Глава 2178 — Без названия

На душе у Рэндидли было скверно, когда он возвращался к себе на ферму. События последних тридцати минут напрочь лишили эту прогулку всякого удовольствия. Бурлящее в воздухе величие улеглось, отчего Ядро Пустоты Рэндидли теперь жалобно стонало и билось в судорогах. Он вновь оказался в одном из тех промежуточных моментов, когда одна важная крупица воспоминаний сменяла другую.

Девик ушла своей дорогой, и оставалось лишь надеяться, что его слова убедили ее продержаться до конца финального матча турнира по хобфути. Рэндидли плотнее запахнул черную мантию с золотой вышивкой. Вспышки жужжащей энергии, сопровождавшие трансформацию Сульфура, стали для него долгожданным спасением от невеселых мыслей. Его Ядро Пустоты гудело без остановки.

И все же, несмотря на принятое решение, он не мог избавиться от чувства легкого сожаления. Время неумолимо неслось вперед, увлекая их за собой. А Рэндидли хотелось встретить неизбежное обострение конфликта, которое, как он был уверен, наступит уже очень скоро, во всеоружии.

Элхум искренне умолял его о помощи в этой миссии: нужно было отправиться в Виндаос и помочь похитить Арбитра Пустоты – существо, которое, вполне возможно, являлось сильнейшим в мире. Озвучив свою просьбу, Элхум даже расплакался, объясняя, как много это для него значит. Он говорил, что понимает, сколько ошибок совершил в прошлом, но есть лишь одна вещь, о которой он никогда не пожалеет, – его сын, Пайн.

Заимствование силы молодого Шаллаха могло показаться эгоистичным поступком, но Элхум отринул все соблазны и создал Нексус лишь для того, чтобы Пайн мог развиваться, не угасая в суровой и враждебной среде первозданной вселенной. Когда же ситуация в Нексусе зашла в тупик, Элхум без колебаний пожертвовал своей угасающей связью с центральной областью и вновь открыл Нексус для внешнего мира. Он не отступал ни перед какими жертвами, если речь шла о защите сына.

Со слезами на глазах Элхум признавал, что просит у Рэндидли слишком многого. Он призывал его предать свой народ – хотя для самого мастера рукопашного боя это имело куда меньшее значение, чем казалось Элхуму, – а также помочь ему выкрасть ключевую фигуру Земель Пустоты. И вопрос выполнимости плана отходил на второй план: даже в случае успеха последствия этого дерзкого похищения преследовали бы их до конца дней.

Отягощенный мрачными думами, Рэндидли лишь покачал головой в ответ на этот отчаянный призыв.

— Я не могу тебе помочь, — сказал он тогда. — Мне жаль.

Назад он не спешил, медленно шагая по холмам и долинам в сторону фермы. Постепенно напряжение в Ядре Пустоты спало, позволяя ему переключить внимание на окружающий мир. Его Ритуал Пустоты по управлению погодой сильно пострадал во время атаки на Маллун, поэтому хлынувший дождь мгновенно промочил его до нитки. По вершинам холмов метался ветер – дыхание неутомимой бури, которая слишком долго томилась взаперти и теперь ярилась над Маллуном вовсю, наверстывая упущенное.

В этой капризной ярости стихии Рэндидли находил своеобразное утешение. Несмотря на все его могущество и тяжесть его присутствия, некоторые вещи возвращались на круги своя, стоило ему лишь ослабить хватку.

Он наслаждался каждым долгим, неторопливым шагом. Рэндидли оставлял за собой грязные следы, которые тут же смывали непрекращающиеся потоки воды. Он остановился и посмотрел прямо вверх, сквозь пелену дождя на тяжелые свинцовые тучи.

— Настоящая причина, по которой я отказался помогать Элхуму, кроется вовсе не в Арбитре и не в народе Пустоты, — негромко произнес Рэндидли, пытаясь разобраться в собственных смутных ощущениях. — И даже не в страхе изменить ход воспоминания – эту черту я, кажется, уже переступил. Нет, причина, по которой я не хочу во все это ввязываться…

В его изумрудных глазах блеснула решимость. Он вспомнил плотное сплетение нитей судьбы, которые направляли каждое действие Элхума. Рэндидли сразу понял, что это не были случайные последствия. В нынешнем положении Элхума вообще не было ничего случайного. Культ Спасителя – а если точнее, тот, кого они именовали Пророком, – приложил немало усилий, чтобы подтолкнуть Элхума именно к этому пути.

