Глава 1180 — Без названия

Медленно вдевая онемевшие кисти рук в тяжелые железные латные рукавицы, Вуалла изо всех сил пыталась подавить комок паники, который метался в ее груди, словно бешеный грызун. С тех пор как начались эти странные сны, каждый раз у нее словно вытягивали… что-то, а затем, стоило ей проснуться, эта тяжесть рвалась в клочья, точно вощеная бумага. Но не сегодня, не сейчас. Она висела на ней железной цепью, холодной и безжалостной, впиваясь в кожу, даже когда она двигалась в мире бодрствования.

Она была готова забрать все у Вуаллы. Пожрать ее эмоции.

Эта тяжесть никуда не делась и теперь, когда огромная армия Короля Пустоты начала спускаться к ощетинившимся базам сил Эфира. Вуалла ничего не почувствовала, глядя на лавину Зверей Пустоты, устремившуюся к сравнительно крошечным укреплениям. Воинство численностью более миллиона, в котором по меньшей мере тысяча Вратников Пустоты только и ждала возможности нанести удар. И еще более жуткие враги поджидали позади них, когда сам Король Пустоты пришел в движение, спускаясь вниз.

Дикая ярость Короля Пустоты напоминала буйство стихии, что мягко изливалось с небес, пропитывая каждого из них до нитки. Перед лицом этого они были всего лишь…

В полог палатки Вуаллы постучали. В следующее мгновение ее желание, чтобы вошедшим оказался Рэндидли Гостхаунд, вспыхнуло так сильно и внезапно, что она слегка покачнулась. Даже давившая на нее тяжесть не смогла совладать с этой эмоцией и отступила под напором ее трепетной силы. Но порыв угас, а отсутствие жара за спиной подсказало, что этот человек – не Рэндидли. И все же лицо ее расплылось в улыбке, когда она откинула полог палатки и увидела своего посетителя.

— Элиот! Что ты здесь делаешь? — Даже когда жаждущая тьма продолжала пригубливать ее эмоции, Вуалла обвила руками шею брата и крепко прижала его к себе. — Тебе нужно уходить отсюда. Не хочу показаться пессимисткой, но битва может докатиться и до этих мест. А отделу снабжения пора отступать! Твое присутствие здесь мало что изменит…

— Ба, вечно ты беспокоишься, глупая моя младшая сестренка, — ласково проговорил Элиот, погладив ее по волосам. Когда они отстранились друг от друга, он одарил ее лихой ухмылкой. — Идем, у меня есть сюрприз. Отличный сюрприз. Возможно, этого не хватит, чтобы переломить ход войны, но Эфир не склонится перед злобными тварями, что таятся во тьме. Пусть так будет всегда.

Тьме, что по капле пила эмоции Вуаллы, слова Элиота показались забавными. Это слегка потрясло ее, ведь она впервые уловила подобие чувств от этой давящей мглы. Но она позволила Элиоту увлечь себя наружу, за пределы палатки. И то, что предстало ее взору, потрясло Вуаллу до глубины души: — …откуда они все взялись…?

— Это силы с передовой, собранные воедино, — с гордостью произнес Элиот. — Возможно, раньше они были расквартированы в других секторах, но теперь они здесь. И они обескровят эту армию Пустоты, прежде чем сдадут базу.

Огромные колонны солдат спешно продвигались вперед через проходы в укреплениях, возведенных каждым из командиров, одним лишь своим числом колоссально укрепляя оборону. И именно это невероятное скопление тел повергло Вуаллу в ступор. Казалось, будто кто-то щелкнул пальцами и удвоил силы, которыми располагал Эфир. Тысячи воинов маршировали к передовой, а позади тянулись длинные очереди тех, кто ждал своего череда выдвинуться вперед и занять место в строю.

— Сколько их? — Прошептала Вуалла. Несмотря на ее собственные внутренние терзания, вид этого воинства вселил в нее уверенность, что они смогут пережить этот день. Даже тяжесть на ее плечах не смогла поглотить это чувство.

«Мой Путь – верный. Мы сможем победить в этом, не прибегая к… другим методам».

