Глава 2110 — Без названия

Дрейн Свак вытер салфеткой жир от жареной утки с губ. Сделав последний глоток охлажденного вина, он отодвинулся от стола и слегка оттолкнул стул назад. Слуга потянулся через его плечо и убрал остатки трапезы. Дрейн окинул взглядом белоснежную скатерть, на которой не осталось ни единого следа, и удовлетворенно кивнул – она осталась безупречно чистой.

Он посмотрел на сгорбленную фигуру Коппуна, стоявшего у дальней стены. Настроение его слегка испортилось.

— Мы готовы к этой… встрече? — Спросил он.

— Разумеется, — мужчина поклонился. — Другая сторона ожидает вашего соизволения.

Дрейн удовлетворенно кивнул и зашагал по узорчатому мраморному полу. Его грудь наискосок пересекала блестящая лента, заявляя о его статусе заместителя секретаря Совета Маллуна. Несколько младших слуг склонились перед ним, пока он следовал за Коппуном вглубь своего поместья. Его брови медленно сходились к переносице.

— Они поели? — Мягко спросил Дрейн.

— У них не нашлось времени, — столь же тихим голосом ответил Коппун. Они спускались все глубже в подземелья, уходя в самые нижние ярусы. Воздух вокруг стал холодным и неподвижным. Ноздри Дрейна дрогнули, уловив застоявшийся медный запах скопившейся в воздухе крови. На его лице заиграла легкая улыбка.

Внизу царила полная тишина, нарушаемая лишь далеким лязгом цепей.

Вскоре они подошли к камере. Внутри над лужей зловонной воды на цепях висел мужчина в разорванной синей форме для хобфути. Дрейн подумал, что быть так подвешенным – это почти милость; его пальцы даже не касались мутной жижи. Одежда пленника, конечно же, была превращена в лохмотья, сквозь которые проглядывали костлявые ребра. Дрейн завел руки за спину, разглядывая пока еще неповрежденную кожу мужчины. Его пальцы затрепетали в предвкушении.

— Это капитан команды? — Спросил он.

— Да, — Коппун кивнул. — Мы собрали остальных, но большинство из них имели связи с важными персонами или не знали о вашем участии в создании команды. Согласно вашему приказу, их пощадили. Если помните, этого человека завербовали специально и давали ему ценные эликсиры для укрепления тела. И все же они потерпели сокрушительное поражение в показательном матче – непростительное оскорбление.

— Что еще хуже, — губы Дрейна скривились в усмешке, — они проиграли какой-то безымянной команде из этого захолустного Тэйтема. Сброду, набранному в одном из городов без мантий… Тьфу! Ладно, принеси мне два ножа, коротких и тяжелых. Нужно преподать урок; моя честь не будет запятнана.

Коппун поклонился и направился к небольшому шкафу рядом с первыми камерами. На крючках аккуратно висел блестящий ряд ножей, пил и шипов. Посреди маленькой комнаты стояла деревянная лохань, куда складывали использованные инструменты. Иногда Дрейн любил использовать грязные лезвия, уже покрытые засохшей коркой крови, если проступок человека был особенно вопиющим.

Он облизал бескровные губы. С этим человеком не было нужды использовать ржавые клинки. Он был глупым спортсменом, даже без Класса. Чистые лезвия – единственное милосердие, которое он мог проявить к этому бездарю.

Это было больше, чем тот заслуживал, но Дрейн Свак был неисправимо щедрым человеком.

— Есть еще кое-что, — сказал Коппун, возвращаясь с ножами. Дрейн взял их и залюбовался игрой света на металле. — Я… трудно сказать, насколько надежна эта информация, но пока я опрашивал игрока, до меня дошли слухи, что Ассоциация Хобфути рассматривает нового поставщика плодов ара. Учитывая огромное количество матчей, которые пройдут перед турниром и во время него…

— Фермы Свака никогда не подводили с поставками плодов ара для соревнований по хобфути, — голос Дрейна стал ледяным. — С чего бы им искать нового поставщика?

— Судя по всему, какая-то особенность географических условий на той ферме делает ее особенно привлекательной для зверей аракис. Сейчас я выясняю детали. — Дрейн заметил, как Коппун начал покрываться потом. — Впрочем, предложенный ими урожай невелик. Настоящая проблема в владельце фермы. Плоды ара поставляются с… фермы Йотема. Говорят, его видели на недавнем рынке, и он очень даже жив.

