Глава 2191 — Без названия

— Что это, черт возьми, было? — Мэй Мирна стояла на краю Ложбинных Равнин, дрожа всем телом и глядя на Элхума. Ее доспехи и штаны были забрызганы засохшей кровью.

Он потер костяшки пальцев. Пока остальные Покровители охраняли Арбитра, а Дуо скрылся, чтобы «устранить любую погоню», они с Мэй отошли в сторону. Это была первая минута покоя с тех пор, как они прорвались за пределы Виндаоса.

По яростному кружению энергии Мэй с тех пор, как они вырезали ничтожных Воинов Пустоты и обнаружили Арбитра, покорно ждущего в самом сердце Виндаоса, Элхум понимал, что расплаты не избежать. Он заставил себя выдохнуть. Костяшки ныли, но лишь от того, что он сжимал кулаки во время приближения; во время самого набега он даже близко не был к тому, чтобы пораниться. — Мы успешно захватили Арбитра Пустоты. Должно быть, у них происходили какие-то другие перемещения войск, раз их силы были так истощены. Но учитывая растущее напряжение между двумя народами…

— Мы с веселыми песнями вырезали толпу младенцев и немощных стариков, — возразила Мэй ледяным, непреклонным голосом. Ее глаза сверкнули. — После всего, что мы слышали о силе Пустоты… увидеть, как Арбитр безропотно идет за нами… Игнорировать эти странности – верх глупости. Если уравнение не сходится, значит, мы упускаем какие-то переменные. Элхум, ты ведь не настолько глуп, чтобы просто закрыть на это глаза.

Элхум нахмурился. Он посмотрел на холмы, поднимающиеся на горизонте – приятное разнообразие пейзажа за пределами Ложбинных Равнин. Он продолжал тереть большим пальцем костяшку указательного. Боль там ничуть не утихла. — Да, громкого столкновения, которого мы ожидали, не произошло. Но почему мы сокрушаемся о том, что выполнить миссию оказалось так легко?

— Ты меня даже не слушаешь! — Мэй откинула волосы за плечо. — Да, я понимаю, что ты в восторге от того, что стал ближе, чем когда-либо, к возможности помочь Пайну. Но посмотри на то, что происходит вокруг. Отсутствие защиты у Виндаоса и наша атака в этот самый момент вряд ли случайны. Потом этот загадочный Культ Спасителя, чьи слова и действия, к слову, выглядят чрезвычайно зловеще, появляется и предлагает этот план именно тогда, когда ты в полном отчаянии… И то, что Арбитр идет за нами без единого слова? А об этом куске дерьма по имени Дуо я вообще молчу…

При этих словах Элхум резко вскинул голову.

— По крайней мере, в этом ты не можешь винить других; Дуо был знаком Покровителю Заемного.

— У Фиеро ума и хитрости не больше, чем у преданного пса, который ковыляет домой после того, как привел хозяина к кабану, чтобы полизать потроха, — огрызнулась Мэй. — Я уверена, ты видел, как он по мне сохнет. Да, он помог наладить контакт, но учитывая, в какой спешке все происходило… Элхум, я начинаю подозревать, что все это планировалось гораздо дольше, чем мне хотелось бы думать. Несмотря на свою могущественную и грозную репутацию в Пустоши, Дуо согласился помочь без каких-либо условий, кроме того, что каждый из нас остался должен ему услугу. И давай не будем забывать, что, каковы бы ни были наши личные мотивы, то, что мы только что сделали, определенно развязало войну между Эфиром и Пустотой.

— Война все равно бы началась, — Элхум, у которого наконец начало иссякать терпение, повернулся и свирепо посмотрел на Мэй. Его руки привычно сжались в кулаки. — И честно говоря, я удивлен, что ты признаешь, как на тебя смотрит Покровитель Заемного; похоже, тебе вполне нравилось его внимание.

У Мэй отвалилась челюсть. Она побледнела.

— …что?

Это был один из тех странных моментов, когда земля уходит из-под ног. Момент ментального свободного падения. Как будто Элхум задремал и потянулся ногой к ступеньке… но обнаружил лишь пустоту. Его желудок сжался, когда он увидел боль и стыд на ее лице.

Почувствовав внезапную неловкость, Элхум отвернулся. Его большой палец снова принялся терзать костяшки.

