Глава 2216 — Без названия

Пророк сидел один в пещере. Светящаяся вода гадального бассейна отбрасывала мягкие голубые отблески на его лицо и стены позади. Водная гладь оставалась абсолютно неподвижной, но движение в самой глубине то и дело меняло направление этого сияния. Глаза-рты на лице Пророка разочарованно сомкнулись, видя, как низко они пали за последнюю неделю.

С тех пор как Пророк принял решение намеренно отклониться от предначертанного узора – ради их включения в некое подобие воссозданной реальности, – его не покидало чувство глубокого отвращения. Он нес это бремя ответственности. И пусть он искренне верил в правильность своего выбора, принять это духовно легче не становилось. Пророк сознательно ушел в тень, подальше от света. Ему казалось, что так будет лучше, нежели добровольно выдавать Королю Пустоты Алчущему Оку больше сведений, чем требовалось. Но теперь, когда события продолжали стремительно выходить из-под контроля, уводя все дальше от предначертанного…

«И этот непостоянный мир они предпочли бы вместо того, чтобы принять свет? Хаос, выстроенный вокруг самолюбования?» – подумал он.

Вода в бассейне дрогнула, и видение начало рассеиваться. Донесшиеся издалека шаги заставили Пророка потерять концентрацию. Раздраженный, он откинулся назад и принялся шептать покаянные молитвы, пока не появился послушник.

Фигура склонилась в поклоне. Судя по ужасному запаху, исходившему от немытой рясы, Пророк понял, что перед ним один из тех, кто давно служил на их базе.

— Владыка Бездыханных Бдений устроил засаду на Короля Пустоты Алчущее Око, — доложил вошедший. — Наши агенты уже в том районе, но столкновение настолько мощное, что мы не можем определить, как развиваются события.

«Какую игру ты ведешь, Король Пустоты Алчущее Око?» – огромный глаз на лице Пророка округлился, разрываясь между яростью и недоумением. — «Почему ты упорно сеешь хаос при каждом удобном случае? Возможно, опасен вовсе не ты, а та фигура, перед которой ты будешь отчитываться, когда покинешь это воссозданное пространство. Быть может, они хотят понять, как мы реагируем на неожиданные изменения в плане… Я не должен колебаться. Не сейчас».

— Я выслушал твой доклад. Можешь идти, — Пророк мгновенно очнулся от своих мыслей. Заметив, что послушник не спешит уходить, он заговорил резко.

Однако тот продолжал стоять в поклоне, распространяя вокруг себя тошнотворный запах. В его сгорбленной фигуре сквозило явное напряжение.

— Пророк… я не хочу показаться дерзким, но вы ведь понимаете, насколько серьезна ситуация, — заговорил послушник. — Без нашего вмешательства второстепенный план не осуществится. Благоприятный момент будет упущен. А после провала Элхума основной план – хоть и было известно, что Арбитр не уступит нашим требованиям, – вообще не имеет шансов на успех. Их ошибки утянут нас за собой, прочь от света. Я не хочу, чтобы моя бессмертная душа была проклята лишь потому, что…

Пророк зажмурил глаз и мысленно увидел смерть послушника. Когда он снова открыл его, все так и случилось: тело рухнуло на пол, изо рта пошла кровавая пена. Его внутренние органы скрутило с такой силой, что почти все слизистые оболочки одновременно разорвались.

Культ Спасителя проповедовал абсолютное послушание. Приятно было видеть, что это правило по-прежнему работает, несмотря на непозволительную дерзость этого глупца.

Хотя Пророк понимал, почему сомнения смогли закрасться в умы верующих, несмотря на строжайший отбор. В конце концов, сейчас он вел паству прочь от предначертанного плана ввиду отсутствия истинного источника света. К тому же сам он был смертным, способным совершать ошибки. И даже слабым. Теоретически его тоже могли совратить с пути.

От стены отделилась тень.

— Этот послушник заслуживал куда более мучительной смерти, Пророк, — раздался голос. — За то, что посмел говорить без позволения.

Тень обрела очертания толстокожего Элефантина, чьи длинные бивни поблескивали латунью. На секунду его длинный язык развернулся, оказавшись даже длиннее толстого хобота, и тут же втянулся обратно в пасть, едва слизнув с воздуха тончайший привкус крови.

— Впрочем, подобные настроения – не редкость среди черни, — продолжил Сайс. — Паства недовольна. Происходящее идет вразрез с планом, а они не знают ничего, кроме страха и света.

— Сейчас не то время, о котором говорится в плане. Мы находимся в воссозданном мире, Сайс. Я уже говорил тебе это, — твердо ответил Пророк.

Сайс пожал плечами.

— И их панибратская дерзость будет только расти. Из-за того, что Пустота не одержала столько быстрых побед, сколько предсказывалось, некоторые из более глубоких территорий в Землях Пустоты собираются отправить свои силы для участия в войнах. Те самые, что давно питали злобу к влиянию Арбитра. В отличие от пророчества, у Эфирных Земель не будет времени на медленное развитие. Им нужна сила прямо сейчас. И если они ее найдут, Душа Вселенной…

— Ты готов поставить под удар наш вечный рай в истинной реальности ради показной верности свету в этой фальшивке? — Потребовал ответа Пророк. — Знания, полученные здесь, имеют прямое отношение к внешнему миру. Мы должны внести свою лепту в защиту наших тайн. Мы все прекрасно понимаем, что это война. Проиграть – значит быть проклятыми.

