Глава 2207 — Без названия
— О-о-о, завтрачный дворецкий! — Пропела Девик. Ее игривый голосок разнесся далеко над болтовней солдат, шорохом одежды и бряцанием доспехов. — О-о-о-о-о, завтрачный дворецкий~
Лованна закатила глаза и рысцой направилась вдоль края колонны. Отряд продвигался быстро, извиваясь по тропе на юг. Они были одним из десятка мелких конвоев, отделившихся от маллунского театра военных действий и спешащих на подкрепление в Хоумвелл теперь, когда обстановка вокруг города Сирулиан стала туманной. Позади они оставляли длинный след растоптанной грязи, а впереди простирались мутные облака.
Проходя мимо нескольких закованных в броню клыкастых воинов-элефантинов, Лованна не могла поверить, какими веселыми выглядели все эти бойцы. Впрочем, она понимала: хотя долетающие новости и указывали на то, что силы Эфира проигрывают войну, эти конкретные люди видели только победы. Общая картина не могла затмить реальность их маленьких успехов.
Она посмотрела на горизонт и вздрогнула. Судя по тому, что она могла прочесть по небу, в Хоумвелле их ждала куда более мрачная перспектива. Ее мысли вернулись к фигуре, которая, как она знала, дирижировала всем этим наступлением. «Энмия всегда действовал методично. Рассредоточенные силы, надежда на укрепившуюся оборону в Хоумвелле, рушащиеся остатки Эфирных Земель…»
«Что ж, силы Эфира, похоже, собираются с силами для неожиданного перелома на северо-востоке, но все беженцы и уцелевшие войска стекаются сюда, на земли черепахолюдов. В место, известное и признанное как Святилище. Что позволяет собрать все эти жизни в одном удобном месте, чтобы нанести удар и уничтожить их одним махом…»
Лованна переплела пальцы и сжала их так, что кровь перестала приливать к кончикам. Перед глазами все поплыло, когда брызнули слезы бессилия. Она чувствовала себя так бесконечно далеко от того, к чему стремилась. «Я должна была стать кульминацией, историей, которую будут пересказывать, которая разнесется по всей главной вселенной, когда Нексус стабилизируется. Даже если это странное отклонение позволило мне отсрочить Судьбу, которую я видела, изменится ли хоть что-то? Как я могла допустить это… Неужели ванильность и тщеславие ослепили меня? В моих руках может быть сосредоточена вся власть…»
Она вдруг похолодела, мгновенно позабыв о Девик. «… неужели в планах внешних сил крылся еще один слой? Ведь если бы мы преуспели, отголоски об Арбитре со связанными руками просочились бы на родину, ослабляя Пустоту…»
— Завтрачный дворецкий! Вот и все, за неподчинение и безделье ты разжалована в кухонные батраки! — Девик подскочила к ней, взмахнув копной великолепных алых волос, ее глаза сузились и сияли. Но изрядная доля этого веселья испарилась, стоило ей присмотреться к Лованне. — …С тобой все в порядке? Не то чтобы ты когда-то отличалась жизнерадостностью, но сейчас твое лицо напоминает утопленного грызуна. Весь аппетит мне испортила.
Лованна изо всех сил постаралась улыбнуться, ответить на эту неуклюжую попытку утешения, замаскированную под грубоватый юмор. Однако ее губы лишь задрожали. Страхи превращались в ужасающие осознания, и вся ее жизнь казалась ничтожной игрушкой, которой манипулируют неведомые силы. Когда она поднесла к лицу побелевшие от напряжения руки, то обнаружила, что по щекам вовсю текут слезы.
— Лованна, ты… — Девик сделала шаг к ней.
Но ее перебил другой голос:
— Командир! Воины Пустоты на горизонте. Самый сильный – третьего ранга! У нас мало времени.
— Вот дерьмо, — прошипела Девик. Она прищурилась, вглядываясь в горизонт, затем, словно вспомнив о ситуации, посмотрела на Лованну. Та выглядела такой юной, даже облаченная в доспехи и кусающая губы до крови. Лованна почувствовала, насколько тонкую маску взрослости нацепила на себя эта девочка. В конце концов Девик отвела взгляд. — Тебе нужно залезть в обоз снабжения. Мы поговорим об этом подробнее, когда приблизимся к Хоумвеллу.
Оцепеневшая и все еще плачущая Лованна кивнула. Она послушно взобралась на грубые доски повозки к раненым и изнуренным, в то время как вокруг остальной колонны крики и лязг холодного оружия возвещали о подготовке к бою. Дрожащими руками она ухватилась за ручки двери и притянула ее к себе. Рядом тихо всхлипывал зверолюд с обрубком на месте руки. «У меня так много силы. И все же, если я пошевелю хоть пальцем, это будет означать гибель миллионов».
«В конце концов… я всего лишь голос. Без ушей, готовых слушать, я ничто».