— …это прозвучало неправильно. В любом случае, чего ты от меня ждала? Высокоранговых Воинов Пустоты могло не оказаться в Виндаосе, но мы все равно…

— Я ожидала, что ты не будешь просто уходить от ответственности, — Мэй потянулась и схватила его за руку. Ее глаза были широко распахнуты и дрожали. — Но я не позволю тебе просто так отмахнуться от той желчи, которую ты только что выплюнул мне в лицо. Ты думаешь, мне приятно его внимание? Когда мы уже обсуждали это, когда вся причина, по которой я не с человеком, к которому действительно испытываю чувства, заключается в том, что он меня не выбрал.

Элхум с горечью высвободил руку, все еще не в силах посмотреть на Мэй.

— У меня есть жена.

— Возможно, тогда нам стоит ограничиться обсуждением текущей ситуации, а не возвращаться к гипотетическим сценариям, — прорычала Мэй. — Я бы хотела указать на то, насколько удобной оказалась вся эта сложная ситуация. Таинственная сила появляется с нужной тебе информацией? Защитники Виндаоса ушли по другим делам, а мы вырезаем их детей и стариков? Дуо соглашается помочь нам в нашей миссии? Арбитр идет с нами без боя, несмотря на то, что является сильнейшим существом Пустоты из ныне живущих?

Элхум нахмурился.

— Одно противоречит другому. Не может быть частью этого зловещего плана одновременно и присутствие Дуо, и отсутствие защитников Виндаоса. Если бы с высокоранговыми Воинами Пустоты и Вестниками разобрались заранее, его присутствие было бы излишним. Ты просто параноик.

— Может, они просто хотели подстраховаться, — Мэй всплеснула руками. — И все же мы уходим от самого неопровержимого факта: мы вырезали сотни тех, кто бежал от нас. Я не верю всему этому, Элхум. И учитывая то, что мы натворили в Виндаосе… Возможно, Король Пустоты Алчущее Око был прав, когда отказался участвовать в этом…

— Мэй, если ты не хочешь помогать мне спасать сына, никто тебя не заставляет. Но он… он – это все лучшее, что есть во мне, — Элхум силой подавил все противоречивые эмоции в груди. Он сжимал их все крепче и крепче, сворачивая, пока они не превратились в кулак. Наконец он смог встретиться с Мэй взглядом. — Да, ситуация становится безумной, но это мой шанс. Возможно, это… прискорбно, но все это необходимо.

— Ты действительно считаешь, что лично разжечь пламя войны – это необходимость?

Элхум сжал губы. Он продолжал смотреть на нее.

— Если не будет отвлекающего маневра, другие силы почуют наши попытки вернуться к месту, где спит Пайн. Они могут вмешаться.

— Гибель миллионов в качестве отвлекающего маневра для тебя приемлема, — в ее словах не было вопроса, лишь глухое изумление.

И все же Элхум ответил резким голосом:

— Я не могу больше рисковать. То, что сказал Пророк Культа Спасителя…

— Я ухожу, Элхум, — Мэй Мирна повернулась спиной. — То, что ты готов пойти на такие методы… лишь доказывает твою слабость. То, что мы делаем, неправильно, неважно, насколько важен твой сын. Если ты отказываешься это видеть… я заставлю тебя посмотреть. Я стану сильной и своими руками покажу тебе, как должен создаваться мир.

Элхум смотрел ей вслед, внезапно оказавшись не в силах отвести взгляд. Он почувствовал сильное желание бросить ей в спину язвительные слова, но смолчал. Когда она ушла, он почувствовал себя опустошенным и одиноким. Он продолжал задумчиво тереть большим пальцем костяшки пальцев.

«Все это ради Пайна. Все ради него…»

«Что угодно ради него».

*****

Нивея прервала свою кропотливую работу по лепке из глины и посмотрела на небо. Волна чернил потекла по окружению со стороны горизонта. Облака клубились и кружились в воздухе, взбиваемые нарастающим приливом значимости, который двигался по небу. Сначала она повернулась и с надеждой посмотрела на купол, созданный Рэндидли: возможно, это грандиозное зрелище предвещало явление его нового образа Серой Твари.