В ответ Сайс лишь снова пожал плечами, и очертания его тела начали блекнуть. Вскоре он превратился в обычную длинную тень на забрызганном кровью участке стены.

— Чудовище на востоке растет слишком быстро, — донесся его затихающий голос. — И если оно обретет абсолютный контроль в этой воссозданной реальности… что ж, подозреваю, ему не составит труда вернуться во Вселенную. Неведомая угроза, с которой мы здесь столкнулись, опасна, спору нет… но свет видел это существо. Свет позаботился о его уничтожении. Это истина.

— Это истина, — угрюмо отозвался Пророк. Его глаз продолжал выпучиваться, пока он всматривался в воду в поисках ответа.

*****

На поле боя между двумя могущественными бойцами разворачивалось нечто немыслимое. Когда вместе с именем у образа отняли так много, его собственное желание стало определяющим фактором его возможностей.

А желал он лишь одного – по-настоящему существовать.

Кровавая капля на руке человека-волка лопнула, словно тысяча воздушных шаров, проткнутых вихрем игл, – резко, остро и яростно. В одно мгновение она пульсировала историей безымянного существа, стремящегося расправить крылья и появиться на свет, а в следующее – разлетелась мириадами брызг и мелких частиц. Когда очертания исчезли, на их месте образовалась пустота.

Эта пустота была возможностью, рожденной желанием, которое больше не сдерживалось рамками имени.

Он стоял, глядя на человека-волка и чувствуя, как его образ содрогается от предвкушения. Но долю секунды спустя именно голод начал разрастаться быстрее всего, черпая силу из самых глубин его эмоционального океана, чтобы поглотить абсолютно все вокруг хрупкого места своего рождения. Огромный объем плотной Пустоты, способный задушить сильного воина из его родного мира, исчез, поглощенный в одно мгновение. Человек-волк отшатнулся назад, лишившись при этом изрядного куска мышц на руке. Пустота взвыла – нестабильная, ненасытная, и этот рев прорвался даже сквозь странную подводную текстуру владений человека-волка. Барьер подавления имени явно затрещал, но все же выстоял.

В пространстве вокруг пустоты замелькали неясные очертания рук, когтей и перьев – первые попытки образа пережить настоящее «рождение». Однако он почувствовал, как этот бурный порыв начинает угасать, и поморщился: яйцо, возможно, и раскололось, но его образ не знал, как совершить переход через бездну в реальность. И если упустить этот шанс…

«Сосредоточься, у нас есть время найти верную форму. На это не уйдет и мгновения», – он закрыл глаза, несмотря на то что защита человека-волка была пробита и открывался прямой путь для атаки. — «Момент рождения… может означать многое, в зависимости от того, каким существом этот образ хочет стать. Но нам не нужно отвечать на все вопросы прямо сейчас, учитывая неопределенность самого образа. Нам нужна конкретная нить, которая станет стержнем этого рождения. Аспект, который изменился».

«И самый простой вариант… это создать сердцебиение».

Пустота, бывшая когда-то кровавым яйцом, загудела на грани коллапса, теряя все те странные преимущества, которые она получала, примеряя на себя эту роль. Потому что он мог дать необходимый толчок. Потому что сейчас этому образу нужен был знак. Способ удержать смысл этого момента.

Из округи уходило все больше и больше Пустоты, стремительно истощаясь, несмотря на плотные волны энергии, которые испускали и он, и человек-волк.

Человек-волк сделал еще полшага назад под действием усиливающегося притяжения, но начал восстанавливать равновесие. Его мускулистое тело двигалось словно в замедленной съемке, приспосабливаясь к внезапной угрозе. В самом центре пустоты запульсировало семя тьмы – истинное проявление образа в этом мире. Следом за ним пришло сердцебиение, зловещее и мощное.

Он ожидал шума и ярости, соответствующих размерам существа с бездонным желудком. Драконьего сердца, содрогающего континенты грохота, непостижимого для простых смертных.

Но вместо этого вой образа сменился затяжной паузой – мягкой, бархатной тишиной. Она была почти невесомой, словно дружеское прикосновение к плечу.

Внутри владений человека-волка эта звенящая тишина казалась еще более неестественной, чем могла бы быть в ином месте. Вероятно, сказалось и то, что образ при своем появлении поглотил слишком много энергии этого пространства. Но в те мгновения, когда он ожидал услышать глухой удар бьющегося сердца, воцарился абсолютный покой. Жесткое сжатие желания и нужды, втискивающееся в грани бытия.

Легкое прикосновение к плечу вдруг стало ледяным и удушающим.

Каждый «удар» этого сердца источал безмолвие смерти и пустоты – всего того, от чего образ так отчаянно пытался сбежать, но не мог. Это было биение сердца, которого не существовало, по крайней мере, в привычном понимании.

