотря на предложенную защиту его навыка, большинство сильных лидеров отряда время от времени ненадолго выходили за пределы его укрытия, закаляя свои образы в местном Эфире прямо на бегу. Их образы сталкивались с едким туманом ровно настолько, чтобы привыкнуть к этому ощущению. Это было разумно; Рэндидли на их месте поступил бы так же. Единственным, кто этого не делал, оставался Реймунд Балласт.

После того как Течетадора перенесли в Альфа-Космос для восстановления, пожилой вульпин стал на удивление тихим. Рэндидли потер подбородок, уверенно ставя ногу и плавно разворачиваясь вслед за изгибом ущелья. Переживал ли тот за брата? Выжидал ли время, чтобы восстановить свой образ после прямого столкновения с волей Фиеро? Чувствовал ли вину или ответственность, узнав, насколько сильно мощь их народа исказила и изувечила Нексус?

«Или же, – прошептал тихий и испуганный голосок из самой глубины сердца Рэндидли, – он чувствует себя потерянным теперь, когда достиг цели, к которой стремился так долго, даже не задумываясь о последствиях погони за столь несбыточной мечтой?»

Рэндидли пока отмахнулся от этого голоса. Об этих проблемах, как и о своем ноющем сердце, он сможет побеспокоиться, если действительно вырвет Нексус из цепких рук Фиеро. Он подумывал связаться с Соломоном Рексом, чтобы узнать его мнение о задуманном, но все еще не доверял призраку Элхума; конструкт, удерживаемый в его груди Иггдрасилем, должен был стать его главным козырем. Козырем, который он теперь мог достроить, сконденсировав еще один серый пузырь Пустоты после триумфального возвращения Течетадора.

В том бою он даже получил внушительные +3 к «Грезам Музы», что стало приятным бонусом. Теперь у него было 4 из 7, так что он вполне мог рассчитывать на готовые Грезы для разрешения любых опасных ситуаций в финальном противостоянии.

Подготовив последний кирпичик для своего тайного проекта, он размышлял, как действовать дальше. Когда он завершил Путь Гармонизации Энергии I – Путь, который наверняка полностью поддержал бы это смешение жидкого Эфира и пузырей Пустоты, – Система прямо сообщила ему, что возможно сформировать Великую Судьбу, которая будет являться Искуплением, и Искупление, которое станет его Великой Судьбой.

Он не мог даже ступить на следующий Путь, пока не достигнет 100-го уровня, но даже первый обошелся ему в 20 тысяч очков Пути. Если он хочет гармонизировать свои энергии подобным образом, придется делать это старым проверенным способом. И все это во время спешки навстречу битве – возможно, самой важной битве в его жизни.

Рэндидли отправил сообщение Лованне, стараясь не морщиться при мысли о сроках:

— Что ты можешь рассказать мне о конденсации Искупления?

— То, что для тебя это далеко не простая задача, — почти сразу отозвалась Лованна. — Дело не только в форме и жертве, которые тебе необходимо учесть. Изначально Искупления задумывались как наказание для тех, кто, по общему мнению, слишком сильно полагался на связи Маалы, подавляя любых соперников. Буквально искупление за прошлые грехи, налог на их силу, который возвращался по связям Маалы в виде скромной дани тем, кого они подчинили.

— Я много говорила о культурных сдвигах с некоторыми из спасенных тобой Вратников Пустоты, восстанавливая картину падения моего народа в этой временной шкале. Лишь позже, когда Маала оказалась практически заблокирована, а нормой стала Фея, Искупление смогли извратить до его нынешнего состояния, когда оно усиливает владельца, служа своего рода показной и фальшивой демонстрацией смирения. В своей первоначальной форме выгода от него… едва ли заслуживает упоминания.

Рэндидли перепрыгнул через выступ кристаллизованного Эфира. Тяжелая структура казалась приоткрытой пастью, которая медленно смыкалась. Его плащ тянулся следом, извилистый и могучий, словно бросая вызов этому месту. Певица Пустоты шептала обо всем, что она заберет у кристалла, если тот посмеет повести себя неправильно.

Нахмурившись, Рэндидли неторопливо набрал ответ Лованне. Сроки казались не просто неразумными – дело выглядело совершенно не стоящим усилий. Его мечты о великом творении, сочетающем в себе аспекты Искупления и Великой Судьбы, начали рушиться и таять: — …то есть ты хочешь сказать, что в этом действии не будет смысла? Или, вернее, я потеряю силу, потому что буду облагаться налогом в пользу всех жителей Альфа-Космоса.

— Не обязательно. Как я уже сказала, для тебя Искупление будет делом сложным. Потому что оно запустит цепную реакцию, — ответила Лованна. — Единство между тобой и Энмией через Тузах, налог, поступающий твоему народу через Маалу, и, наконец, дань от Феи Энмии должны уравновесить друг друга. Твоя Пустота в конечном итоге станет намного глубже благодаря этому обмену. Но… я не понимаю, какую именно форму примет эта выгода. К тому же у всех связанных с тобой людей сформируется своя разновидность Искупления, соответствующая этой связи.

