Глава 2192 — Без названия
Капитан стражи-черепахолюда степенно поднял голову и прищурился на небо. Когда все заметили это движение, он с подобающей торжественностью извлёк карманные часы и изобразил глубокое удивление тем, что там увидел. Он переменил позу, и затейливые узоры на его панцире засверкали на солнце. — Ну-ну-ну. Время смены караула. Следующая смена, возможно, ещё не прибыла, но… хе, вы же не против взять на себя переход, а?
Остальные черепахолюды хихикнули, покосившись на немногочисленных других стражников, не принадлежащих к их расе. Моиш не сводил глаз с горизонта, вглядываясь в край Пустоши в поисках угроз. Остальные давние жители Хоумвелла не из черепахолюдов восприняли эту новость с усталым стоицизмом. Но рядом с Моишем Раддеус начал дрожать от возбуждения. Он был новичком в Хоумвелле и ещё не привык к притеснениям со стороны устоявшихся рас.
— Ну что, капрал? — Капитан убрал часы. Он втянул воздух через носоглотку, издав влажный звук, и сплюнул жёлтую вязкую каплю к их ногам.
— Мы справимся, капитан, — ответил Моиш, чувствуя лишь голод. Он думал о том, не будет ли общего рагу, когда он вернётся домой. Другие беженцы-хомиды, как и он, бежавшие от тиранов Пустоши и прибывшие в Хоумвелл, искали справедливости в ответ на злоупотребления властью в армии. С ними тихо разобрались: кого-то перевели на ужасную работу в выгребных ямах, другие однажды появлялись с синяками на руках и туловище и, отказываясь говорить о случившемся, публично отзывали свои заявления.
Лучше сосредоточиться на рагу, считал Моиш. Конечно, ничего существенного не выйдет, но, возможно, дети снова поймают стервятника. Вываренное в соли несколько часов, это падальное мясо превращается в отличную еду.
Разномастные черепахолюды-помощники засмеялись громче, и капитан удалился, довольный возможностью закончить работу пораньше. Один из самых злобных черепахолюдов задержался на несколько секунд, чтобы презрительно посмотреть на троих хомидов и зверолюда, оставленных охранять этот участок стены. — Знаете, я, бля,надеюсь, что война доберётся и сюда. Тогда ваши мясистые руки хотя бы пригодятся – как мясные щиты для жизней, имеющих значение.
С последним приступом хриплого смеха черепахолюд ушёл, его массивный панцирь отбрасывал длинную тень. Когда он наконец скрылся, Раддеус не выдержал. Он опёрся на костяшки своих мощных рук и подпрыгнул вперёд. — Капрал! Как можно это терпеть?! Если что-то случится, пока их нет, вина падёт на нас! Если офицер пройдёт мимо и увидит недокомплект на стене, мы тоже…
— Как у твоей дочери дела в новой школе? — Перебил Моиш.
Смена темы на мгновение застала Раддеуса врасплох, но затем его глаза вспыхнули той же яростью. — Ах, да, условия там лучше. И Даттилан не жалуется. Но я вижу, как она поникает, когда думает, что я не смотрю – её травят. Одно дело, когда эти панцирники вымещают на мне злость, но совсем другое…
— Не идеально, но лучше, чем если бы её сожрал Похититель Песней, верно? — Моиш кивнул в сторону безмолвия Пустоши. Раддеус прикусил язык; он был моложе Моиша, его руки были крупными, но даже не больше ног, как у по-настоящему взрослого хомида-самца. Но весь их народ помнил то вкрадчивое и жестокое чудовище, которое целое столетие порабощало и угнетало их.
По сравнению с этой удушающей гибелью мелкие издевательства черепахолюдов были сносны.
К тому же, Похититель Песней был настолько ужасным, что от его жертв никогда не оставалось достаточно, чтобы привлечь стервятников.
Моиш поднял взгляд, разглядывая гряду туч на дальнем горизонте. На город скоро обрушится буря, и это хорошо – она немного облегчит удушающий жар, идущий от Пустоши, который особенно невыносим в трущобах, где живут хомиды и другие меньшинства. Юго-западный угол Эфирных Земель занимала Пустошь – беззаконная область, где правили несколько безумных Владык Эфира; Хоумвелл стоял на её восточной окраине, страдая от палящего зноя Пустоши и выполняя роль фактического тюремщика её самых отъявленных преступников.
Печальная правда заключалась в том, что даже Похититель Песней был мелкой сошкой по сравнению с теми уродливыми тварями, что таились там.
