Глава 2369 — Без названия

Второй удар в плане образов прошел гораздо хуже первого. Во время замаха для удара Рэндидли почти физически почувствовал, как внимание Элхума переключается с других забот, вероятно, с трудов Девик, и сосредотачивается на одержимом теле Течетадора. Эфир струился со стен и, казалось, подкреплял атаку. Дополнительная концентрация означала, что сила Элхума обострилась от сопоставимой с…

Господством.

Тело Рэндидли заныло, когда он отлетел назад, врезавшись в стену хрустального зала. Эфир не треснул; напротив, удар заставил его яростно расшириться. Он оттолкнулся от стены, как для того, чтобы поспешить обратно в бой, так и потому, что, останься он там, стена вполне могла попытаться расшириться и сомкнуться вокруг его тела.

«Недостаточно того, что твое прежнее тело заперло само себя, ты еще и хотел убедиться, что любые завистливые руки будут наказаны, верно, Соломон? Что ж, полагаю, я понимаю, почему ты был так мелочен, борясь с кем-то подобным…»

Перед глазами все поплыло, но он стабилизировал свое состояние. Он заставил себя отбросить сюрреалистическое ощущение борьбы с Элхумом, пусть даже в проецируемой форме, и сосредоточился. Это был не тот Элхум, с которым он столкнулся в воспоминании; это был Фиеро, возвысившийся и сокрушительный после крещения Пиком и предательства Элхума.

«Это начинается здесь, – Рэндидли шумно выдохнул носом. – …И это не прекратится, пока не наступит конец».

Волны жара исходили от тела Рэндидли, когда он собрал все кинетические возмущения и превратил их в клинок. Сконструированная Адаптация Гомункула, его улучшенная Живучесть, ожила и повысила свою Редкость с Легендарной до Мифической. Его Ядро Пустоты вращалось все быстрее и быстрее, высвобождая волны значимости, которые укрепляли его тело. Затянувшиеся остатки образа Элхума были выжжены с его кожи.

Его корневые крылья широко расправились, когда он полетел вперед. Центр горизонта событий вокруг его глаза расширился, поглощая все большую часть лица. Ужасный Гомункул уставился на Элхума, отмечая преграду перед собой.

К счастью, Элхум не попытался воспользоваться задержкой. Он ждал над схлестнувшимися силами Семьи Свак и Отряда Вульпис, просто ожидая возвращения Рэндидли. Еще больше крови капало из его носа, совершенно не замечаемое кукловодом, манипулирующим конечностями вульпина.

Рэндидли проверил свое Ядро Пустоты – пузырь рос, но недостаточно быстро.

«Прости, Реймунд. Я не смогу сдерживаться».

Его руки сжались в кулаки. «Черт… черт…! Я наконец-то здесь, да? Я наконец-то стою перед Элхумом. Я могу выдержать его удар. Я стал лучше. Пока я продолжаю продвигаться…»

Словно чудовищный тиран на вершине Нексуса услышал мысли Рэндидли, рот Течетадора расплылся в жуткой улыбке. Свет в его глазах стал ярче, вплоть до того, что начал сочиться из других отверстий. Его нос, его уши… а затем свет начал сочиться из его кожи. Поднялась еще одна человекоподобная фигура, туманная и расплывчатая, наложившаяся поверх шестихвостого лиса.

—Рэндидли… Гостхаунд, —выдохнул Элхум, присутствуя теперь почти полностью. —Ты пожалеешь об этом упрямстве.

— Я могу умереть, но никогда не пожалею, — выплюнул слова Рэндидли, даже когда гонял свой Эфир и Пустоту так быстро, как только мог. — Мне доставит огромное удовольствие разрушить это уродство, которое ты построил.

Размытая энергетическая фигура внутри Течетадора вспыхнула. Первый кулак, выпущенный в третий раз, заполнил все сознание Рэндидли. Казалось, он скрежетал по стенам хрустального зала, когда рокотал вперед, выбивая мелкие кусочки хрусталя, которые даже не вздрогнули, когда Рэндидли врезался в них.

Рэндидли принял боевую стойку. Он сжал Акри. Пока что он доверял своим подчиненным. Так много лежало впереди в этом крестовом походе, что он не мог раскрыть все свои карты сейчас. Его цель состояла в том, чтобы тянуть время, сражаясь за свою жизнь. Потому что он отказывался позволить свету угаснуть в глазах Реймунда… как он видел у столь многих других.