Что примечательно, сразу после его отказа воспоминание словно споткнулось и замедлило свой ход. Очевидно, ключевым моментом для Элхума в первоначальной временной шкале был именно тот миг, когда он почувствовал, что ему больше не к кому обратиться. Это стало началом нового пути для Элхума, пути, который завершился чем-то очень уродливым.

Но от этого осознания Рэндидли не стало легче.

Судя по словам Покровителя Заемного, Пророк обладал невероятным пониманием взаимоотношений политических сил, а может – что куда опаснее, – именно он и подстроил падение Маллуна. Но в любом случае, в его расчетах не было Рэндидли, просто потому что в первый раз его там не существовало.

Рэндидли поднял руку и сжал обжигающе горячую серую полуруку, росшую из его левого плеча. Продолжающееся преображение Сульфура возвращало его к реальности. «Мне нужно еще очень много работать над собой. Если я воспользуюсь тем временем, пока Элхум добирается до Виндаоса, и стану сильнее… если буду повышать уровень Кодекса-Гексаэдра, упорядочивать свои знания об Эфире и Пустоте, продолжать очищение своих эмоций…»

«К тому моменту, когда я решу вмешаться и изменить направление воспоминания, я должен быть готов бросить вызов этим древним сущностям, что пробрались в Нексус».

Поздравляем! Ваш пассивный навык «Евангелие в Бурлящем Потоке» повысился до 940-го уровня!

Рэндидли пришлось сосредоточиться, чтобы его не унесло непрерывным потоком ментальных волн, пронизывающих все вокруг. Возможно, именно из-за его присутствия эти узоры силы закручивались спиралью прочь от него и уходили глубоко в землю.

Словно вспомнив о чем-то важном, Рэндидли, едва добравшись до фермы, первым делом небрежным взмахом руки разогнал бушевавший над головой шторм. Затем он направился к яблоне, которую его внимание заразило странным кристаллическим мхом, чтобы оценить масштаб изменений. Пока он отсутствовал, заражение охватило все дерево целиком. Кора превратилась в небесно-голубой хрусталь, а листья потемнели, став похожими на обсидиан. Но удивительнее всего было то, что яблоки уцелели, налившись светящимся королевским пурпуром.

Несколько минут Рэндидли просто обходил дерево по кругу, проверяя, не разрастается ли кристаллический грибок дальше. По крайней мере, в этом отношении последствия его вмешательства оказались локализованы: вокруг дерева отчетливо ощущалась аура искажения, но поблизости не было других растений, которые могли бы подвергнуться такой же мутации.

Удовлетворив первое любопытство, Рэндидли подошел ближе и сорвал одно из пурпурных яблок. Слегка сжав его пальцами, он отправил плод в рот и откусил кусочек. Зубы с хрустальным звоном прокусили кожицу… но внутри оказался все тот же кристалл. Рэндидли пожевал несколько секунд, поморщился и выплюнул на ладонь горсть фиолетовых и белых осколков, похожих на крупный песок. После чего тщательно вытер язык рукой.

— Ну и ладно. По крайней мере, Покровителю Глубин это точно понравится… — пробормотал Рэндидли, гадая, какое глупое применение Первородный Зверь найдет этому дорогому на вид хрустальному яблоку. Но вскоре навалившаяся усталость взяла свое.

Перед глазами все еще стояло опустошенное лицо Элхума после его отказа. Страх и тревога омрачили чистую душу этого человека. Рэндидли не сомневался, что теперь Элхум обратится к другим своим Покровителям и соберет отряд для этой безумной затеи. И, скорее всего, уникальные таланты Покровителя Глубин больше не будут служить его парящим островам.

Рэндидли потер уставшие глаза.

— Решение было верным, — тихо произнес он. — Я видел силу, которой владели Сирулиан и Мрачное Небо во время нападения на Маллун… Я был близко, и я умею извлекать выгоду из обстоятельств. Но мне все еще далеко до их мощи. Нужно сделать еще один шаг вперед. Нужно использовать это затишье перед следующим важным воспоминанием.