Голоса эфирных солдат зазвучали с новой тревогой, когда Воины Пустоты приблизились, их крики доносились сквозь хлипкие деревянные стены повозки. Воин Пустоты третьего ранга не был непревзойденной силой, это была лишь малая часть той мощи, которой мог обладать Король Пустоты. Но ведь это была маленькая колонна под предводительством Девик. Ей придется лично сдерживать лидера противника, уступая ему во всем. Лованна закрыла глаза и мысленно потянулась к изменчивым волнам значимости, клубящимся в небе.
В конце концов, эти взаимодействия были слишком незначительными, чтобы она могла уловить детали. Война была настолько огромной, что это одно столкновение, эти сорок жизней не значили почти ничего. А если другой патруль Пустоты пронюхает о сражении и направится сюда на перехват…
Лованна безучастно уставилась на темное дерево перед собой. Проведя несколько недель с Девик, она не могла вынести мысли о том, что этой женщины больше не станет. Несмотря на ее недостатки, несмотря на безжалостное истребление Воинов Пустоты, в ней была искра искренности, которая обнажала душу Лованны. Когда красноволосая женщина улыбалась, она так и светилась радостью. Когда хмурилась, Арбитр практически видела, как та мысленно сминает все свои проблемы в комок. А когда смеялась…
Тихий скулеж от страха со стороны сидящей неподалеку вульпинки с обрубленными хвостами вернул Лованну в реальность. Она несколько раз моргнула. Вскоре начался бой, и все ее мысли утонули в хоре насилия. Лованна обхватила руками колени, лишь изредка шевелясь, чтобы принести тяжелораненым воды из неглубокой бочки возле места, где она притаилась.
Не видеть схватку было почему-то еще хуже. Замирать, как мелкий зверек, когда повозка содрогалась, боясь, что в следующее мгновение Воин Пустоты ворвется внутрь и вырежет все эти искалеченные души, ждущие здесь своей участи.
«Они спасли бы меня», – Лованна снова сжала кулаки. — «Привели бы к Энмии. В краткосрочной перспективе война закончилась бы… но я видела, чем это оборачивается. Культ Спасителя использовал бы жизни людей Пустоты против меня. Заставил бы выбирать между душой вселенной и моим народом. Лучший способ избежать этих жестоких методов – оставаться исчезнувшей…»
Яростный рев донесся снаружи повозки. Страх того, что в любой момент крики боли и горький рев распространятся и разрушат этот маленький пузырь безопасности, в котором они сейчас сидели, терзал всех пассажиров.
В конце концов крики затихли. Стук в дверь повозки раздался в правильной последовательности. Лованна приоткрыла дверь и столкнулась лицом к лицу с Пьотом, помощником Девик. Его левая рука безжизненно свисала с плеча, болтаясь на полуперерезанном жгуте из мышц и сухожилий.
— Нам понадобится помощь, чтобы перенести тела. С нашей стороны как минимум двенадцать погибших, — сказал он. Его взгляд скользнул к ее рукам. — Ты можешь…
Чувствуя странную вину, Лованна покачала головой и поймала себя на лжи:
— Я не могу освободить руки. Кандалы удерживают на месте осколок опасного образа. Если я сниму их – но, конечно, я сделаю все, что смогу.
Пьот отвернулся, его взгляд был устремлен куда-то сквозь нее. Ужасы только что пережитого сражения вновь и вновь проносились в его сознании. Значимость вилась вокруг его головы, намекая на переломный момент, с которым ему предстоит столкнуться в мрачные и тревожные ночные часы. Он, вероятно, даже не расслышал ее маленькую ложь. Механически вернувшись к работе, он направился к стонущим бойцам Эфира, помогая им добраться до палатки.
Лованна поспешила вперед и принялась помогать, как могла.
Солнце начало садиться, когда они закончили возиться с телами. Большинство из них, включая Лованну, были перепачканы серыми комьями глины и печатью смерти. Окинув их взглядом, Девик приказала отряду отдыхать до утра, а остаток пути преодолеть на рассвете.
Лованна умылась, насколько это было возможно, экономно расходуя их истощающиеся запасы воды. Черная лоза ее кандалов поблескивала даже в тусклом свете костров. Измученная, но не способная усидеть на месте, Лованна пошла и нашла Девик, сидевшую в одиночестве у маленького костра. Женщина лежала на земле и смотрела в унылую темноту облачного ночного неба, раскинув свои прекрасные волосы по грязи. Но несмотря на грязь, они сияли в нежном отсвете пламени.
— Сейчас гораздо ближе к ужину, кухонный батрак, — подала голос Девик. — Ты мне не понадобишься до утра.
— Могу я задать тебе вопрос? — Начала Лованна.
— Не думаю, что кухонные батраки вообще способны испытывать любопытство. Вопросы должны быть невозможны для таких, как ты.