*****

Рэндидли удовлетворенно кивнул, глядя на переплетенную сеть каньонов за фермерским домом. Через неделю после возвращения с рынка он полностью модернизировал возможности фермы по выращиванию плодов ара. Он снес и курганный лабиринт, бывший прототипом каньона, и широкую тренировочную площадку у его подножия. Все эти три зоны были объединены в новую, чрезвычайно плотную сеть извилистых каменных тропинок, высеченных так, чтобы направлять ветер на высокой скорости и заставлять плоды ара шуршать почти непрерывно.

Стены каньона, усыпанные плодами ара, стояли так близко друг к другу, что протискиваться между ними приходилось боком. И даже тогда листья постоянно задевали кожу. В общей сложности это нововведение увеличило объемы производства плодов ара в десять раз. А судя по довольным мордам зверей аракис, которых кормили новыми образцами, постоянный ветер почти полностью избавил растения от паразитов.

По качеству и сладости новые плоды не шли ни в какое сравнение со старыми.

Однако не все его усилия увенчались успехом.

Рэндидли методично перебрал семена, которые Йотем приобрел на рынке. Он нашел несколько основных культур, а именно картофель и горох, но его тоска по острому перцу так и осталась неутоленной. Он даже изучил случайный набор семян, который принес друг-торговец Йотема, похожий на лягушку, когда тот вернулся, чтобы умолять стать их эксклюзивным партнером по сбыту. В основном там были виды, с которыми он никогда раньше не сталкивался, но ничего похожего на то, что он искал, не нашлось.

Йотем, который так и лучился бы чувством собственного превосходства, даже не обладай он кровью Первородного Зверя, сообщил торговцу притворно-разочарованным тоном, что это просто невозможно. Такой мелкий лавочник не сможет справиться с огромным объемом высококачественных продуктов, производимых фермой.

Рэндидли, Деметриус, Богарт и звери аракис наблюдали, как голова торговца-лягушки постепенно раздувалась от гнева, пока Йотем продолжал говорить с ним свысока. Спустя всего несколько минут витиеватого монолога из уст торговца вырвался крик, и он всем телом бросился на напыщенного мужчину.

Они покатились по земле, устроив крайне нелепую и незрелищную возню. Рэндидли вздохнул и посмотрел на Богарта.

— Не смотри на это. Наберешься плохих привычек, — сказал он.

На ферме крутилось все больше зверей аракис. Они носились стаями, словно бродячие псы. Примерно половина из них была размером с сарай – их быстро приструнил местный хранитель плодов ара, – а остальные были детенышами, которые толпились вокруг первой троицы.

Эта троица заметно подросла: их тела вытянулись из размеров крупной собаки до размеров осла. Под кожей отчетливо проступали мускулы. С этого момента их развитие начало расходиться. Зверь аракис, подражающий Иггдрасилю, отрастил две дополнительные пары длинных рук. У того, что подражал Серой Твари, концы передних лап заострились, превратившись в грозные крючья, а задние лапы стали приземистыми и мощными. Наконец, голова того, что походил на Мертворожденного Феникса, стала невероятно массивной и наполнилась рядами острых как бритва зубов.

В это время Рэндидли регулярно очищал свое море эмоций, готовясь противостоять своему третьему негативному эмоциональному ядру – яростному гневу. Попутно он приводил в порядок ферму, утилизировал отходы и совершенствовал процесс превращения яблок в перебродивший сидр. По совету женщины-богомола Гретайт Рэндидли увеличил подачу воды на морковные поля и уменьшил ее для фруктового сада.

Он уже начал замечать плоды ее весьма точных советов. Морковь заметно наливалась в земле. Сад развивался медленнее, и Рэндидли не очень нравилось, что некоторые листья начали желтеть от нехватки воды, но он был готов экспериментировать ради получения лучших плодов.

К тому времени, как Рэндидли закончил свои дела по ферме, уже сгустились сумерки. Он вернулся к Богарту и прервал тренировку молодого Воина Пустоты, укреплявшего свои основы. Рэндидли подавил свои физические возможности до восьмидесяти процентов от показателей Богарта, что само по себе было отличной ментальной тренировкой, и они начали спарринг.