То была тишина соснового бора, замершего в безветренную ночь в надежде не привлечь внимание крадущегося хищника.

Вой возобновился, пожирая все новые и новые частицы способностей противника. Семя тьмы стабилизировалось, теряя туманные очертания и превращаясь в жидкий свет по мере того, как образ обретал устойчивость. Очередной импульс гнетущей тишины стер все остальные звуки, позволяя образу откусить еще один кусок от этого мира. Его присутствие ширилось и разрасталось, стремясь обрести осязаемую форму. Оно шипело и плевалось, с завистью взирая на тело человека-волка.

Грудь у него нещадно болела оттого, что внутри нее теснился этот меняющийся образ, подпитываемый его собственной силой. Он трансформировался так стремительно, что уже приближался к самостоятельной версии себя, способной рыскать по миру и действовать независимо. Рэндидли хотел продолжить атаку, но его лишь качнуло из стороны в сторону.

Глаза человека-волка сузились. Вокруг существа Пустоты закружился плотный вихрь энергии, выстраиваясь в особый узор, подавляющий усилия образа. Однако масштабы присутствия образа продолжали расти. Отталкиваясь от своей первоначальной основы, он теперь вырывал куски у самого мира, чтобы выстроить для себя новую жизнь.

Безмолвное сердцебиение подобралось совсем близко, жаждя вырваться в реальность. Размытые силуэты заколыхались по краям сгущающейся тьмы – словно тень, отбрасываемая на само пространство перед тем, как существо переступит порог. Пока его образ пробивал себе путь сквозь сдерживающие слои Пустоты, он уклонился в сторону, пропуская мимо себя несколько вялых залпов концентрированной энергии от парящих символов. Как только образ преодолел этот опасный барьер перехода, к нему вернулась способность двигаться.

На этот раз «удар» сердца опустился подобно облакам, опадающим с неба увядшими цветочными лепестками.

Мир на мгновение замер, когда сердцебиение образа набрало силу. Даже он сам почувствовал себя странно скованным и зажатым этим существом из небытия, рождающимся прямо между двумя бойцами. Застыв посреди движения, они казались фигурками внутри стеклянного шара со снегом, который вот-вот встряхнут.

Затем движение и звуки обрушились обратно, вырывая новые огромные куски из барьера подавления имени, который удерживал человек-волк. Существо Пустоты издало глухой рык, перекликающийся с низким гулом, исходившим от символов. Тем временем вокруг сгущающейся пустоты возникли две крошечные, уродливые капли. Они изобразили удивление, закружившись в вихре под собой, а затем притворились, будто трубят в горны, возвещая о пришествии в этот мир чего-то поистине ужасающего.

Он крепче перехватил копье и рванулся вперед, проскользнув в просвет между двумя вспышками Пустоты. Наконец-то он восстановил достаточно сил, чтобы нанести еще один удар. Обходя раздувающееся присутствие своего образа, он целился так, чтобы ударить, пока человек-волк был занят плетением защитных слоев.

И снова нахлынула тишина – колоссальный вес разрастающегося образа сковал их обоих. Целых две секунды никто не мог пошевелиться. Эту тишину он помнил еще со времен своего побега из Подземелья и возвращения на родную планету. Это было безмолвие человека, видящего мир, который кажется похожим на прежний, но из которого безжалостно вырвали покой и сбросили его с обрыва.

Сила этого присутствия была очевидной. Но образ продолжал поглощать все больше энергии, раздуваясь сверх меры. Он почувствовал, как у него падает сердце, видя, как образ раздувается от этой крошечной зацепки за реальность. «Если ты будешь только жрать и раздуваться…»

По всей видимости, человек-волк заметил ту же слабость, что и он. Потому что стоило ему броситься вперед с поднятым копьем, как Ритуал Пустоты стянулся удавкой вокруг бесформенных очертаний образа и двух его уродливых глашатаев. Вся еще не поглощенная энергия Пустоты в одно мгновение превратилась в смертоносную гарроту.

Образ завыл – отчаянным, истошным воем зверя, угодившего лапой в капкан. Его опора пошатнулась и рухнула. В результате образ оказался зажат между двумя мирами: он был так занят выстраиванием своего сердцебиения, что не стал ничем, кроме этого самого сердцебиения. Возможно, он и изменился, но так и не сумел достичь желаемого. Боль и скорбь смешались внутри бьющегося в агонии образа, но момент уже был упущен.

Рэндидли прищурился и, устремившись к отвлекшемуся человеку-волку, пронзил его насквозь. Два других его образа рванули вперед, врезаясь в тело врага…

… и внезапно Рэндидли Гостхаунд вернулся в свое тело. Его изумрудные глаза лихорадочно блестели всего в нескольких дюймах от хмурого лица Энмии. Собрав в кулак всю свою Волю, он подавил боль в пространстве души и втянул обратно испуганные, израненные осколки Мертворожденного Феникса.

Рэндидли оскалил зубы.

— Тебе действительно не следовало этого делать.