Глава 2190 — Без названия

По мере того как группа приближалась к Виндаосу, становилось все более очевидным, что слухи о его неприступности были сильно преувеличены. За все время пути их ни разу не побеспокоили. Вся энергия, которую они тратили на скрытность, внезапно показалась бессмысленной.

И все же Элхуму было трудно совладать со своими чувствами. Возможно, виной тому были мрачные заявления Культа Спасителя, а затем и отказ Короля Пустоты Алчущего Ока прийти на помощь, но он начинал ощущать легкое отчаяние. Он почти физически чувствовал, как распадается на части, пока суровая среда Пустоты жгла его кожу.

Дуо – огромная сегментированная многоножка, чей спутник, Покровитель Заемного, просил о помощи, – защелкал жвалами и призвал группу остановиться. Его бусины черных глаз скользнули по собравшимся, притаившимся в небольшой ложбине.

— Чи-чех, — подал голос Дуо. — Я должен напомнить всем, что наших врагов так же много, как широка эта пустая серебряная гладь. Не колеблитесь. Если мы хотим иметь хоть какую-то надежду добраться до Арбитра, нам придется прорубать себе путь сквозь плоть.

— Знаешь что… — Мэй Мирна за две недели путешествия по Землям Пустоты, которые потребовались им, чтобы добраться сюда, предельно ясно дала понять, насколько ей неприятен Дуо. Сейчас она свирепо смотрела на пятиметровое существо. — …твои слова звучат не как дружеское напоминание, а скорее как попытка оправдать собственную жестокость.

— Чех, думай что хочешь, девчонка, — жвалы Дуо в перерывах между словами продолжали щелкать, словно метроном. — Если у тебя нет должной стойкости – уходи. Лишний балласт обречет нас на гибель при штурме Виндаоса. Милосердие требует времени и сил, а у нас и того, и другого в обрез.

«Щелк. Щелк. Щелк».

Элхум зажмурился. Прежде чем выбраться на Ложбинные Равнины, группа столкнулась с несколькими патрулями Пустоты. Голодная… реакция Дуо на еще теплую плоть мертвецов до сих пор стояла у него перед глазами. В затылке почти непрерывно стучала головная боль, но в то же время он был ближе к спасению Пайна, чем когда-либо за последние сто лет.

Просто ему хотелось бы, чтобы эти слова не звучали так пусто, когда он напоминал себе об этом.

«Так близко. Я так близко», – Элхум заставил себя открыть глаза. — «Я знаю, что Культу Спасителя нельзя доверять… но сам я ничего не смог добиться. Может быть, теперь я наконец-то стану достойным отцом».

«… куда более достойным, чем когда-либо был мужем…»

Мэй открыла было рот, чтобы огрызнуться на Дуо, но Элхум умоляюще посмотрел на нее. Как бы тяжело ни было это признавать, им требовалась сила многоножки, чтобы выжить так глубоко на территории Пустоты. Даже если до сих пор путешествие проходило спокойно, это не могло продолжаться вечно. Мэй перевела яростный взгляд на Элхума, но все же развернулась и зашагала прочь от твари. Вокруг ее тела закружился новый образ, яростно хлеща воздух, едва сдерживаемый свободной оболочкой, которую для нее соткал Король Пустоты Алчущее Око.

Глядя на бурлящую силу этого образа, Элхум невольно задался вопросом, не стала ли его Покровитель Истины сильнее него самого. Он отвернулся, подавляя ядовитую мысль. Еще одна эмоция, которую нужно проигнорировать и бросить в растущую кучу. Вокруг них остальные Покровители неспокойно переминались с ноги на ногу.

Они продолжили движение к Виндаосу, неутомимо скользя по бескрайним Ложбинным Равнинам.

В ночь перед нападением они остановились на отдых в одной из странных сферических впадин, словно выдолбленных в земле. Никто не чувствовал себя в достаточной безопасности, чтобы уснуть, но все делали вид, закрывая глаза и заставляя мышцы расслабиться. Элхум, изображая такое же ленивое спокойствие на пологом склоне сферы, сжимал кулаки до тех пор, пока не хрустнул каждый сустав.

«Как долго ты ждал, пока я исполню свое обещание защитить тебя, Пайн?», – думал он. — «Я использовал тебя для создания этой вселенной в надежде, что она укроет тебя, но ты лишь рассеивался по этой чуть меньшей области. Если все продолжится так, как предупреждал Культ Спасителя…»

«Даже если эта банда ублюдков явно представляет собой одну из тех вмешивающихся сил из основной вселенной…!»

