Глава 1176 — Без названия

Рэндидли тихонько напевал себе под нос, пока они с леди Иелайей шли по длинной тропе, на которую указывал знак. Дорога вела их вниз по пологиму склону, а затем огибала хребет, за которым открывался следующий туннель. Оба на мгновение задержались, чтобы полюбоваться волнами энергии, исходившими от возвышавшегося над ними холма, и лишь затем спустились в его тень. Здесь энергетические волны определенно были слабее, чем у первого холма, но Рэндидли все равно слегка покачал головой, глядя на них снизу вверх.

Даже сейчас было очевидно, что справиться с такой мощью ему не под силу. Не то чтобы он собирался лезть на рожон, но после того, как он увидел, с каким трудом пробивались те двое, в Рэндидли проснулось легкое любопытство.

Вскоре они уже уверенно шагали по очередному туннелю, у которого, по крайней мере, хватило приличия иметь потолок на вполне разумной высоте. В тягучем полумраке оба могли идти в полный рост и рядом друг с другом.

«… По сути, то, что я собираюсь сделать, похоже на рефинансирование кредита», – подумал про себя Рэндидли, пока они продолжали путь по малолюдному туннелю с неровным каменным полом и такими же неровными стенами. «Добавить в процесс немного дополнительной кармы, чтобы леди Иелайя могла задействовать больше сил. Единственная проблема – как провернуть это без разрушения ее изначальной Судьбы. А это кажется весьма опасным, учитывая, сколько кармы на нее завязано…»

Конечно, Рэндидли также планировал разрушить ее изначальный Класс. Но эта задача выглядела куда более выполнимой – хотя бы потому, что Рэндидли уже видел подобное и знал, как восстановить все до рабочего состояния.

Этот урок он усвоил на собственном теле. Болезненно, но вполне осуществимо. А вот Судьба…

Правая рука Рэндидли опустилась и прижалась к теплому металлу Ключа Философа. Даже сейчас мир вокруг артефакта казался искривленным. Тяжесть его образа давила на пространство в радиусе метра, так что когда Рэндидли осматривал себя, фокус его внимания мгновенно смещался к ключу, который нес в себе самый мощный образ.

Как бы Рэндидли ни старался вобрать в себя весь этот плотный образ целиком, слишком многое ускользало из-под его контроля и влияло на окружающий мир. По крайней мере, ему так казалось. Но ни леди Иелайя, ни лорд Милн никак на это не реагировали, так что, возможно, это было лишь восприятие, к которому Рэндидли еще не привык.

«Наверное, даже хорошо, что я получаю только по одному фрагменту за раз, – вздохнул Рэндидли. – …Управлять столькими Судьбами одновременно будет непросто…»

— Ты уклонился от ответа в прошлый раз, так что позволь спросить снова. — Рэндидли поднял глаза на слова леди Иелайи. Она шла на шаг впереди, заложив руки за спину. В тусклом туннеле Рэндидли видел лишь неясные очертания ее щеки. — По жизни ты обычно выбираешь длинный путь или короткий?

Пожав плечами, Рэндидли убрал руку с золотого ключа на поясе и ответил так честно, как только мог:

— Этот вопрос упускает из виду саму суть. Но если бы мне пришлось выбирать… обычно я выбираю длинный путь.

— Упускает из виду суть? — Леди Иелайя наклонила голову набок. — Мы, кажется, застряли в Богом забытом месте, где этот выбор – единственное, что у нас есть, и он повторяется до бесконечности. Единственная ценная энергия, которую мы видели, несет в себе разрушение и исходит с вершин этих холмов. Если у нас останется свободное время после нашего… проекта, разве тебе не хочется взглянуть, что там наверху? И мне кажется, тебе лучше заранее определиться с ответом на случай, если мы решим изучить эти энергии.

— Нашего проекта? — Рэндидли усмехнулся. — Все еще переживаешь, что нас могут подслушать?

— Если нас прервут в процессе, это будет крайне скверно, — легкомысленно отозвалась леди Иелайя. — Да и к тому же идти в молчании довольно скучно. Не хочешь обсудить философию?

Рэндидли открыл было рот, но тут же закрыл его. По правде говоря, его первая реакция была самой искренней: спрашивать про «длинный или короткий» – значит задавать вопрос, который упускает суть. И он уже собирался настоять на своем, но что-то в воздухе заставило Рэндидли помешкать. Он снова посмотрел на леди Иелайю. Хотя они стали гораздо ближе после того, как Рэндидли допустил возможность пересоздания ее Класса, она все еще оставалась той, кто был намного сильнее и влиятельнее его. Возможно, полагаться на это сближение и говорить панибратски было не лучшей идеей. Даже если он собирался сдержать обещание, проявить немного вежливости было совсем не трудно.