Он отказывался позволить своему подчиненному пережить ту необузданную, огромную, изолирующую боль от потери кого-то драгоценного, которую испытал сам Рэндидли, когда погибла Хелен. И он верил, что Реймунд Балласт найдет способ освободить своего брата.

С ревом он устремился вперед и нанес удар копьем.

*****

В середине колонны Семьи Свак Шаль поддерживал своих союзников, противостоящих мятежникам, и отказывался поднимать взгляд. Он делал короткие шаги, наносил удары своим тяжелым оружием и заботился только о непосредственном окружении.

По нескольким причинам: он желал самосовершенствоваться, а это означало сохранение дисциплины. Взгляд вверх с какими-либо эмоциями в сердце был бы отречением от всего, от чего он отказался в погоне за силой. Во-вторых, его союзники нуждались в нем; несмотря на численное превосходство, мятежники фактически теснили Семью Свак. Их сторона могла быть вооружена образами, превращенными в инструменты, но другая не уступала в чистой силе.

В-третьих… посмотреть вверх означало бы признать болезненную правду. Признать существование, которое доказывало, что он дурак.

Без предательства, без компромиссов, на которые пошел Шаль, ученик Шаля поднялся на порог Пика. Его сила наполняла небо неспокойными волнами насилия. Хотя Рэндидли Гостхаунд просто поглощал удары Элхума, будучи оттесняемым назад, он упорно избегал серьезных травм.

Он мог изменить Нексус. Его существование стало чем-то большим, чем просто жизнь. Оно стало знаком того, что сдвиг стал неизбежен. Вопрос заключался лишь в том, кто лучше всего воспользуется открывшейся возможностью.

Шаль старался оставаться сосредоточенным, маневрируя и готовясь к атаке, когда представится возможность. Он перешел на новое Оружие, ориентированное на солидный и надежный вес металла в руке. Это был тупой, неотделанный образ, оружие без формы, но оно было выбрано, добыто и выковано ради своего огромного потенциала. Теперь Шаль едва мог взаимодействовать с Оружием и переключать его фокус на размытые очертания копья.

Шаль стиснул зубы, когда члена Семьи Свак оттеснили назад, вонзив гладиус ему в плечо. С сильным усилием Шаль вскинул тяжелое оружие и отразил последующий удар.

Другой противник отшатнулся назад от удара. Шаль просто оцепенел, наблюдая. Даже размытая, эта тяжесть насилия была ему не под силу.

Прямо перед ним расступились тела еще двух бойцов Свак. Яркий свет снизошел сверху из-за двух могущественных личностей, сражающихся в небе. Он знал, что ему нужно оставаться сосредоточенным на своем бою.

Вместо этого Шаль посмотрел вверх.

Он не мог ничего с собой поделать. Даже несмотря на то, что это причиняло боль, он хотел видеть. Целый уголок его сердца был посвящен его первому и единственному ученику. Сначала он почувствовал гордость, наблюдая, как Рэндидли Гостхаунд сражается против всепоглощающего света Элхума.

Затем последовал удар, более разрушительный, чем любой из предыдущих. Хрустальный зал загрохотал, затем загрохоталснова, когда кинетические волны отразились от кристаллизованного Эфира, который отказался их поглощать. Эхо, столь же яростное, как и оригинал, пронеслось обратно. Так что обе армии получили двойной удар, туда и обратно, от отголосков битвы наверху.

Удары заставили сражающихся ненадолго затихнуть.

Поскольку Шаль посмотрел вверх в самый подходящий момент, он видел, как это приближается. Пока остальные все еще были ошеломлены, пока его товарищи по семье Свак сжимали свое Оружие и пытались стабилизировать жесткие образы, запертые внутри, Шаль увидел брешь. Он шагнул вперед не раздумывая, сначала сделав шаг, а затем прыгнув вверх к фигуре Рэндидли Гостхаунда. Его мысли казались расплавленными.

«Даже если я горжусь… это просто означает, что я должен научить тебя своими собственными руками». — Шаль почувствовал горькие слезы на глазах. — «Что в этом мире ты не можешь…»

Его взгляд дрогнул. Он резко развернул оружие, отражая выпад чистого оранжевого света, нацеленный ему в бок.

