Глава 2362 — Без названия
В крошечной хижине на склоне расколотой горы в Альфа-Космосе Покровительница Перьев, рожденная из воспоминания, созерцала увядшее воплощение самой себя, распростертое на постели. Дыхание лежащей женщины было столь едва заметным, что ее тело легко можно было принять за изваяние. Воспоминание кусала губы, а ее душу терзала мучительная боль от необходимости принять решение.
Версия из другой временной шкалы по-прежнему неподвижно лежала на кровати. Эфир вокруг нее стал опасно разрушительным. В замкнутом пространстве воздух быстро сделался удушливым, вызывая приступ клаустрофобии.
Когда ее только привели сюда, Покровительница из воспоминания успела встретиться и с другими Покровителями. Те поведали ей, каково было пережить перемены в поведении Элхума во времена третьей Когорты. Услышанное одновременно ужасало ее и казалось вполне ожидаемым. Непредсказуемые вспышки гнева, зловещее молчание, враждебность, растущая обида на Пайна… А еще они говорили о предательстве – о том, как их заперли, чтобы они не могли выдать чужие тайны.
Сейчас в хижине с ней оставался только Покровитель Клинков. Он сидел в углу, неторопливо ведя пальцем по куску дерева и срезая длинные, закручивающиеся стружки. Остальные ушли, предоставив Покровительнице из воспоминания возможность сделать свой выбор.
Покровительница Перьев чувствовала горечь, сидя в густой тишине комнаты. «Сначала мой отец, теперь вот версия меня самой… неужели в нашей семье так мало уважают чужую волю? Неужели мы готовы безжалостно использовать близких как топливо для своих изысканий…»
И все же…
И все же Покровительница из воспоминания не могла просто бросить эту бесчувственную версию себя и отправиться в собственный путь. Она не могла с порога отвергнуть эту просьбу. Если бы к ней с предложением такой жертвенной роли пришел отец, ожидая от нее великих свершений после того, как ее душа была столь жестоко изранена временными искажениями, она бы просто оцепенела. Ее взгляд остекленел бы, она потеряла бы способность двигаться, чувствовать или помогать, позволяя событиям идти своим чередом. Часть ее существа мгновенно погибла бы, иссушенная за пределами возможного. Но просил ее именно Рэндидли Гостхаунд, и в его голосе сквозило нечто похожее на извинение.
Еще тяжелее было из-за других Покровителей; они были так искренне рады встрече с ней, такой юной. В их чувствах сквозила собственная внутренняя горечь, но они не винили ее в своих бедах. Они подробно объяснили ситуацию. Рассказали о том, как другая версия ее самой оставалась единственной свободной Покровительницей, чтобы помогать Элхуму. И пусть они прекрасно понимали свою версию событий, им также важно было узнать, как именно развивался этот Нексус.
Не то чтобы это было строго необходимо. Но это могло помочь.
Напротив нее Покровитель Клинков продолжал свою работу. Его ровные, выверенные движения намеренно освобождали фигурку Покровительницы Перьев из деревянного плена. Она не смела взглянуть туда, боясь увидеть выражение лица этой деревянной копии – ее сердце могло просто не выдержать.
Будут ли у нее такие же пустые глаза, как у нее сейчас? Или она будет улыбаться?
У нее не было возможности долго откладывать решение. Покровительница Перьев буквально кожей ощущала приближение неминуемой войны. С ее помощью или без нее, но этот хрупкий покой вскоре будет разрушен.
В этот миг Покровительница Перьев из воспоминания страстно желала, чтобы ее имя не было украдено. Ей хотелось, чтобы кто-то крепко обнял ее, унес подальше от этого выбора, от жизни, которая, казалось, состояла лишь из того, что она растрачивала себя ради других, пока те не выпивали ее силы до капли, оставляя ее опустошенной и едва держащейся на ногах.
— Тебе не нужно так терзаться. Мы понимаем, что это… по сути, лишь ускорит твое угасание и приведет к тому же исходу, что и у нее, — произнес Покровитель Клинков, прерывая ее мрачные мысли. Он щелкнул по фигурке, смахивая несколько прилипших щепок. — Ты не обязана этого делать.