Вопреки себе и тому, как щемило сердце от гибели людей с обеих сторон, Лованна закатила глаза. — Ты… уступала ему по силам. Скорее всего, намного, ведь это был Воин третьего ранга. Судя по раненым, — Девик напряглась при этих словах, но Лованна не остановилась, — ты едва могла сдерживать противника, пока не закончились остальные схватки. И все же ты не дрогнула. Ты пошла на бой, в котором должна была проиграть, с высоко поднятой головой. Как?
— Хорошая генетика, — фыркнула Девик. — Подарила мне прямой позвоночник.
Лованна пнула ее. Когда первый удар вызвал лишь смешок, Лованна пнула сильнее. Сложные татуировки, покрывающие ее кисти и запястья, засветились, приняв на себя самую малость цены ее силы. Ровно столько, чтобы Арбитр могла отхлебнуть из бушующего внутри нее океана, не высасывая жизни из какого-нибудь несчастного. Удар оторвал Девик от земли и отбросил ее на несколько метров в воздух. Она вскрикнула, перекувырнулась и в итоге приземлилась на корточки.
Она свирепо уставилась на Лованну. Лованна лишь приподняла бровь – Арбитр Пустоты не была той фигурой, которую можно было легко списать со счетов. И хотя Девик не поверила ей, когда та представилась, это не делало титул менее реальным. С точки зрения физической мощи мало кто мог с ней сравниться.
В конце концов, большую часть жизни она несла на себе груз, превосходящий воображение большинства людей.
Девик вскинула руки к небу. — И что ты хочешь, чтобы я сказала?
— Правду, — Лованна пожала плечами.
Девик попыталась снова изобразить колючий взгляд. Лованна лишь скрестила руки на груди, оставшись безучастной. Фыркнув, Девик вернулась и плюхнулась у костра. Она потерла бок, а затем шумно выдохнула. — Я не хочу говорить этого. Потому что… потому что я гораздо больше, чем это клише, чем просто барышня, которая восхищается мужчиной.
Лованна моргнула, внезапно все поняв. Ее губы дрогнули, но она сумела сдержать улыбку. — Ты – существо Эфира, восхищающееся Королем Пустоты.
— Куда более запретно, а потому притягательно, я знаю, — пробормотала Девик. Она покачала головой и продолжила уже гораздо более оживленно:
— Эх… никакие объяснения не передадут то впечатление, которое он на меня произвел. Я провела совсем немного времени рядом с Королем Пустоты Алчущее Око, хотя мы и находились в поле зрения друг друга несколько месяцев… но я просто представляю, как бы он отреагировал, задай ты ему подобный вопрос. Если бы перед ним маячила невыполнимая задача, а ты спросила бы, почему он идет прямо к ней в пасть.
— …Он бы моргнул. Ему потребовалось бы время, чтобы переключить разум со своей уверенности на твои сомнения. Потому что этого врага нужно было победить. Потому что никто, кроме него, не мог этого сделать, независимо от того, готов он или нет. В его понимании выбора никогда не существовало. Или, точнее, другого варианта, — Девик заговорила тише. — Я едва могла видеть его тогда, за пределами Маллуна, когда этот странный Ритуал Пустоты готов был обрушиться и уничтожить все вокруг. Он поднялся и собственными руками разрушил то, чему, по его мнению, не следовало случаться. И способность осознать это, и сила воли, чтобы попытаться…
Она посмотрела на свои ладони. Тонкие молнии с алыми краями зазмеились по ее пальцам. — «Свобода воли», кажется, так это называется. Король Пустоты Алчущее Око трудился без устали, судя по тому, что я могла понять по его тренировкам, пока его решения не обрели вес.
Лованна слегка нахмурилась. — Но мне кажется, ты ошибаешься на его счет. Его ответом была сила. Он взял нужные ему возможности и перекроил мир. Это совсем не похоже на ту храбрость, которую ты проявила сегодня.
— Ты не встречалась с ним, поэтому не понимаешь, — Девик улыбнулась искренней улыбкой, полной восхищения. Она сияла, глядя на небо. — Я поначалу тоже так думала, но мне кажется, все как раз наоборот. Король Пустоты Алчущее Око начал подталкивать мир и вскоре обнаружил, что стал силен. Ты когда-нибудь видела Короля Пустоты, способного на то, что делает он? Для него всегда главным было влияние. Сила пришла позже, став лишь еще одним рычагом. Но это не значит, что она единственная в его арсенале.
Значимость вдруг закружилась вокруг Девик, ее тоскливое томление превратилось в ее переломный момент.
Но странным образом Лованна тоже почувствовала, как ее затягивает в этот водоворот. Потому что она начала признавать, что, возможно, не так уж бессильна, как уверяла себя.
«Это самая нелюбимая часть моих обязанностей», – Арбитр Пустоты закрыла глаза. — «Но… я не могу отрицать, что если зазвучит мой голос…»
«Найдутся миллионы ушей, которые станут слушать».