С другой стороны, Моиш чувствовал облегчение от того, что он здесь, а не в других местах Эфирных Земель. За последние недели с юга приходило всё больше новостей о вторжениях сил Пустоты. Всё более ожесточённые рейды, толпы Воинов Пустоты, переходящих границы и вырезающих всё на своём пути, смена их отношения на фанатичное стремление уничтожить каждого встречного существа Эфира.
Ходили разные слухи о причинах внезапного перелома. Одни говорили, что некий Вестник Пустоты убил Арбитра Пустоты и, возложив вину за убийство на Эфир, породил орду ненависти. Другие описывали, как Фэлмак Вестриссер, желая отомстить за нападение на свой город, пересёк границу и сокрушил другой город Пустоты. Он оставил обезглавленные трупы детей, а черепа забрал для своих экспериментов.
Как бы то ни было, смерть становилась всё более обыденной. Назревала полномасштабная война, и несколько представителей городов, расположенных ближе к границе, прибыли в Хоумвелл с просьбой о подкреплении.
Не то чтобы они его получили, размышлял Моиш. Он прислонил копьё к зубчатым стенам из песчаника и потёр глаза своими стройными ногами, свисавшими под телом. Черепахолюды славились своей скупостью даже в лучшие времена. Теперь, когда чувство безотлагательности охватило остальной мир Эфира, они выжмут из этой ситуации каждую каплю выгоды…
Моиш внезапно встрепенулся, активируя Навыки, чтобы лучше разглядеть то, что он принял за бурю, пронёсшуюся по краю Пустоши. Отражающаяся волна тьмы теперь пожирала землю – масса тел. — Вра… — Он закашлялся, внезапно пересохнув горлом. Лишь через несколько секунд он смог указать ногой на Раддеуса. — П-подними тревогу.
— Что? — Молодой хомид в замешательстве уставился на него. — Ты хочешь доложить? Но я думал…
— Нет, — прошипел Моиш. Он подхватил копьё. Оружие казалось лёгким и жалким в его руках перед этой волной тьмы. — Атака Пустоты. Они идут убивать. Поднимай тревогу.
Они заполнили горизонт, с жестокой решимостью топая по Пустоши. То, что он принял за шум дождя, оказалось криками – вырванными из глоток, отчаянными, взывающими к крови. После короткого мгновения замешательства Раддеус подчинился.
Мысли Моиша заметались. Если они здесь… если они вторглись через Пустошь, если они нападают на Хоумвелл, прославившийся своей обороной…
Значит, нигде в Эфирных Землях не будет безопасности. Что бы ни послужило причиной, контрнаступление Пустоты началось.
*****
Девик стояла на возвышенном плато у подножия купола, где Король Пустоты Алчущее Око продолжал уединяться для тренировок, и наблюдала за бесконечной ордой Воинов Пустоты, проносящихся мимо. Некоторые взглянули на неё, но прошёл слух, чтобы их не трогали. В основном у них были звериные, тенистые формы, которые мерцали и менялись, пока они бежали по холмам к городу Вестриссера.
Кожа Девик покалывала. Она гадала, как там город её приёмного отца, не столкнётся ли он с таким же количеством врагов. Небо гремело, отголоски дальних схваток доносились даже сюда, на пограничье. Вероятно, битва за защиту Маллуна уже началась всерьёз.
Там, где провалился массивный Ритуал Пустоты, они теперь просто бросали тела на решение проблемы. И Алчущее Око, похоже, не собирался это останавливать.
Она занималась ментальной тренировкой, когда первые разведчики из авангарда сил Пустоты достигли их позиции. В конце концов её вывело из сосредоточенного состояния воздействие силы Лукреции. Когда они напали на неё с наскока из-за её эфирной природы, ей пришлось преподать имурок.
Воины Пустоты, которым не повезло испытать их небольшую группу, похромали обратно к своим предводителям. Вторая группа, подошедшая к представителям Короля Пустоты Алчущее Око, была гораздо вежливее. После короткого разговора с Нивеей и Лукрецией группа просто обогнула купол Алчущего Ока. Видимо, им было достаточно того, что эти существа Эфира находятся под защитой Короля Пустоты.
Девик впервые за долгое время почувствовала, как сердце толкает её на два совершенно разных пути. Она облизнула губы. За последние две недели, с тех пор как Нивея дала ей Класс, она сделала огромные успехи. Тренировки постепенно усложнялись, так что у неё не было возможности почувствовать себя состоявшейся, но она любила этот постоянный труд. Она поглощала тактические и теоретические уроки об энергиях, Навыках и методах ведения боя. Предложенные ей знания проложили прямой путь к значимости. Если она останется, она не уверена, что когда-либо догонит Алчущее Око, но разрыв быстро сократится.