Даже будучи медленнее и слабее в абсолютных цифрах, Рэндидли продолжал избивать Богарта. Его кулаки находили ребра противника, оставляя на них трещины. А резкий размашистый удар ногой заставил того беспомощно кувыркаться в воздухе.

Характеристики не могли компенсировать разницу в экономии и распределении энергии, а также в боевом опыте. Для Рэндидли Богарт выдавал каждую свою атаку еще до ее начала – по натяжению сухожилий на руках. К тому моменту, как удар действительно следовал, Рэндидли уже переносил вес тела и готовил контратаку.

После того как ему во второй раз за этот короткий и яростный спарринг сломали нос, Богарт поднялся с земли и застонал.

— Король Пустоты, я хочу, чтобы вы были честны со мной. Сколько времени мне понадобится, чтобы при таких темпах подняться до вашего уровня?

Рэндидли склонил голову набок и серьезно задумался над вопросом. Если предположить, что у него будет надлежащее руководство и неограниченный доступ к энергии, то при нынешних темпах развития… — …наверное, около сорока лет.

— Что? Правда?! Это же совсем недолго! — Богарт вытаращил глаза. Он посмотрел на свои кулаки и сжал их. Вокруг его тела вспыхнула яростная решимость. — Хорошо. Тренировки сорок лет. И тогда я отомщу.

Армель, который как раз работал над новой зоной кормления для зверей аракис, поднял голову.

— Прошу прощения, господин Король Пустоты, но могу я вмешаться?

Рэндидли пожал плечами.

Армель посмотрел прямо на Богарта.

— Не принимай эту цифру слишком близко к сердцу. Подозреваю, Король Пустоты исходил из собственного возраста, а он чрезвычайно молод для столь могущественного существа. Я не знаю, как обстоят дела с ростом у обитателей Пустоты… но для тех, кто из Эфира, он – противоестественное чудовище, заставляющее остальных исходить горькой завистью.

— Более того, и это та часть, которую тебе нужно понять насчет этой цифры, Богарт, — Армель снова повернулся к Рэндидли. — Мой повелитель, как вы думаете, сколько раз вы были на волосок от смерти, пока росли?

Почесав затылок, Рэндидли попытался ответить честно. Его мысли путались, сбивались, он несколько раз начинал подсчет заново. Он опустил руку и принялся потирать подбородок.

— Хм. Ну… сколько раз я действительно был на грани гибели? Или сколько раз меня пытались убить?

Армель снова повернулся к Богарту.

— Понимаешь, о чем я? Он даже сам не знает. Одна из черт культуры Пустоты, которая известна всем – это соперничество; именно поэтому они до сих пор не уничтожили Эфир, несмотря на свое превосходство в численности и силе. Короли Пустоты охотятся друг на друга так же часто, как и на нас. Готов поспорить, когда Король Пустоты Алчущее Око только родился, на него велась непрерывная охота. Он боролся за выживание. Когда он наконец накопил достаточно ресурсов, чтобы защитить себя, те, у кого ресурсов было чуть больше, заметили это и напали на него, чтобы разграбить нажитое. Снова и снова он вырастал достаточно, чтобы не обращать внимания на прежние угрозы, и тут же привлекал внимание еще более крупных хищников. Не переоценивай себя: сорок лет тренировок здесь не сделают из тебя героя. Путь, который прошел Король Пустоты… не стоит копировать.

Детали были неверными из-за ошибочного предположения, что он является Королем Пустоты, но в остальном суть была передана верно. Рэндидли медленно кивнул и посмотрел на Богарта. Возможно, через пятьдесят лет, если он будет путешествовать и испытывать свои пределы, он станет грозной фигурой. Но если он останется здесь и будет просто тренироваться? Даже если Рэндидли будет постоянно превосходить его в силе?

После того как Богарт вернулся к своим упражнениям, Рэндидли ушел в свою комнату и некоторое время медитировал. Его Ядро Пустоты тихо гудело.

Он почувствовал, как его тело медленно разогревается, пока он погружался в ментальную проекцию. Пришло время встретиться лицом к лицу с его третьим ядром негативных эмоций.

Когда он очнулся в спальне своего детства, он сел и увидел, что парит над огненным морем. Бесконечная Ярость бурлила вокруг него, встречая его ревом пламени и жаром.