Рэндидли тихо присвистнул. В его разуме потекли сложные узоры – каскадный поток истории, ветвящийся по миллионам мелких капилляров силы:

— Даже у тех, у кого нет Ядер Пустоты?

— Если через них течет Пустота, разновидность сформируется, — подтвердила она. — Сила будет невелика, но даже малые проявления могут оказаться необычайно сложными. Предугадать невозможно.

Губы Рэндидли дрогнули. Стены сжимались вокруг них все сильнее.

— Что ж, странная и невозможная авантюра, где на кону стоит абсолютно все. Ладно, насколько Энмия близок к тому, чтобы отдать свою Фею?

— Мы можем ускорить процесс и начать практически немедленно. Он… кхм, Энмия проделал замечательную работу, доказав свое намерение служить жителям Альфа-Космоса. Он сносно управляет узорами и действительно расширяет…

— Сколько времени, Лованна? — Перебил ее Рэндидли. Призрачный силуэт Актус Супрем, летевший впереди, словно обернулся и бросил на них быстрый взгляд, прежде чем скрыться за поворотом. Возможно, это было лишь странное оптическое искажение или ракурс, но…

Заметив, как призрак проверяет их продвижение, Рэндидли замедлил шаг. Он прищурился, оценивая обстановку: то, как стены подступали со всех сторон, как росла плотность окружающего Эфира, неестественную тишину, повисшую в воздухе. Сама атмосфера вокруг изменилась, и далеко не в лучшую сторону.

— Дерьмо, — вздохнул Рэндидли как раз в тот момент, когда пришел ответ от Лованны. Он лишь подтвердил его старые опасения, но никак не коснулся новых.

— Скорее всего, не меньше шести часов. Его отношение… создание стольких Фей одновременно станет испытанием даже для Энмии.

Рэндидли не стал отвечать. Он оглянулся через плечо и поймал взгляд Аланы; она мгновенно поняла его намерение и зычно скомандовала:

— Прибавить ходу!

Немногие представители Общества Верхней Сонары выглядели совершенно не к месту, когда отряд Вульпис рванул вперед, оставив их позади в облаке пыли. Долгие часы физических тренировок принесли свои плоды. В одно мгновение отряд превратился в стремительную стаю хищников, готовую ринуться прямо в пасть этой ловушки и прогрызть себе путь наружу.

Рэндидли позволил своему Плащу Тысячи Безвестных Горизонтов растянуться позади, ускоряя бег. Все ограничения скорости, которые он накладывал на себя ради своих спутников, были отброшены. Все его пассивные навыки, все физические воплощения образов, изменившие его тело на фундаментальном уровне, все недавние прибавки к характеристикам проявились в полную силу. Он вспомнил то пьянящее чувство прорыва, когда атаковал Элхума, – и, переняв этот сокрушительный импульс, ворвался за поворот.

Фантом Девик вздрогнул, когда Рэндидли внезапно оказался всего в метре от нее. Его глаза горели, а рука уже тянулась, чтобы схватить проекцию. Было ли это мелкой случайной аномалией или спланированной ловушкой – он покончит с этим здесь и сейчас.

При приближении его руки проекция издала беззвучный визг и замерцала. Она отпрянула на несколько метров вперед, разгадав его намерения и в ответ ускорившись. Рэндидли лишь фыркнул: такое ничтожное расстояние все еще оставалось в пределах его досягаемости.

Когда когти Ужасного Гомункула вонзились в проекцию, заставив ее извиваться и биться, та… вдруг посмотрела на него с неподдельным ужасом оттого, что ее поймали. Она уставилась на него умоляющим взглядом. Посмотрела вперед, затем на своего пленителя, потом снова вперед. Каждым своим движением она выражала отчаяние. Рэндидли нахмурился, глядя на пойманное существо. Подоспевшие бойцы отряда Вульпис в недоумении уставились на проекцию.

— Даже в облике мимолетного эха… — медленно произнес Рэндидли, замечая, как проекция практически умоляет его пройти еще немного вперед. — …Актус Супрем никогда не проявила бы столько покорности. Ты не осколок ее безумия. Что ты, черт возьми, такое? Кто это сделал?

Проекция лишь продолжала умолять своими широко раскрытыми глазами. Даже если этот облик был ложью, в его ловушке все равно оставалась Девик.

Почти против воли Рэндидли перевел взгляд на противоположную стену зала с низким потолком, где виднелся темный провал. Плотность Эфира снова возросла, и казалось, будто эта зловещая дыра дышит им прямо на них, словно чудовищный зверь, рожденный из затвердевшей энергии.

Почувствовав этот Эфир, Рэндидли понял: при таком потоке энергии они могли оказаться только в одном конкретном месте.

И он знал лишь одного конкретного союзника, который мог прибегнуть к хитрости, чтобы заманить его сюда. И у него в груди уже закипал готовый взорваться вулкан при мысли о том, что его обманули в такой момент.