Глава 2124 — Без названия

Элхум, что, пожалуй, было вполне очевидно, внешне почти ничем не отличался от человека. Высокий, атлетически сложенный, с короткими волосами, которые переливались на свету, плавно меняя один оттенок на другой, – но все же человек. Широконосый, с волевым подбородком. Из одежды на нем был лишь тонкий черный жилет; Рэндидли это даже показалось странным – видеть его без цветной мантии, которая обычно указывала на статус. Довершали облик поношенные сапоги и холщовые шорты.

Его золотистые, проницательные глаза отчетливо виднелись даже с расстояния в полмили, пока группа целенаправленно шла к нему навстречу. Получив предупреждение от Рэндидли, Покровительница Перьев и Покровитель Глубин вышли поприветствовать спутников. Покровительница Перьев выглядела чрезвычайно довольной, в то время как Покровитель Глубин казался откровенно заскучавшим.

— Ну вот, опять началось, — огромное Первородное Чудовище испустило столь глубокий вздох, что на земле неподалеку закружился небольшой вихрь. Рэндидли занервничал еще сильнее, когда тот внезапно притих. Буквально через пару секунд последовал еще один вздох. — Интересно, каких беспомощных невинных душ мы отправимся спасать в этот раз?

— Мы пытаемся не позволить жесткой стратификации задушить жизнь в Эфирных Землях, помнишь? — Добавила Покровительница Перьев.

— Пока что, — проворчал Покровитель Глубин. — К счастью, Король Пустоты уже готовится приютить всю эту немытую ораву бездомных. Иначе…

Прежде чем он успел договорить, некоторые из Покровителей с радостными криками бросились вперед, не скрывая восторга. Мэй Мирна бежала впереди всех, ее глаза горели жизнью:

— Наконец-то мы вместе! Объединив наши силы, мы станем непобедимы!

Они с Покровительницей Перьев закружились в крепких объятиях. Покровительница Цветения и Покровитель Солнца, которые выглядели моложе и невиннее своих версий из Альфа-Космоса, подошли следом, чтобы осмотреть Покровителя Глубин на предмет ран. Тот отмахивался своими щупальцами, прося их прекратить, хотя по нему было прекрасно видно, как сильно ему льстит такое внимание.

Покровитель Клинков и Покровитель Безны медленно шли рядом с Покровителем Заемного, зорко сканируя горизонт в поисках угроз. Тем временем желтые глаза Элхума устремились на Рэндидли и не отрывались от него ни на миг.

— Должно быть, ты и есть Король Пустоты Алчущее Око. Я много слышал о тебе, но не знал, чему верить, — голос Элхума звучал тепло и звучно. Вблизи его кожаные сапоги и парусиновые штаны оказались испачканы грязью. И все же его улыбка была широкой и открытой. Это был красивый мужчина, и его мощная, естественная харизма даже немного сбила Рэндидли с толку. — По правде говоря, наша Истина порой не слишком оправдывает свое имя. Она легко поддается романтике момента.

— Эй! Я вообще-то все слышу, — Мэй Мирна отстранилась от объятий и сердито посмотрела на Элхума. — Как ты смеешь отрицать то, что очевидно любому зрителю: этот Король Пустоты – именно тот закаленный в боях странник, который украсит любой поход! Было бы огромной ошибкой не пригласить его с нами на встречу с Культом Спасителя! Доблестный соратник познается в беде.

Теплая улыбка на лице Элхума на мгновение дрогнула, стоило Мэй упомянуть Культ Спасителя. Когда он снова перевел взгляд на Рэндидли, его глаза стали чуть более цепкими:

— Вот как? Что ж, значит, не я один почувствовал в этом человеке нечто странное. Твоя аура… ты тоже очищаешь Эфир? И твое тело…

Рэндидли внутренне подобрался, когда Элхум сделал шаг к нему. Вблизи в его взгляде читалась странная и до боли знакомая решимость. Элхум размял кисти рук, с хрустом потянув пальцы:

— Учитывая все, что ты сделал для нашей группы, просить о таком, пожалуй, излишне. Но… прошу, позволь мне сойтись в тренировочном бою с братом по телесному самосовершенствованию.