Рэндидли направился к дому. Он не стал подавлять свои тревоги и сомнения – ведь это привело бы лишь к зарождению нового очага негативных эмоций в его теле. Вместо этого он позволил им омыть себя, признавая, что у него нет готовых ответов.

Но он твердо знал одно: единственное, что гарантирует безопасность дорогих ему людей, – это сила.

Эта мысль отозвалась внутри неприятным уколом. «Одной силы мало. Если бы это было не так, нынешний Элхум не вел бы свою бесконечную борьбу. Иногда… иногда ты просто не можешь получить все, чего хочешь. Даже с поддержкой, даже с союзниками, даже с удачей на твоей стороне… ты все равно проигрываешь».

*****

— Конечно, он тебе отказал, — фыркнула Мэй Мирна, скрестив руки на груди. Ее призрачный образ уже стабилизировался, но Элхума все еще нервировало то, как он непрерывно вращался вокруг ее тела. Похоже, она действительно начала балансировать на самой грани между Эфиром и Пустотой.

Они втроем сидели на холме прямо над воротами Маллуна. Даже сейчас, когда перед глазами лежал уцелевший город, расслабиться было трудно. Мэй щелкнула пальцами перед лицом Элхума, заставляя его сосредоточиться.

— Пробраться в Виндаос и похитить Арбитра? Да, Эфир и Пустота никогда не уживались мирно, но наши проблемы всегда были связаны с буйными, независимыми Королями Пустоты. И мы процветали именно потому, что Арбитр пресекал любые попытки масштабного наступления. Нападать на ключевую фигуру – это чертовски опасная игра с судьбой. Игра, в которой мы гарантированно проиграем.

Элхум поморщился, стараясь не показывать, насколько сильно его ранило мнение близких. Не то чтобы он ожидал, что Король Пустоты так легко пойдет против Арбитра… но Алчущее Око всегда казался ему птицей иного полета, не боящейся бунтовать. И он надеялся…

«Я просто надеялся переложить ответственность на кого-то более сильного», – горько плакала душа Элхума, когда он признался себе в собственной слабости. Он сжал кулаки так, что хрустнули суставы. «Но это малодушие. Мне стоит… пожалуй, мне стоит поблагодарить за это Алчущее Око. Это моя битва… и мне нужно научиться отвечать за сделанный выбор».

Элхум стукнул кулаком о кулак, и это простое движение помогло ему успокоиться.

— Требовать от него предать свой народ было слишком эгоистично с моей стороны. Я не подумал об этом как следует.

Мэй Мирна лишь закатила глаза.

— Ты цепляешься не за те выводы, Элхум.

— Он занял независимое положение, у него много друзей. Бросить все и рискнуть потерять то, что имеешь… особенно учитывая, как сложно прорвать оборону Виндаоса… — начал оправдываться Элхум, но его снова перебили.

Покровительница Перьев подала голос:

— Дело не в Пустоте и не в Виндаосе. Дело в общей картине.

Мэй Мирна тут же подхватила ее мысль:

— С самого нападения на Маллун силы Эфира активно собирают сторонников для нового похода на Земли Пустоты. Однако скорость, с которой это происходит, подозрительна. Пропагандистская машина в окрестностях города Сирулиан заработала слишком быстро. Кое-кто подготовился к этому заранее. А Маллун просто стал искрой.

— И что с того? К войне призывали и раньше, — нахмурился Элхум.

Мэй Мирна подалась вперед.

— Силы Эфира сильны, но подумай, Элхум: если твоя миссия увенчается успехом, это даст силам Пустоты первый в истории реальный повод объединиться и пойти на нас войной. Скажи мне… тебе не приходило в голову, что Культ Спасителя просто использует тебя, чтобы разжечь мировой пожар?

У Элхума задрожала губа. Он презирал себя за эту слабость, но ничего не мог с собой поделать. Он тяжело, шумно выдохнул.

— …Да. Это весьма вероятно. Но Мэй… неужели ты не чувствуешь? Время Пайна на исходе. Если я не поспешу…

Между ними повисло тяжелое молчание, и его скорбь незримой плакучей ивой накрыла всех присутствующих. Элхум отчетливо ощутил тень, легшую на его сердце. Потому что теперь, когда угроза жизни Пайна, которому он посвятил всего себя, стала осязаемой…

Элхум начал понимать, что нет такой вещи, перед которой он бы остановился ради спасения своего сына.

Спасибо за вашу поддержку!