— Почти двести тысяч, — беззастенчиво похвастался Элиот, будто именно он лично собрал их всех. Он сделал вычурный жест и шутливо поклонился Вуалле. — Моя принцесса, ваши рыцари прибыли, чтобы спасти вас.

«В детстве, когда мы играли, ты всегда был самым храбрым… и первым бежал ябедничать, стоило нам нарушить правила».

Покачав головой, Вуалла лишь завороженно смотрела на солдат. Но чем дольше она всматривалась, тем быстрее улетучивалась ее мимолетная передышка от уныния. Возможно, дело было во тьме, неотступно следовавшей за ней по пятам, но не только в этом. Вглядываясь в ряды наступающей армии, Вуалла начала подмечать детали.

Марширующие вперед солдаты больше походили на нищих. И хотя среди них встречались те, кто производил внушительное впечатление, никто из них даже близко не стоял к уровню силы Рэндидли. На ее взгляд, они выглядели необученными и оборванными. Их доспехи были разномастными и сидели кое-как. Это было похоже не на настоящее войско, а скорее на наспех собранное ополчение.

«… чем они, скорее всего, и являются», – Вуалла сжала кулаки с такой силой, что хрустнули запястья. — «Система просто бросает невинные души на амбразуру, пытаясь решить проблему, с которой не может справиться сама. Вот почему… вот почему…!»

— Мы победим в этой битве, — уверенно произнес Элиот, глядя на пришедшее в движение воинство Пустоты.

Вуалле хотелось бы разделить его энтузиазм, но стоило ей попытаться ощутить его, как он тут же был поглощен. Тьма не позволяла чувствам задерживаться надолго. Над ними тяжелые узлы синих вен сместились и поплыли в сторону лагерей Эфира. Огромные отряды могучих Зверей Пустоты начали материализоваться в воздухе, а затем падать на ничейную землю между двумя армиями. Все началось с нескольких групп, но вскоре Вуалла уже наблюдала, как появляется и приземляется почти сотня отрядов.

Это была дробь барабанов, возвещающая о приближении битвы. Авангард наступал. Вуалла затянула пряжки на своих латных рукавицах и приготовилась убивать.

*****

Когда Принц Пустоты наконец окончательно растаял в небытии, четыре фигуры вновь стояли в тесном квадрате в центре построения внутри палатки лорда Милна. Трое из них пребывали в легком замешательстве и недоумении от столь резкой смены обстановки. Несмотря на их очевидную мощь и восприятие, им потребовалось несколько секунд, чтобы осознать случившееся. Или то, что означал столь внезапно оборвавшийся сон.

Очень скоро Рэндидли заметил, как в их глазах зажегся огонек понимания. Кто-то захватил ту самую энергию ядра, что находилась внутри того пространства. Это было единственным объяснением, почему сон закончился так резко.

Впрочем, Рэндидли воспользовался этим мгновением замешательства, чтобы скосить глаза на своего двойника. Честно говоря, он не думал, что остальные трое заподозрят правду, особенно после того, как ощутили изменения в леди Иелайе и копии Рэндидли. И хотя Рэндидли, разумеется, понимал, почему леди Иелайя вдруг стала казаться намного сильнее – пусть даже масштаб этих перемен удивил его самого, – он сосредоточил внимание на метаморфозах, произошедших со спутником лорда Милна.

Их взгляды встретились. Как и в прошлый раз, Рэндидли ощутил физический толчок. Они действительно были очень, очень похожи. И аура вокруг двойника… она слегка изменилась. Даже более чем слегка, хотя эффект и не был очевидным. Рука Рэндидли дрогнула, когда он подавил порыв потянуться к Ключу Философа, чтобы получше разобраться в этих изменениях.

«Этот человек тоже впитал часть образа», – спокойно размышлял Рэндидли. — «… неужели им удалось пойти по кратчайшему пути? Удивительно, что лорд Мин не забрал эту силу себе…»

Замешательство в глазах окружающих сменилось подозрением. Взор лорда Милна был устремлен на леди Иелайю, в то время как сама леди Иелайя, прищурившись, разглядывала двойника.