Однако напряжение в небе нарастало и нарастало, до такой степени, что сам воздух задрожал, и Нивея побледнела от беспокойства. Через свою связь с Рэндидли она чувствовала, как он прервал свои тренировки и тоже всматривается в небо, вырванный из размышлений яростными движениями Пустоты. Его Ядро Пустоты начало работать на пределе возможностей, чтобы поддерживать мир воспоминаний. Пространство и время вокруг них начали дрожать и смещаться.

Внизу недавно получившая Класс Девик преодолевала полосу препятствий, созданную для нее Лукрецией. Молодая женщина продолжала упорно бороться, но ее движения становились все более прерывистыми. На нее, как на обитательницу воспоминания, эта нестабильность, казалось, даже не влияла.

Лукреция материализовалась рядом с Нивеей, ее волосы развевались и распадались на отдельные пряди, пока воспоминание трещало по швам.

— Что это, черт возьми, такое?

— Похоже, наши игры с воспоминанием наконец вызвали серьезное отклонение от первоначальной временной шкалы, что и навлекло на нас гнев самого воспоминания, — задумчиво произнесла Нивея. Она чувствовала Ядро Пустоты, на котором балансировала вся эта проекция, питаемая энергией и структурой верхней Соноры, конечно, но теперь поддерживаемая в этом ином направлении Рэндидли. Вся эта конструкция начала дрожать, поскольку курс заметно изменился, пытаясь справиться со своей тяжестью. — Однако… в этой реакции нет конкретных нитей. Это почти как если бы…

Мощный толчок разорвал мир пополам. Лицо Нивеи осунулось, когда краски покинули этот мир, оставив их в монохромном пространстве. Эмоции оживили разрушительную волну Пустоты, закружившуюся вокруг плотного средоточия отвержения. Эта Пустота шла целенаправленно, лишенная истинного разума, но стремящаяся уничтожить это отклонение.

В ответ она почувствовала нарастающий поток чистой Пустоты от Рэндидли. Плотная река энергии вырвалась из его тела и устремилась ввысь, сливаясь с бурлящими потоками в небе. На мгновение она почувствовала, как проявление его нового образа обратило свое внимание на угрозу: мутная тьма, наполненная трепетом вороньих перьев и шепотом чешуи, в глубине которой горели два изумрудных глаза, похожих на огни маяка.

Нивея невольно вздрогнула, почувствовав, как этот образ вглядывается в хаотичный распад Пустоты, расползающийся по воспоминанию, несмотря на неоднократные подкрепления, которые удерживали его до этого момента. Ментальная энергия Рэндидли истощалась так быстро, что Нивея увидела, как купол сжался и замерцал.

Наступил томительный момент напряжения, а затем Серая Тварь Рэндидли закрыла глаза. Ее работа была завершена.

Вырвавшаяся река Пустоты взорвалась во всех направлениях тысячами отдельных нитей, которые отыскали слабые места в разрушающемся воспоминании и проложили себе путь сквозь его края. Аккуратными стежками Рэндидли сшивал распадающееся воспоминание воедино. Его Пустота слилась с воспоминанием, удерживая всю структуру в стабильном состоянии.

Словно почуяв его намерения, дикая Пустота собралась в звериную форму вокруг средоточия отвержения и уплотнилась. Она отрастила когти из Пустоты и принялась рвать ткань вселенной, заставляя краски исчезать еще быстрее. Дрожь вокруг Нивеи усилилась.

Было совершенно очевидно, что Пустота этого воспоминания не желала, чтобы отклонение продолжалось.

Не торопясь, новые нити Пустоты потекли из Рэндидли, принимаясь заделывать и эти прорехи. С ревом, от которого сжалось сердце Нивеи, Пустота вытянулась, превращаясь в еще более крупную, искаженную версию себя. У нее выросли еще шесть конечностей, которые принялись молотить по небу, прорывая ткань реальности.

Над почти полностью угасшим Куполом Пустоты расцвело семя тьмы. Было очевидно, каких усилий стоило даже такое незначительное проявление, но из глубины тени открылся яркий изумрудный глаз.

Буйная Пустота даже не успела издать крик. Взгляд новой Серой Твари пронзил ее грудь. Центральный разум исчез; Пустота все еще давила на воспоминание своим присутствием, но больше не наносила активного вреда небу.

Нивея тихо выдохнула. Постепенно воспоминание восстановилось. Внизу Девик продолжала преодолевать полосу препятствий. «Воистину… Я с нетерпением жду возможности увидеть, что покажет нам твой новый образ, Рэндидли».