Момент упущен. Решительная женщина направила свое копье на Шаля, встав между ним и его учеником. Внизу и вверху битва возобновилась. Они были двумя людьми, зажатыми посередине. Глаза Шаля тлели, когда он смотрел на женщину.

— Алана Донал, — процедил он слова. Он выпустил импульс тяжелого образа, содержащегося в его Оружии. Она просто подняла свое копье и разнесла импульс образа в щепки, заставив его хмыкнуть. — Думаешь, ученица моего ученика сможет победить меня? Отойди, или я проткну тебя насквозь.

Алана не разжимала губ, крупицы оранжевого света дрейфовали из ее чистой стойки. Но другой голос прервал их противостояние:

— Рэндидли не ее мастер, а я.

Тонкая молодая женщина материализовалась позади Аланы, скрестив руки на груди. Больше похожая на призрак, чем на женщину, она обладала копной белых волос и пронзительными глазами. Шаль не мог в это поверить.

— Азриэль Бланш? Ты еще жива? Если хочешь, чтобы тебе показали пределы твоего таланта, сразись со мной сама. Не посылай эту девчонку на смерть.

— Эта девчонка уже однажды остановила тебя, Шаль, — наконец заговорила Алана. Она раскрутила копье и снова застыла в стойке. Оранжевый свет вокруг нее казался странно перламутровым и гладким. — И я сделаю это снова.

— К тому же, — Азриэль подняла руки и пошевелила пальцами в его сторону, — я отказалась от погони за насилием, которой следуешь ты. Я больше не держу копье.

— Как ученик может учиться у Мастера, который не использует копье? — Шаль свирепо посмотрел на нее. Его разум кипел желаниями, чтобы их здесь не было, чтобы он мог просто добраться до Рэндидли, чтобы он мог доказать…

Азриэль покачала головой:

— Мне жаль тебя, Шаль. Ты так и не понял: копье – всего лишь инструмент, как и многие другие. Существует множество путей к силе. Разве Рэндидли не доказательство?

— Любое совпадение может маскироваться под доказательство, пока не восстановится статус-кво, — сказал Шаль. На сердце у него было холодно, даже когда разум кипел. Емунужнобыло открыть глаза своему ученику, поэтому он бросился вперед, прежде чем закончил говорить. Он взмахнул оружием по дуге, намереваясь отбросить Алану в сторону и поспешить вверх, пока следующий конфликт между Элхумом и Рэндидли не сделал приближение невозможным.

Тем не менее, оранжевый свет вокруг Аланы обострился. Ее копье поймало его оружие, ввергнув их обоих в дрожащий тупик. Но это было глупое решение; его глаза сузились, и Шаль применил все яростное насилие, которым обладало его Оружие…

— Второе Откровение: Борьба.

Энергия Аланы стала неистовой. Даже так она не могла преодолеть силу Оружия, но ее образ изогнулся, а затем скользнул в сторону, высвобождаясь из сцепления с ним и создавая некоторое пространство. Шаль как раз разворачивал свое тяжелое оружие обратно, когда она заговорила снова:

— Первое Откровение: Продвижение.

Шаль дернулся в сторону. Его глаза расширились – несмотря на его реакцию, она глубоко зацепила его плечо своим копьем. Кровь закапала по его руке.

Азриэль рассмеялась:

— Так это твой предел, Шаль? Не думаю, что ты сможешь долго развлекать Алану такими восторженными атаками.

— Если бы я… — начал говорить Шаль, но тут же захлопнул рот. Потому что то, что онхотелсказать, заключалось в том, что все это закончилось бы всего за несколько мгновений, если бы он держал в руках копье, а не этот бесформенный кусок металла. Он заскрежетал зубами, наблюдая, как глаза Азриэль сузились от веселья.

Он покачал головой. Он поднял оружие, свирепо глядя на Алану Донал. Она терпеливо ждала его, воздух вокруг нее наполнялся все большим количеством крупиц оранжевого света. Шаль зарычал и выпустил импульс тяжелого насилия, расталкивая эти крупицы в стороны. Он шагнул вперед, его шаг был легким, он пытался придать своему заимствованному образу немного легкости.

Легкость призрака. Легкость змея.

Алана Донал одарила его проницательным взглядом. Все уродливые эмоции в груди Шаля, казалось, застыли. Оранжевый свет вокруг ее тела начал мерцать:

— Третье Откровение: Мука.