Глава 1175 — Без названия

Леди Иелайя прикрыла ладонью улыбку, глядя, как лорд Милн буравит тяжелым взглядом только что прибывшего Рэндидли Гостхаунда. Глаза лорда Милна были настолько ледяными, что температура в шатре мгновенно упала на несколько градусов.

— Ты опоздал, — лорд Милн сощурился в щелочки, пока Рэндидли стоял по стойке смирно перед его традиционным письменным столом. — Ты хоть представляешь, сколько энергии мне пришлось потратить, чтобы удержать равновесие? Это невероятно тонкая процедура, мальчишка. Пожалуйста, не заставляй меня пожалеть о том, что я пригласил тебя присоединиться к нам.

Как обычно, лорд Милн опирался на свой тяжелый деревянный стол, с раздражением глядя сверху вниз на Рэндидли Гостхаунда. Тот опоздал всего на несколько жалких минут, но леди Иелайя прекрасно понимала: лорд Милн ни за что не упустит возможность поиздеваться над этим Еретиком, умудрившимся каким-то образом вернуть свое тело. Судя по неподдельной злости, промелькнувшей в глазах лорда Милна, леди Иелайя подумала, что их Верховного Главнокомандующего действительно сильно задело произошедшее.

«Хорошо», – леди Иелайя расправила перья, прогоняя холод, который начал обвиваться вокруг нее. — «Меня радует его досада. Это доказывает, что у него есть слабости».

Леди Иелайя уже приготовилась вмешаться, когда тяжелое, давящее молчание растянулось на целых тридцать секунд – лорд Милн безмолвно разглядывал Рэндидли с жестоким намерением. Часть его ауры раздулась в воздухе, сжимая окружающее пространство и словно вымораживая любую слабость из этого места. Но, к удивлению леди Иелайи, Рэндидли Гостхаунд перенес это давление без единого слова. Его взгляд оставался ясным и безмятежным, когда он спокойно встретил гнев лорда Милна, не уступив ни на пядь.

Растущий мороз, ползущий по земле, даже не коснулся его одежды.

Конечно, это не было даже малой долей истинной силы лорда Милна – лишь недовольство, которое он позволял себе проявлять как командующий. И все же это доказывало, что сила Гостхаунда снова возросла. Возможно, значительно. И чем дольше леди Иелайя наблюдала за тем, как потоки давления огибают Рэндидли, тем отчетливее понимала: он наконец-то сделал это – сконденсировал свою Судьбу.

«Давненько пора. А значит, скоро я наконец-то смогу пустить в ход всю эту силу, что у меня есть…!»

Сухой кашель Кейла Твиокса наконец прервал это затянувшееся противостояние. Фыркнув, лорд Милн отвернулся и обвел взглядом комнату.

— …Что ж, полагаю, тут ничего не поделаешь, — проворчал он. — И медлить больше нет смысла. Раз уж все в сборе… давайте начнем. Собирайтесь вокруг центрального построения.

В комнате стояли пять человек. Лорд Милн, само собой, находился за своим столом, тогда как леди Иелайя и Рэндидли стояли перед ним. Чуть в стороне расположился Кейл; он стоял, скрестив руки на груди, и при каждом удобном случае странно улыбался в сторону Рэндидли.

Когда все начали медленно двигаться, леди Иелайя принялась пристально разглядывать пятого присутствующего, стоявшего сбоку от стола лорда Милна. Он был высок и сухощав – скорее похож на танцора, чем на воина. На его поясе висели две изящные рапиры, рукояти которых были настолько усыпаны драгоценными камнями, что Иелайе показалось, будто держать их крайне неудобно. У него были короткие черные волосы, прямой нос и темно-зеленые глаза.

Почти против воли уголки губ леди Иелайи снова поползли вверх. Она бросила лукавый взгляд на Рэндидли, который хмуро разглядывал молодого человека, стоявшего у края стола лорда Милна.

Этот юноша имел более чем поразительное сходство с Рэндидли Гостхаундом. Хотя телосложением они немного отличались, они были одного роста, да и черты лица оказались настолько похожи, что их легко можно было перепутать. Когда группа сплотилась вокруг построения, оба молодых человека оказались рядом. На мгновение Рэндидли и этот двойник встретились взглядами.

Двойник отвел глаза первым, не проявив к Рэндидли ни малейшего интереса. Затем он прикрыл глаза, явно намереваясь спокойно ждать дальнейших указаний лорда Милна. Рэндидли же лишь недовольно нахмурился.

Совершив крайне редкий для себя шаг, лорд Милн обошел стол и присоединился к группе в центре шатра. Он строго оглядел каждого по очереди, и его взгляд немного смягчился лишь тогда, когда он посмотрел на Кейла Твиокса, который держался поодаль от их четверки.