Рэндидли удивленно моргнул от столь внезапного предложения. Остальные Покровители добродушно застонали. Лицо же Элхума озарилось восторгом истинного безумца битвы. На долю секунды чья-то рука сжала сердце Рэндидли. Холодные черные пальцы медленно сомкнулись на его органе.

«Он… так похож на Хелен, что это причиняет боль».

В животе возникло странное урчание.

Тем не менее отказываться от предложения он не стал. Раз уж он оказался здесь, раз уж судьба столкнула его лицом к лицу с этой на удивление невинной версией Элхума, он хотел лично вкусить его сокрушительную мощь. Рэндидли ответил собеседнику коротким поклоном:

— С превеликим удовольствием. Я немало слышал о тебе, Элхум, и о твоих восьми кулаках.

Элхум отрывисто рассмеялся и поднял правую руку:

— Восемь кулаков? Ха! Ну и преувеличение. Нет. Нет, мне… мне вполне достаточно и одного-единственного кулака. Все остальное – просто излишество.

Волна чистой силы образа хлынула от Элхума. Его слова вошли в резонанс с образом, что таился под самой его кожей, готовый вырваться наружу и подчинить себе все вокруг. Его ярый боевой азарт лишь усилил сходство с первым рыцарем Рэндидли. Внутри у Гостхаунда все сжалось в тугой узел.

Отказ от восьми кулаков стал неожиданностью, но Рэндидли понимал, что образ этого человека вполне мог измениться, когда его жизненные приоритеты столь кардинально поменялись. Однако внезапно сосредоточиться на этой мысли стало очень трудно.

Покровители уже начали действовать. Покровитель Бездны и Покровитель Солнца с помощью своих образов соткали барьер вокруг обширной площадки в центре, где они стояли. Ощущая покалывание на коже, Рэндидли отошел на противоположный край арены.

Он наблюдал за тем, как Элхум начинает разминаться. Реальность предстоящего поединка казалась сном; казалось, стоит сжать этот миг чуть сильнее – и он разлетится вдребезги. В груди запульсировало Ядро Пустоты. Обороты стремительно нарастали, делая воспоминание вокруг него невероятно стабильным. Море его эмоций заволновалось. Что-то поднималось из самых глубин его сердца.

Если что-то и могло разорвать это воспоминание изнутри, так это зверь чистой Ярости, который сейчас неуклонно пробуждался.

Его лицо помрачнело. Рэндидли Гостхаунд смотрел на сияющее лицо Элхума – человека, которому суждено было стать злодеем. Того, кто создаст изолированную вселенную, поглотившую его родную планету; кто загонит его народ в угол и заставит сражаться за выживание; соперника, сотворившего иерархию, которая породила бездушных чудовищ вроде коменданта Вика.

Этот человек еще не совершил тех грехов.

И все же Рэндидли был проклят, если бы позволил этому существу перенять хоть малейшую черту духа Хелен, пусть даже на мгновение. В этом не было строгой логики. Но этот энтузиазм, сквозивший в улыбке Элхума… вызывал у Рэндидли непреодолимое желание оторвать ему голову.

*****

Мэй Мирна собиралась было отпустить шутку в адрес Перьев, но внезапно атмосфера вокруг изменилась. Она развернулась и посмотрела на поле боя, где лицом к лицу стояли двое мужчин.

Другие Покровители иногда подшучивали над ее образом. Они говорили, что хоть ее сила и претендует на звание Эфира, те аспекты мира, которые она стремилась подчеркнуть, делали ее пугающе близкой к Пустоте. Они шутили, пытаясь поддеть направление ее развития, но для самой Мэй это послужило источником глубокого вдохновения. Это помогло ей вплести свою силу еще глубже в проецируемое состояние мира.

