Глава 1184 — Без названия
С высоты форта звуки бушующей внизу битвы казались приглушенными и далекими. Здесь, наверху, было легко отгородиться от страданий, что разыгрывались у подножия стен. Вуалла крепко сжала кулаки, так что ее металлические латные рукавицы мелко задрожали. Временный командующий, глядя на поле боя с высоты, лишь печально покачал головой:
— Глупый юнец, — пробормотал он. — Вот к чему приводит бахвальство в самом начале серьезного сражения. Неужели он и вправду думал, что можно злить Зверей Пустоты без всяких последствий? Что ж, он заслужил эту взбучку.
Даже сквозь безжизненную пустоту, что заполняла ее грудь, Вуалла почувствовала, как по телу пробежала дрожь. Это была праведная ярость, смешанная с полным неверием в слова временного командующего. И то и другое чувство с трудом выдерживало ненасытный голод бездны в ее груди.
«Конечно, Рэндидли знал, какими будут последствия, – подумала она. – …В этом-то и был весь смысл. Он пошел на это, потому что у него есть Стойкость, которой нет у других. Потому что Рэндидли Гостхаунд готов лично заплатить эту цену, лишь бы простым солдатам не пришлось расплачиваться собственными жизнями. Бесхребетный ты кретин».
Вслух же Вуалла заговорила на удивление спокойно:
— К счастью, тот, что рухнул на землю, едва дотягивает до ранга Вратника Пустоты. Если я выступлю прямо сейчас, то смогу быстро прикончить его, пока не подоспели остальные.
— Ты останешься на месте, и это приказ, — временный командующий недовольно цыкнул, одарив Вуаллу неприязненным взглядом. — Это может быть уловкой, чтобы заставить нас рассредоточить силы. Пока мы не поймем, как именно Звери Пустоты планируют сокрушить нашу базу, мы не сделаем ни шагу. Только не говори мне, что ты хочешь разделить безумие этого юнца?
«Пожертвовать своим телом ради защиты других? Конечно же, я хочу разделить его», – подумала Вуалла, но все же помедлила настаивать на своем.
Горькая правда, стоявшая между ней и временным командующим, заключалась в том, что этот человек был даже слабее первого Вратника Пустоты, явившегося на поле боя. Должность досталась ему лишь благодаря выслуге лет и отсутствию других подходящих кандидатур. Если Вуалла уйдет сейчас, в лагере просто не останется никого, кто мог бы в одиночку отразить натиск Вратника Пустоты.
«А вот почему меня не сочли подходящим кандидатом – это уже совсем другой вопрос…» – горько подумала она.
И все же, хоть Вуалла и понимала, что ей не следует этого делать, ее взгляд то и дело возвращался к ревущему Вратнику Пустоты. Его яростные вопли быстро подстегивали сородичей к активным действиям по всей линии фронта. Пожалуй, куда опаснее самого монстра была огромная брешь, которую он пробил в оборонительных укреплениях вокруг лагеря леди Иелайи. Звери Пустоты наконец-то получили простор, чтобы хлынуть к солдатам Эфира, из-за чего потери последних стремительно росли.
— К тому же леди Иелайя более чем способна справиться с угрозой такого уровня. Даже ее помощник достаточно силен для подобного противника, — пренебрежительно бросил временный командующий. Он сложил руки на груди и кивнул адъютанту, чтобы тот налил ему еще кофе. — Давай не будем совать нос в чужие дела, хорошо?
Однако секунды шли одна за другой, а Вуалла так и не отвела взгляда. С каждым мгновением брешь в оборонительных укреплениях перед лагерем леди Иелайи становилась все шире.
Даже временный командующий начал хмуриться, видя, как множатся разрушения. Он все чаще поглядывал в сторону соседнего лагеря. Территорию вокруг Вратника Пустоты спешно очистили от солдат, и теперь вокруг него образовалось целое кольцо из Зверей Пустоты. Силы Эфира под этим неистовым натиском были вынуждены постоянно отступать, позволяя врагам закрепиться на краю рва.
«Все это могло закончиться только одним образом», – Вуалла во все глаза смотрела вперед, ожидая неизбежного. Она чувствовала, как холодная тьма прижимается к ее плечам подобно плащу, словно тоже завороженная происходящим на поле боя. Маленькая искра тревоги в груди Вуаллы стойко сопротивлялась этому постоянному истощению. «Никто на поле боя не хочет раскрывать свои карты слишком рано, Рэндидли. Это будет долгая битва. И никто здесь не обладает твоей смелостью».