В конце концов время «отдыха» подошло к концу. Мэй Мирна попыталась поймать его взгляд, но Элхум упорно смотрел вниз. Сейчас ему нужно было сосредоточиться. Она шумно выдохнула и всплеснула руками, но настаивать не стала.

Группа собралась, приготовила оружие и устремилась к Виндаосу. Серебряная пыль сверкала за их спинами, хотя они держались достаточно близко к земле, чтобы не выдавать своего присутствия. Из какого-то угла своего хитинового панциря Дуо выпустил три пары тонких насекомоподобных крыльев. Пока они оставались совершенно неподвижными, но Элхум помнил, как воздух гудел от их сверхзвуковых вибраций. Это ощущалось как дыхание в затылок, как приближение голодного ужаса.

— Этот столп – граница заявленных земель Виндаоса, — Покровитель Клинков указал на высокий резной столб из бледного камня, врытый в землю. Воздушные потоки поднимали серебряную пыль, придавая этому творению неземной вид. Странные спиральные узоры были вырезаны по всей длине столба и инкрустированы черной лозой, превращая его в прекрасное произведение искусства. — За ним должны быть их плацы. Почти гарантированно мы встретим высокоранговых Воинов Пустоты.

Элхум почувствовал странное облегчение от того, что наконец-то приближается к врагу. Но его кожа зудела, пока он всматривался в горизонт: он не мог обнаружить ни малейшего намека на угрозу впереди.

— Клинки наголо. Оставьте свою слабость и сосредоточьтесь на наших целях, — Дуо бросил многозначительный взгляд на Мэй, которая его проигнорировала. Она даже перестала смотреть на Элхума. Постоянное нервное щелканье многоножки раздражало сильнее обычного, но Элхуму было трудно судить об этом объективно. Группа сосредоточилась на своих образах, приводя их в готовность внутри своих тел.

Элхум все еще помнил дикие ужасы раннего Нексуса, когда Короли Пустоты проносились по земле подобно черной пене злобы, уничтожая целые поселения Эфира. Теперь, когда они централизовали свою власть под началом одного Арбитра, он не мог даже вообразить силу и прочность их главного оплота.

Он не думал, что это возможно, но нашел в себе силы сжать кулаки «еще крепче». Больше всего на свете ему хотелось, чтобы битва началась, чтобы он мог пустить в ход кулаки и избавиться от странной тревоги в груди.

Они перешли на бег, проносясь мимо столпа Пустоты. Даже Дуо прижал свое длинное тело к самой земле, перебирая множеством лап. Все были натянуты как струна, желая начала боя не меньше Элхума.

Но когда они наконец столкнулись с первым Воином Пустоты, это оказался всего лишь ребенок.

Маленькая девочка-зверолюд с растрепанными во все стороны волосами ползала по земле; серебряная пыль на ее руках и коленях говорила о том, что она недавно упала. Ее лицо исказилось в сосредоточенной гримасе, пока она гналась за потрепанным кубиком из яркой бумаги и ткани, который гнал вперед непрекращающийся ветер.

Крылья Дуо зажужжали. Гигантская многоножка практически телепортировалась к ребенку, своей тушей полностью закрыв от обзора маленькое существо Пустоты. Единственным неизменным звуком оставалось движение его жвал, хотя сам звук изменился.

«Чавк. Чавк. Чавк».

— Она была всего лишь ребенком… — прошептала Мэй. Энергия, кружащаяся вокруг нее, стала более яростной. Элхум удерживал себя от того, чтобы слишком пристально изучать ее силу, хотя чувствовал, как она давит на его кожу, словно жар от костра.

Дуо резко повернул голову, с его жвал все еще капала кровь.

— Быстрее, — бросил он. — Нам очень повезло, что нас не заметили их патрули. Но удача не вечна. Не против Пустоты.

Над ними над Ложбинными Равнинами поднялся ветер. Он почуял их вторжение и взвыл, предупреждая Воинов Пустоты, ждущих внутри. Стараясь не смотреть слишком пристально на окровавленную землю и смятую тряпичную игрушку рядом с ней, Элхум ускорил шаг. Его дыхание было тяжелым и горячим. Он чувствовал, что цель уже близко. Все, что ему нужно было сделать, – это сосредоточиться, и тогда все быстро закончится.