Всех вернул к реальности Иллеот Свак, который шагнул вперед и тихо рассмеялся:

— Вижу, это было весьма плодотворное путешествие… Как… любопытно. Но полагаю, у нас нет времени судачить о наших приобретениях, не так ли…?

— …да, разумеется, нет, — лорд Милн покачал головой и сделал несколько шагов назад от группы, не сводя глаз с леди Иелайи. Затем он повернулся и с улыбкой посмотрел на Великий Разлом, нависающий над ними. — Всем вернуться на свои посты. Похоже, сегодняшняя работа еще не окончена.

— Благодарю за предоставленную возможность, — холодно произнесла леди Иелайя, отвесив поклон. Затем она бросила быстрый взгляд на Рэндидли. Тот кивнул и последовал за ней к выходу из палатки.

К его раздражению, Иллеот тоже пристроился следом за ними:

— Ах, господин Гостхаунд, пару слов, если позволите.

— Встретимся в лагере, — бросила леди Иелайя без обиняков. В следующий миг послышался шум вороньих крыльев, и она исчезла, оставив Рэндидли наедине с Иллеотом у палатки лорда Милна.

«Могла бы хоть подождать немного, чтобы убедиться, что меня тут не собираются похитить…», – со вздохом подумал Рэндидли, но все же повернулся к Иллеоту:

— Что-то не так?

— О да, — с хихиканьем отозвался Иллеот. — Боюсь, я должен признаться, что… ах, это весьма неловко. Видите ли, кое-что из того, что я говорил вам ранее, оказалось… не совсем правдой. У вас не будет много времени на раздумья по поводу Вуаллы; по сути, вы должны сделать выбор прямо сейчас. Из-за обстоятельств, связанных с атакой Короля Пустоты… моя энергия иссякнет гораздо быстрее, чем я предполагал. Могу заверить вас, это была честная ошибка.

Рэндидли прищурился:

— Разве мы не были друзьями? Выкручивать мне руки за считаные мгновения до начала битвы – едва ли это дружеский жест.

— Мы оба знаем, что вы никогда и не собирались быть моим другом, несмотря на все мои искренние усилия, — у Иллеота хватило наглости говорить с Рэндидли укоризненным тоном. — Вы холодное и расчетливое существо… Мне не следовало ожидать, что вы поступите вопреки собственным интересам. Поэтому позвольте мне особо подчеркнуть, что ритуал не займет вообще никакого времени и никак на вас не повлияет. И как только мы начнем сотрудничать, эта Вуалла, к которой вы воспылали чувствами, продолжит жить. Разве не этого вы хотите?

«И какой ценой?», – Рэндидли гневно уставился на Иллеота, но вслух ничего не ответил. Какой в этом смысл? Он мог лишь стиснуть зубы, пока его разум лихорадочно работал, пытаясь принять решение, как поступить дальше.

— У вас есть время подумать над этим, Рэндидли Гостхаунд? — Слащавым голосом поинтересовался Иллеот.

Рэндидли даже не нужно было смотреть по сторонам, чтобы почувствовать, как огромные массы сил Пустоты обрушиваются на передовую. Минут через десять битва превратится в хаотичное месиво. В этот момент, с началом сражения, жизни начнут угасать сотнями. Его грудь содрогалась от жестко контролируемой тревоги. Если бы он был там, возможно…

Рэндидли зажмурился. «Вуалла. Я… я не хочу, чтобы ты умирала. Я не хочу сражаться против Системы в одиночку».

И все же…

И все же Рэндидли открыл рот и произнес:

— Нет.

Это должно было быть трудным решением. Но оказалось, что произнести это слово было невероятно легко. Затем Рэндидли развернулся и поспешил прочь. Он направился не к лагерю леди Иелайи, а побежал так, чтобы успеть уйти до того, как Иллеот Свак предпримет что-то еще. Позади него Иллеот Свак лишь рассмеялся, пока Рэндидли стремительно пересекал готовящийся к бою фронт.