«Никто не сияет так ярко. Смотри, ты привлек внимание даже этой странной, безжизненной тьмы…»
— Должен признать… у лагеря леди Иелайи скопилось изрядное количество Зверей Пустоты. Если они падут, то мы… — заговорил временный командующий.
Но как раз в тот момент, когда до него начала доходить стратегическая важность того, что соседи успешно приняли на себя весь гнев Пустоты, ситуация изменилась. Медленно разраставшиеся плацдармы по ту сторону рва внезапно лопнули, как воздушные шары, под натиском волн тернистых корней. Зверей Пустоты смело с той же небрежной деловитостью, с какой хозяин дома убирает сухие листья осенью. А затем перед Вратником Пустоты предстала одинокая фигура, мимоходом искромсавшая копьем дюжину тварей.
Почти неосознанно Вуалла приоткрыла рот. В ее груди разгорелось теплое пламя, которое не могла потушить даже тяжелая тьма. Оно было дерзким, игривым и дарило надежду. И это пламя вдруг показалось ей до боли знакомым. Даже отсюда Вуалла чувствовала, что Рэндидли больше не полагается на образ древа.
Нет, это был тот Рэндидли, которого Вуалла знала ближе всего. Тяжелый, яростный образ Мрачной Химеры окутывал его, наполняя ядовитой, сокрушительной энергией. Существо, на которое охотились всю его жизнь, но которое лишь крепло в борьбе за выживание.
Окружающие Звери Пустоты бросились на него, пытаясь вернуть утраченные позиции у лагеря леди Иелайи. Однако силуэт Рэндидли дрогнул, и он легко проскользнул между их когтями. Он двигался быстрее, чем это возможно для человека, каким-то образом полностью избегая ударов и нанося врагам глубокие раны.
Твари взвыли от боли и попытались перегруппироваться, но Рэндидли вскинул голову и сделал глубокий вдох. Даже из соседнего лагеря Вуалла почувствовала, что в этот миг произошло нечто странное. Все окружающие Звери Пустоты мгновенно поблекли и стали вялыми. Прищурившись, Вуалла попыталась понять, что именно он сделал.
Однако Вратник Пустоты уже достаточно долго молча терпел выходки Рэндидли. Шестирукий монстр устремил на него свой яростный взор и взревел с такой силой, что воздух вокруг, казалось, содрогнулся. Эта дикая, сокрушительная волна звука обрушилась прямо на Рэндидли. Даже отсюда Вуалла видела, что первобытного давления Вратника Пустоты все еще достаточно, чтобы замедлить его движения.
«Мрачная Химера все еще недостаточно сильна для такого…»
Но как раз в тот момент, когда Вуалла решила, что Рэндидли еще рано тягаться с Вратником Пустоты, он стремительно рванулся вперед. Подобно выпущенной стреле, он практически скользнул по земле и врезался в грудь монстра прежде, чем тот успел среагировать. Могучий образ Мрачной Химеры столкнулся лицом к лицу с яростью Вратника Пустоты.
«… Да, похоже, этого образа все еще немного не хватает», – Вуалла покачала головой. — «Но черт возьми, насколько же высоки характеристики Рэндидли, если он может так двигаться, даже будучи окруженным энергией Пустоты?»
Рэндидли снова сделал глубокий вдох, и окружающие Звери Пустоты слегка зашатались. Даже сам Вратник Пустоты на мгновение замер, когда это действие Рэндидли каким-то образом потянуло за собой само пространство вокруг. Но затем ярость Вратника Пустоты вернулась с новой силой, сметая любые попытки Рэндидли установить контроль. Монстр высвободил концентрированное давление на окружение, отчего визуальные искажения яростно заплясали и начали накладываться друг на друга.
Две его руки метнулись вперед, чтобы размазать Рэндидли, но тот с поразительным Изяществом и Гибкостью просто изогнул тело, пропуская грохочущие удары мимо себя. Это лишь сильнее разозлило Вратника Пустоты. Он глухо зарычал и снова попытался подавить все вокруг чистой плотностью подвластной ему энергии.
Рэндидли в очередной раз глубоко вдохнул. На этот раз Вуалла наконец заметила, как это действие ослабляет плотность Пустоты вокруг него. С точки зрения манипуляции энергией это был безупречный, почти инстинктивный саботаж. Следом за этим Рэндидли нанес серию яростных, коротких выпадов копьем, оставив на теле Вратника Пустоты еще несколько глубоких порезов.