«К тому же», – Элхум прикусил губу, – «агрессия Пустоты сама навлекла на них это. Недавнее нападение Мрачного Неба – лишь последнее в длинном ряду их порочных экспансионистских устремлений. Они сами выбрали этот Путь».

Время словно потекло быстрее почти в тот самый момент, когда они заметили высокую стену из резной черной лозы, отмечающую границу их главного поселения. Из-за укреплений из витого обсидиана, усеянных бараньими рогами и дьявольскими когтями, выглядывали лица. Наконец Воины Пустоты подняли тревогу, и началось суматошное движение. Вдоль оборонительных рубежей замелькали огромные топоры, копья и двуручные мечи. Пока их было всего десятка два, но если у них будет время собрать подкрепление…

Рот Элхума сжался в суровую линию. Когда группа ускорилась, он облизнул губы.

Покровитель Клинков шел впереди, а Покровитель Солнца следовал за ним по пятам. Первый подпрыгнул и нанес мощный удар, скрежеща и с одного замаха раскалывая прочную черную лозу. Затем последовала вспышка концентрированного солнечного света, которая вонзилась в брешь и раздвинула оборону. Мелкие щепки полетели во все стороны, и Воины Пустоты повалились со стены назад.

Как только брешь была пробита, Дуо с жужжанием устремился вперед, превратившись в поезд смерти с длинными, хлещущими лапами.

Элхум быстро последовал за ним, перемахнув через стену и приземлившись рядом с Воином Пустоты с двумя короткими копьями. Он старался не замечать, насколько молодо выглядел этот боец, когда перенес вес на пятку, принял устойчивую стойку и нанес удар. Его образ силы и могущества, который он так долго готовил и держал в узде, чтобы не выдать их приближение силам Пустоты, взорвался изнутри.

Он ударил и пробил поспешную защиту Воина Пустоты, проломив ему грудную клетку. Этот противник был явно слаб, но проблема заключалась не в нем, а в тех, кто прибудет, если они задержатся слишком долго…

Элхум выставил левую ногу в сторону, выбивая опору из-под ног другого Воина Пустоты, который запрыгнул на стену. Пока остальные Покровители переваливали через стену из черной лозы вокруг него, он обрушил кулак на затылок потерявшего равновесие воина. Затем он прошел мимо осевшего тела и огляделся в поисках приближающихся угроз.

… но он видел лишь спины молодых или пожилых Воинов Пустоты, спасавшихся бегством. Даже сейчас, когда крики тревоги разносились повсюду, в окрестностях не ощущалось ни одной мощной ауры Пустоты.

— Здесь есть и другие оборонительные рубежи, — прошипел Дуо, и вся группа как один бросилась вперед. Из глубины комплекса Виндаоса доносились слабые вспышки силы, поэтому Покровители не сдерживались. Развевающиеся палатки перед ними были просто сметены этим натиском.

По лбу Элхума катился пот, скорее от адреналина, чем от физического напряжения. Его кулаки размазали по земле еще нескольких слабых Воинов Пустоты, и они достигли следующего барьера из черной лозы. Этот был поменьше, скорее похож на ряд резных молодых деревьев, связанных вместе в двухметровый забор, но когда они перепрыгнули через него, у их ног взорвалась череда Ритуалов Пустоты.

В боку Элхума вспыхнула боль – стержень чистой силы сломал одно из его левых ребер, и наконец все посторонние мысли окончательно вылетели у него из головы. Он обрушился на силы Пустоты как праведный бог мести, его мощные удары методично сокрушали оборону. Ветер, жужжание Дуо и крики его Покровителей превратили поле боя в хаос.

Все это было ради Пайна. И если это единственный способ спасти сына – пусть будет так.

Его решимости хватило ненадолго. Потому что его образ прошелся ураганом по Ритуалам Пустоты, а кулак оборвал жизни нескольких древних на вид Вестников Пустоты, оставив группу практически без сопротивления на пути к центральным районам.

Когда самым яростным сопротивлением, с которым они столкнулись, оказались мольбы и рыдания, пока Дуо прокладывал себе путь сквозь Воинов Пустоты, пожирая их, Элхум застыл над трупами. Его онемевший разум постепенно складывал воедино картину произошедшего.

Пока они не найдут Арбитра, он не смел оборачиваться; он не мог вынести никаких доказательств того, о чем начинал догадываться его разум.