На долгие секунды Покровительница Перьев просто опустила голову. Она упивалась этой тишиной, отсутствием давления и чьих-то ожиданий. Когда же она подняла свои потухшие глаза, то поймала себя на вопросе:
— Как… как ты думаешь, что сказала бы она, если бы знала обо всем?
Покровитель Клинков вздохнул. Черты его лица оставались резкими и суровыми даже в скорби. — …Полагаю, ты и сама прекрасно знаешь, что бы она сказала, так что я не хочу это повторять. Твое сердце слишком велико. Это я о тебе знаю точно. Послушай меня: ты не обязана этого делать.
Покровительница Перьев рассмеялась – этот смех был горьким и надтреснутым, словно старая батарейка, забытая под палящим солнцем. Ведь она прекрасно понимала: если бы другая Покровительница Перьев знала о происходящем, эта ее старшая версия строго-настрого запретила бы ей даже думать о том, чтобы подвергать свою жизнь опасности ради ее спасения. Она бы заявила, что пусть эти сведения и восполнят кое-какие пробелы, но у нее уже была возможность прожить свою жизнь. И Покровительница из воспоминания заслуживает того же.
И все же…
Покровительница Перьев посмотрела на свое собственное бесчувственное лицо, усеянное вокруг глаз морщинками доброты и заботы. По крайней мере, именно так она истолковала эти складки на коже. На ее глаза навернулись слезы. «В конце концов… именно потому, что ты сама об этом не просишь, и потому, что я знаю, в какой ужас ты придешь, когда узнаешь о случившемся… я не могу тебе отказать».
«А еще… хех, я просто трусиха – я не смогу жить с чувством вины, зная, что у меня была возможность помочь тебе, а я отказалась. Может… может, прожитые годы подарили тебе хоть немного стойкости».
«Пожалуйста. Забери себе все мои горести. Я ведь… я уже так…»
Слеза сорвалась и упала на ее руку. Она поблескивала на перьях в течение тех нескольких минут, что потребовались ей, чтобы собраться с духом и начать процесс.
*****
Когда Рэндидли вернулся после встречи с Соломоном Рексом и заключения своей сделки с дьяволом, его встретила целая вереница знакомых лиц.
Алана Донал и Реймунд Балласт приветствовали его сдержанными поклонами. Образы на их руках то и дело вспыхивали, словно предчувствуя скорое развитие событий. За их спинами бойцы из Отряда Вульпис с резким стуком прижали оружие к своим бронированным нагрудникам. Воздух казался горячим от их бурлящих образов, которые смешивались и поднимались вверх в предвкушении грядущей схватки.
— Вы выросли, — заметил Рэндидли, едва веря тому, насколько пронзительным был оранжевый луч полуденного солнца, исходивший от Аланы.
Она лишь пожала плечами, и от этого движения с краев ее доспехов посыпались мелкие золотые искры. Ее священная аура очистилась, превратившись во что-то мягкое и неуловимое, подобное колышущимся шелковым занавесям. — Временные аномалии – это не твоя монополия. Мы не хотели оставаться позади, поэтому взяли все в свои руки.
— Я бы предпочел дождаться приказов, — вульпин вздернул подбородок. — Однако, надеюсь, ты простишь нас. Результаты говорят сами за себя. Да и Отряд Вульпис наотрез отказался оставаться в стороне.
Позади командиров солдаты согласно и грозно хмыкнули в унисон. Их воинственный настрой буквально кричал о том, что они бросают Рэндидли вызов, не сомневаясь, что он не посмеет лишить их возможности принять участие в битве.
Весь их вид говорил о том, что они в любом случае тайком двинутся следом за ним.
— …Я не собираюсь жаловаться. Вы вольны вести Отряд так, как сочтете нужным. Сильно сомневаюсь, что представится много возможностей для того сражения, которого вы ждете… но, полагаю, такова плата за пребывание на вершине – приходится готовиться и к подобному. — Рэндидли повел плечами, ощущая присутствие всех этих образов и отдавая должное увиденному. По крайней мере, у них было достаточно сил, чтобы не подпускать к нему слабаков. — А пока Отряду стоит приготовиться; в ближайшие несколько часов наш штурм, скорее всего, начнется. Алана, Реймунд, за мной. Нам нужно обсудить несколько вопросов.