Но даже если Рэндидли и справлялся с энергией Пустоты, настоящей проблемой становились физические удары. На этот раз Вратник Пустоты атаковал с явным намерением превратить противника в кашу. Все его шесть плеч привели в движение лавину ударов, обрушившуюся на Рэндидли.
От первых трех выпадов Рэндидли сумел уклониться, сделав шаг в сторону и проскользнув сквозь брешь в атаке. Он даже успел сделать выпад копьем вниз, нанеся глубокую рану бедру Вратника Пустоты. Но этого времени монстру хватило, чтобы провести сокрушительный горизонтальный хук точно в цель. Сердце Вуаллы на мгновение замерло, когда Рэндидли отступил назад, но недостаточно быстро – удар скользнул по его нагруднику. Атака была настолько мощной, что от его брони физически отлетели осколки.
«Справляться с энергией Пустоты – это хорошо, но это лишь начало. Нельзя забывать о первобытной физической силе, которой обладают Вратники Пустоты. Именно из-за этой мощи их так трудно одолеть…»
Получив удар, Рэндидли покачнулся, и Вратник Пустоты тут же ринулся вперед, чтобы закрепить успех. Последовали еще два стремительных удара. От первого Рэндидли сумел уклониться, неестественно извернув тело, но второй пришелся прямо ему в бок.
«Он принял всю силу удара на себя!», – Вуалла решила, что ей плевать на мнение временного командующего, и уже собиралась броситься на помощь Рэндидли, пока его не убили в этой бессмысленной выжидательной игре.
Однако уже через секунду тревога, охватившая Вуаллу, бесследно исчезла. Тьма словно шептала ей: подожди и посмотри.
Рэндидли отлетел назад, его лицо исказилось в гримасе, но на этом все и закончилось. Похоже, он ничуть не пострадал, выдержав этот прямой удар. На его странной пепельно-серой броне появилось лишь больше трещин, но в остальном он был в полном порядке.
Броня потрескалась, но ее основа устояла.
— Тебе нужно отступить, — прошептала Вуалла. Когда временный командующий удивленно посмотрел на нее, она не стала продолжать, но мысленно направляла свои пожелания Рэндидли через ту ощутимую связь, которую чувствовала к нему: «Используй свои Навыки. Держи дистанцию. Если это ты, то без проблем сможешь водить его за нос. Так почему же ты!»
Вратник Пустоты не стал тратить время на удивление стойкости противника. Он просто рванулся вперед, продолжая осыпать его градом ударов с четким намерением покончить с угрозой. Рэндидли уклонился от первого выпада, принял по касательной второй удар на плечо, чтобы нанести Вратнику Пустоты глубокий порез, а затем полностью уклонился от третьего, вновь устремившись вперед и пронзив грудь монстра слишком резким для человеческого глаза выпадом.
На этот раз уже Вратник Пустоты попятился назад, прежде чем снова твердо встать на ноги. Оба противника замерли на несколько секунд, оценивающе глядя друг на друга.
«Неужели характеристики Рэндидли Гостхаунда настолько высоки, что он может сойтись с Вратником Пустоты лицом к лицу? И я знаю, что он немного смыслит в Пустоте, но неужели до такой степени? Его образ почти не поддается разрушению под воздействием плотности окружающей энергии. Как?»
Тьма, окутавшая Вуаллу, вновь поглотила эти эмоции. Смотри на него.
Возможно, Вуалла действительно неохотно позволила бы этой пустоте сожрать ее тревоги, если бы не заметила, что после этого столкновения еще более крупные куски брони на его торсе начали трескаться и осыпаться. Частично разрушенные пластины больше не могли держаться и отваливались, обнажая гораздо более темный внутренний слой доспеха, почти черный.
Похоже, Вратник Пустоты заметил то же самое, что и Вуалла, потому что тут же бросился вперед, целясь своими ударами точно в увеличивающиеся трещины в броне Рэндидли. И снова от большинства из них Рэндидли без труда уклонялся, демонстрируя невероятную скорость, Изящество и Гибкость. Но порой удары все же задевали броню. Иногда Рэндидли сознательно шел на то, чтобы принять удар напрямую, лишь бы нанести собственную рану.
Снова и снова от доспехов откалывались крупные куски, оставляя Рэндидли…
Вуалла нахмурилась.
Почему ей кажется… что броня на нем становится только больше по мере того, как от нее отваливаются куски?