И в такие моменты, как сейчас, это позволяло ей предчувствовать приближение чего-то грандиозного. Ветер стих, словно боясь привлечь внимание неестественно замершего Короля Пустоты на другом конце арены.

Сбитая с толку, Мэй первым делом посмотрела на Элхума. Пытаясь понять, сделал ли он что-то, что могло навлечь на себя гнев Короля Пустоты. Но тот продолжал смотреть вперед горящим взглядом, явно охваченный азартом; в последнее время ему редко попадались соперники, готовые сразиться с ним. Особенно те, кто обладал сильным телом.

И уж тем более те, кто готов был драться не сдерживаясь.

— Сразимся чисто на физической силе, Король Пустоты Алчущее Око? — Выкрикнул Элхум с жаждой битвы и странным ликованием в голосе.

В ответ по телу Короля Пустоты прокатилась волна призрачного серого пламени. Его глаза, обычно такие живые и зеленые, теперь напоминали мертвенную тишину торфяного болота. Его слова прозвучали шепотом:

— Нападай со всем, что у тебя есть.

— Ха! — Элхум оттолкнулся от земли с такой силой, что камни под его ногами разлетелись вдребезги, осыпав зрителей мелкой галькой. Его тело размытым силуэтом преодолело разделявшее их расстояние, но Мэй показалось, что он движется словно в замедленной съемке.

Несмотря на то, что соперник призвал его атаковать в полную силу, он так и не задействовал ничего, кроме возможностей своего тела. Мэй не могла понять, недооценивал ли он противника или переоценивал себя.

Ее взгляд невольно приковал к себе Король Пустоты, стоявший напротив относительно незащищенного Элхума. Это был двуногий мужчина с черными волосами до подбородка. Его конечности были длинными и мускулистыми. Изумрудный взор пронзал насквозь. На поясе у него было закреплено копье, а сам он был облачен в безупречно расшитую черную мантию. Он уже показал удивительные способности в короткой стычке с людьми Вестриссера, но это…

Даже когда он не двигался, воздух вокруг него буквально пылал. Наполовину это было связано с призрачным пламенем Тяжести Пустоты, которое он так небрежно использовал, но другая половина представляла собой чистую эмоциональную силу. Мэй никогда не чувствовала ничего подобного, даже от самого Фэлмака Вестриссера. Вся его сила была укоренена в конкретном образе. Эмоции масштаба целого огромного континента теперь давили на всех присутствующих, исходя от его тела.

Это ощущалось как яростный ветер, заставляющий пламя Тяжести Пустоты вздыматься на новую высоту.

— Элхум, — прошептала Мэй, сама того не замечая. Ее представление о Короле Пустоты стремительно менялось. Как она могла этого не заметить? Это чувство… — Прямо сейчас он нам не друг. Король Пустоты…

Король Пустоты Алчущее Око сделал шаг. Его рука оставила рваную рану в самом пространстве, увлекая за собой всю сконцентрированную Тяжесть Пустоты и воющий ураган эмоций. Элхум среагировал мгновенно; он тоже обладал невероятным телом. Он уперся ногами в землю, скрестил руки перед собой в защитном блоке и наконец активировал свой образ.

Сейчас было явно не время для глупой привычки Элхума раскрывать свои силы поочередно в ходе боя.

— …он злодей!

Рука Короля Пустоты прожгла плоть на предплечьях Элхума, сокрушив образ еще до того, как тот успел защитить его тело. Атака даже не замедлилась о блок, она просто пробила оборону насквозь и вонзилась в торс Элхума. И пока глаза Элхума расширялись от шока, Король Пустоты высвободил из ладони луч чистой эмоции, пробивший дыру в его спине и отбросивший его на другой конец тренировочной площадки.

Он покатился по земле, а к его телу липли мелкие сгустки серого пламени. Стоявшая рядом с Мэй Покровительница Цветения испуганно ахнула.

Король Пустоты снова замер. Его взгляд был свирепым, а слова душили, словно длинные пальцы, сжимающиеся на горле:

— Ты поднимешься? Или бой уже окончен?