И всё же это отсутствие уверенности преследовало её. Следуя тем же методам, сможет ли она когда-нибудь соперничать с ним? Сможет ли она когда-нибудь настолько превзойти его, что он будет вынужден упасть перед ней на колени, восхищаясь её блеском, и, пока он будет там, использовать свой язык, чтобы…
«Сосредоточься, сосредоточься», – Девик покраснела и несколько раз моргнула. Армия Пустоты шла мимо, быстро отрезвляя её, к лучшему или к худшему.
Рядом стояла Лукреция, тоже наблюдая за их проходом. Но теперь она бросила на Девик многозначительный взгляд. — Я знаю это выражение лица. Ты собираешься сделать что-то глупое.
— Ты меня почти не знаешь, — Девик вздёрнула нос и изобразила свою самую несносную пародию на Вестриссера. — Возможно, твоё общение с уличными бандитами притупило твоё восприятие, но вопросы, над которыми я размышляю,чрезвычайноумны.
Их разговор был игрой в уклонение. — Война платит высокую цену за тот рост, который она порождает. Слои шрамов, разъедающих твою сущность и заменяющих её мозолями и отчаянием. Тебе не нужно делать этот выбор.
— Как мило. Ты всё ещё неправильно толкуешь мой гений. — Девик отрицала. Однако она не могла отвести взгляда от Воинов Пустоты. — Я просто восхищаюсь их важным видом. Возможно, это погода в Землях Пустоты? Знаешь, я всегда мечтала отдохнуть на их Ложбинных Равнинах. Даже пыль там сверкает.
Лукреция вздохнула. — Девик, могу я быть с тобой откровенной? Твой дух невероятно силён. Даже сейчас я чувствую… отблеск того, кем он станет. Бесконечный водопад огня, который будет питать тебя. Но твой дух бесплотен. И эта горящая жизненная сила может стать слабостью, если вся твоя сущность исказится. Потому что твоё постоянное стремление будет усугублять раны, углублять трещины. Ты будешь пробиваться сквозь недостатки, навсегда вписывая их в своё тело. Если ты пойдёшь по пути лезвий, ты адаптируешься к страданиям и почти не сможешь узнать жизни без них.
— Я очень ценю любые разговоры, которые вращаются вокруг меня. О, раз уж мы не на эту тему, где Нивея берёт свои платья? Хотелось бы подобрать слово получше, чем «сногсшибательный», но когда эта женщина поворачивается, чтобы выйти из комнаты, ммм. У меня отвисает челюсть. В халатах я выгляжу как паук, наряженный в костюм осьминога.
Лукреция усмехнулась. — Ты не так сложна, как думаешь, девочка.
— Я никогда не говорила «сложна». Просто «утончённа». — Девик заставила себя оторвать взгляд от сил Пустоты. Она моргнула, глядя на Лукрецию. Та, казалось, не была встревожена, но уголки её губ опустились. Девик развернулась и посмотрела обратно на купол Пустоты.
Почему она была снаружи, когда он заперся внутри? В конце концов, возможно, именно странная злоба заставила её сделать этот выбор.
Девик скривилась. — Вы все видите во мне ребёнка, да?
— Почему мы должны видеть что-то ещё? — Последовал мягкий ответ.
Мрачная всепоглощающая ярость поднялась в теле Девик – порочное желание бушевать и биться, пока всене признаютеё. Огромным усилием воли она подавила эту детскую истерику. Интересно, что думает о ней Король Пустоты Алчущее Око, о том, как она преследует его.
Она почесала щёку. — Знаешь, я бы гораздо охотнее осталась, если бы ты солгала.
— Возможно, я просто настолько тебя ненавижу, что выталкиваю тебя под удар, — предположила Лукреция, и Девик не сдержала смешок. Честно говоря, было довольно освежающенебыть той, кто не может признать свои чувства. Они тренировались вместе недолго, но между ними зажглась странная искра родства.
«Когда-нибудь я бы очень хотела пойти в бар и сжечь его дотла вместе с тобой», – с нежностью подумала Девик, изображая изящный поклон. Лукреция издала брезгливый звук и махнула рукой.
Девик подошла к основанию купола, поблагодарила Нивею за всю помощь, пообещала быстро вернуться, чтобы одолжить несколько платьев, затем взлетела над армией Пустоты и, обогнув её, присоединилась к силам Маллуна. Надеюсь, в следующий раз, когда она встретится с Королём Пустоты Алчущее Око, они встретятся как равные.
«Или, по крайней мере, гораздо ближе к этому, чем сейчас», – мрачно подумала Девик.