Когда они отошли, Рэндидли почувствовал, как сознание Нивеи мягко коснулось его собственного. В ее послании сквозила грусть. «В конце концов, Покровительница Перьев из воспоминания согласилась расстаться с Епитимьей, оставленной ей Истрикс. Это займет некоторое время, но после начала слияния… кажется, состояние истинной Покровительницы Перьев уже начинает улучшаться».
«Если версия из воспоминания повлияет на наши планы, она окажется весьма кстати». — Рэндидли размял шею; еще одна крупица информации шла к нему в руки. Интересно, будет ли она стоить принесенной жертвы? Оставшись наедине с Аланой и Реймундом, он первым делом вкратце изложил свое понимание нынешнего устройства Нексуса. В частности, рассказал о том, что нынешний Элхум на самом деле является Фиеро, предком Реймунда. О вражде между Соломоном и Элхумом, о том, как тело Элхума оказалось заточено в горном хребте из кристаллизованного Эфира. А также о том, что нынешний Элхум… что Фиеро, скорее всего, пытался завладеть телом Течетадора, чтобы вернуть себе свободу.
Первой пришла ярость, вспыхнувшая на теле Реймунда подобно лесному пожару, сметающему все на сухом лугу. Его образ затрещал – Рэндидли воспользовался моментом, чтобы поразиться разнице между образами. Реймунд, куда больше своего предка Фиеро, заслуживал звания Покровителя Заемного. Его образ обладал более мягкой, но в то же время более настойчивой силой. Поскольку это было действительно лишь «заимствование», противиться ему было гораздо сложнее. К тому же оно не наносило жертве реального вреда, не считая временного лишения образа.
«… Наверняка это не совпадение», – осознал Рэндидли, наблюдая за тем, как вокруг его подчиненного закручиваются потоки силы. — «Ты носил так много имен, Фиеро, Покровитель Заемного, Элхум… это было лишь вопросом времени, когда придет кто-то и отберет у тебя одно из них».
— Погоди-ка. Это… как любопытно. — Реймунд Балласт внезапно нахмурился, его ярость утихла, когда разум сопоставил факты. — Мы полагали… ну, мы точно знали, что процесс, затронувший Течетадора, был методом Семьи Свак. Но ведь они предали Элхума. Разве Актус Супрем не говорил, что…
— Что Элхум лично охотился на них, да, — кивнул Рэндидли, чьи мысли двигались в том же направлении. — А это, скорее всего, означает… что предательство было инсценировано. Или являлось частью более масштабного замысла. Это горько… но, думаю, если Отряду Вульпис и придется сражаться, то против Семьи Свак.
«Шаль, если я увижу тебя… как мне лучше всего отблагодарить тебя за все, что ты мне дал?»
— Что теперь? — Спросила Алана, возвращая Рэндидли из мыслей о его наставнике.
— Теперь… — в голове Рэндидли роились различные варианты развития событий. Или, скорее, пути. Он стоял на пороге войны с Элхумом; его следующим конкретным шагом должен был стать поход к горному хребту из кристаллизованного Эфира – тому самому, что сковывал тело Элхума и служил ему крепостью, – чтобы выяснить, насколько трудно будет выбить эту дверь. Но до этого…
У него оставались его эксперименты с жидким Эфиром и пузырями Бездны.
У него была его Частица Судьбы, которую он хотел поднять на последние несколько уровней. Чтобы, когда начнется решающая битва, он мог по-настоящему раскрыть свой потенциал и собрать все заслуженные плоды.
У него была небольшая книга, переданная Соломоном Рексом, в которой описывалась история за рамками Нексуса.
Взгляд Рэндидли скользнул по огромной Гравюре, которую поддерживало Общество Верхней Сонары, сосредоточенной на тех колоннах. Глаза отыскали Лиру на всем этом расстоянии – она помогала Элоизам. Выражение ее лица было болезненным, но не критичным.
«Она здесь, пожалуй, самая слабая. Когда все это начнет сказываться на ней всерьез… нам придется действовать», – подумал Рэндидли. — «А пока…»
Его разум нашел решение. Он резко кивнул, призывая к себе Шарлотту Вик, Алану Донал, Реймунда Балласта и ДиОрто Ванта. Пришло время выполнить обещание.
Пришло время проверить эффективность одного из его эволюционировавших навыков – «Сожаления мира порождают зазубренное восстание».