— Я удерживал это шаткое равновесие достаточно долго, так что времени у нас в обрез, — заговорил лорд Милн. — Полагаю, вы все… в общих чертах знакомы с Принцами Пустоты…? Доверяйте своим инстинктам.

Взмахом руки он активировал эфирное построение между ними, явив взору Принца Пустоты. Леди Иелайя не знала, чего ожидать, но вид андрогинного ребенка с синей кожей, лежащего в центре построения, немного сбивал с толку. На долю секунды леди Иелайе даже показалось, что его грудь вздымается. Эта тварь была жива.

Не дав никому возможности проникнуться жалостью к хрупким чертам Принца Пустоты, лорд Милн сделал резкое рубящее движение рукой, и тело ребенка рассекло надвое. Подобие крови хлынуло на землю. В воздухе разнесся ужасающий, полный боли стон, и в то же мгновение произошло сразу несколько вещей.

Из трупа поднялся сине-черный туман, искрящийся вспышками кобальтовых молний.

По всей линии фронта прокатился жуткий рев, полный скорби и безумия. Леди Иелайя не удержалась и повернулась в сторону передовой. Словно дождавшись этого сигнала, полчища Пустоты пришли в движение.

Это было масштабное наступление: по ее предварительной оценке, в авангарде шло около миллиона Зверей Пустоты. Более чем достаточно, чтобы стереть их с лица земли.

— Плотная энергия исказит время в нашу пользу, так что из-за этих атак спешить внутри не нужно, — спокойно произнес лорд Милн, вытирая сукровицу с руки, которой только что убил Принца Пустоты. — Просто протяните руку и коснитесь энергии, чтобы войти в сон. Он закончится сам собой, когда в том пространстве пройдет три дня, либо когда кто-то из нас доберется до сути воспоминания или эмоции. Конечно, там полно свободной энергии, которую вы можете очистить, чтобы укрепить свой образ. Найдите то, что покажется ценным, и держитесь этого. Не беритесь за то, что вам не под силу.

Последнее замечание сопровождалось колким взглядом в сторону Рэндидли, который остался совершенно невозмутим. Лорд Милн фыркнул и резко указал на двойника Рэндидли – тот протянул руку и коснулся энергии. В то же мгновение его тело втянуло в туман, и он исчез.

Когда лорд Милн последовал за своим протеже, леди Иелайя переглянулась с Рэндидли. Не удержавшись, она слегка откашлялась и потянулась к энергетическому туману.

— Означает ли это, что интерес лорда Милна к твоему телу… выходит за рамки чисто профессионального? — Тихо спросила она.

— Не отвлекайся от главного, — с усмешкой отозвался Рэндидли, а затем кивнул на туман. — К тому же, с чего ты взяла, что он не слышит нас прямо сейчас? Или тебе все равно, если лорд Милн оценит твою шутку?

Леди Иелайя почувствовала мимолетный укол паники, вспомнив о присутствии ухмыляющегося Кейла Твиокса, но быстро взяла себя в руки. Встретившись взглядом с Рэндидли, она лишь пожала плечами.

— Таковы уж наши отношения на данный момент. Это делает грядущее вторжение только интереснее, не находишь?

Рэндидли усмехнулся и медленно, многозначительно кивнул леди Иелайе – похоже, он был готов наконец исполнить свои обещания. Судя по его лицу, он намеревался сделать это прямо здесь. Сердце леди Иелайи забилось чаще. «Внутри Принца Пустоты…?»

Затем он коснулся энергии и исчез. Леди Иелайя поспешила за ним. Несмотря на ее шутки, оба понимали, что надвигающееся наступление Короля Пустоты смертельно опасно. Им понадобится вся сила, которую они только смогут собрать. Без рывка, который леди Иелайя надеялась совершить благодаря новому Классу, будет трудно проявить себя настолько героически, чтобы заслужить повышение в этой битве.

Да что там, леди Иелайя даже не знала, хватит ли ей сил просто пережить столкновение с Королем Пустоты. Даже лорд Милн казался сущим смертным по сравнению с той темной массой энергии, что медленно надвигалась, готовая раздавить их базы. Вот насколько ужасающим существом был Король Пустоты. Леди Иелайя не знала никого в Нексусе, кто мог бы похвастаться тем, что встретил Короля Пустоты и остался жив.

Похоже, большинство несчастных, столкнувшихся с ним, находили лишь смерть.

Конечно, у сил Эфира была Бригада Ксирт, но их мощь находилась далеко за пределами опыта большинства людей. К тому же Бригада Ксирт еще не показалась на передовой. Хотя формально они полагались на то, что лорд Милн доложит о проблеме…

После прикосновения к энергии последовал миг томительной невесомости, а затем леди Иелайя последовала за остальными в этот странный мир. Все вокруг закружилось размытыми акварельными красками, а затем медленно обрело четкость. Придя в себя, леди Иелайя огляделась и обнаружила, что стоит рядом с Рэндидли на грунтовой тропинке, ведущей к холму перед ними. По обе стороны тропы приветливо шелестела высокая трава, пока вокруг шептал ветер.

Лорд Милн со своим протеже уже шагали вперед, поднимаясь к вершине холма, которая, по-видимому, была центром этого места. К огромному изумлению леди Иелайи, даже лорд Милн продвигался вперед с явным трудом. Они только начали подъем, но их скорость упала до черепашьей. Присмотревшись, леди Иелайя смогла различить тяжелые волны давления, исходящие от вершины. Снова взглянув на Рэндидли, она увидела, что тот изучает небольшой указатель у начала тропы.

Дорога разветвлялась, и табличка над развилкой указывала в обе стороны: длинный путь и короткий путь. Дуо лорда Милна выбрало короткий путь справа.

— …Кстати, спасибо за эту возможность, — негромко произнесла леди Иелайя, поджав губы и глядя вслед лорду Мильну. — Сомневаюсь, что лорд Милн впустил бы меня иначе. И совершенно очевидно, что здесь каждый сам за себя. Он даже не удосужился поделиться с нами сведениями из своих расследований.

Рэндидли улыбнулся леди Иелайе.

— Ты многое для меня сделала. Это меньшее, чем я мог отплатить. К тому же… я подумал, что это наш лучший шанс открыть для тебя новый Класс. Полагаю… ну, в иных обстоятельствах выкроить время или устроить достаточное отвлечение внимания было бы непросто. Это наш шанс.

— Мне пришла в голову та же мысль. Так что теперь… — леди Иелайя посмотрела на указатель, а затем на две фигуры, явно боровшиеся с давлением на коротком пути.

— …Насколько я знаю, Принцы Пустоты обычно хранят в себе либо сильное воспоминание, либо эмоцию, — легко добавила леди Иелайя, проведя пальцем по указателю. Дерево казалось совершенно обычным. — Поэтому люди часто оказываются в гуще битвы или в каком-то ином напряженном сценарии. Как правило, связанном со смертью. И этот сценарий прокручивается снова и снова, позволяя вошедшим пережить его несколько раз и перенять часть уроков или эмоций для своих образов. Но этот… похоже, перед нами другой крупный тип Принцев Пустоты: философский.

— Порой существо сталкивается с выбором, который настолько овладевает разумом создателя, что продолжает существовать и после его смерти. Какой бы вариант они в итоге ни выбрали, их пожирало сожаление. Оно преследовало их и превращалось в устойчивую метафизическую дихотомию. Их одержимость задерживается здесь и искажает мир… и в конечном счете это относительно простой выбор. Просто тот, который не принес желаемого результата первому, кто его сделал, — леди Иелайя выразительно указала на знак. Если правая тропа вела вверх на холм, то левая, судя по всему, спускалась в лощину рядом с ним. — Итак, господин Гостхаунд… если уж на то пошло, какой путь ты выберешь: длинный или короткий?

Рэндидли Гостхаунд посмотрел вверх.

— Как насчет пути, на котором нам не придется возиться с этой парочкой?

— Значит, длинный путь, — отозвалась леди Иелайя, едва сдерживая радость при мысли о получении нового Класса. Вместе они пошли по грунтовой тропе вниз, в лощину, перешли через ручей и углубились в расщелину в обнаженной породе холма. Внутри расщелины оказался тускло освещенный туннель с настолько низким сводом, что даже леди Иелайе пришлось слегка пригнуться, чтобы идти дальше.

Однако вскоре впереди показался свет, и они ускорили шаг. После недолгого пребывания в туннеле воздух показался леди Иелайе удивительно чистым и свежим. Ее перья довольно затрепетали. Но когда они огляделись, то увидели перед собой еще одну грунтовую тропу, ведущую на холм. Холм побольше, но все же просто холм.

Подойдя ближе, они наткнулись на очередной указатель на развилке: более длинный путь или более короткий.

— И как долго это будет продолжаться, по-твоему? — Спросила леди Иелайя.

Рэндидли тихо рассмеялся.

— Зависит от того, какой путь мы выберем. Впрочем, это не так уж важно. Давай снова выберем длинный вариант, доберемся до следующей развилки… и там я наконец смогу отплатить тебе за защиту моих образов, пока меня не было. Я готов открыть для тебя новый Класс.