Рэндидли мысленно закатил глаза. «Удивительно, на какие ухищрения я готов пойти, лишь бы избежать разговора, который завязал не я…»

Поэтому вместо того, чтобы резко повторять свои доводы, Рэндидли сдержался и сформулировал более взвешенный ответ: — …Мне кажется, такой выбор слишком упрощает ситуацию, убирая из уравнения все мотивы для самого принятия решения. В жизни ты выбираешь не между коротким или длинным путем, ты выбираешь между подготовкой и действием. Или между отдыхом и тренировками. Или между тем, чтобы рискнуть прямо сейчас, и тем, чтобы дождаться более надежного результата. Выжидать время или ухватиться за возможность. Все это можно свести к двоичному выбору, но при этом теряются все важные детали.

— И все же ты сказал, что обычно выбираешь более длинный путь. Так что, даже если ты пытаешься это отрицать, не может ли быть так, что совокупность твоих прошлых решений отражает философский выбор, который ты сам еще не признал? Возможно, дело в твоем врожденном стремлении избегать риска? — Леди Иелайя оглянулась на Рэндидли.

Рэндидли снова замолчал на несколько секунд, обдумывая ее слова. Возможно, так оно и было. Однако сам он считал, что его решения обусловлены вовсе не заботой о длине пути… а тем, что выбор короткого пути в его нынешней жизни обычно означал временное подчинение более могущественному существу.

И Тварь, и Иллеот Свак, скорее всего, были бы рады помочь Рэндидли достичь некоторых его целей в борьбе против Системы. Но именно цена короткого пути заставляла Рэндидли отказываться идти этой дорогой. Было бы абсолютно верным сказать, что Рэндидли отвергал короткий путь, едва узнав о сопутствующих расходах. Особенно до того, как ему пришлось столкнуться с уроком Азриэль о том, какой мир может построить отсутствие компромиссов, Рэндидли постоянно отказывался работать с кем-либо из этой двоицы, лишь бы сохранить свою чистоту.

Воспоминание об уроке Азриэль заставило Рэндидли гораздо серьезнее обдумать свое отношение к Иллеоту Сваку. «Суть не в том, что цена короткого пути не несет в себе реальной угрозы; суть в том, чтобы оставаться открытым для возможностей, которые я игнорирую из-за своей упрямости. Есть ли способ работать с Иллеотом, не давая ему доступа к его собственному Альфа-Космосу…?»

Эта нить размышлений быстро вернула Рэндидли к худощавому мужчине, который был так похож на него самого и казался обычным человеком – будто каким-то образом перенесся сюда, на передовую, прямо с Земли. На передовой хватало и других гуманоидов, но обычно они обладали какими-то измененными чертами. Например, лишними пальцами или слегка деформированными, неправильными пропорциями тела.

Но этот человек выглядел как самый обычный человек. Совершенно заурядный, сотканный из тех же красок, что и сам Рэндидли. И практически того же роста.

Был ли это двойник…? Хотя во время их короткой встречи мужчина показался довольно способным, Рэндидли не почувствовал от него никаких знакомых образов. Было трудно уловить мельчайшие детали, пока Рэндидли мельком наблюдал, как его копия поднимается на холм под тяжелыми волнами давления, но тот образ определенно казался связанным с водой. Почти леденящим.

— Значит, я выиграла в этой философской дуэли? — Лениво протянула леди Иелайя. — Ты молчишь уже довольно долго.

Рэндидли выдавил смешок:

— Пожалуй, да. Вы дали мне пищу для размышлений… но еще я думал о том человеке, который так похож на меня. И все же, раз уж мы беседуем… я хотел бы спросить кое-что о Судьбах. Хотя теперь я наконец-то обладаю одной из них, мне любопытно, как происходит рост их Уровня.

Скривив губы, леди Иелайя покачала головой:

— Да, весьма странно, что подчиненный лорда Милна так похож на тебя. Трудно поверить, что это просто совпадение… Что же касается Судеб, я могу рассказать тебе основы. Но большая часть ценных знаний о них, честно говоря, сугубо индивидуальна. То, что работает для одной Судьбы, может не сработать для другой. Именно поэтому существует огромная группа людей, которые вообще не утруждают себя развитием или повышением уровня своих Судеб. Им достаточно просто иметь фокус образа и получать прибавки от повышения Уровня. Либо же они ждут Высшую Судьбу на сотом уровне.

— Некоторые люди не пользуются своими Судьбами? — Удивленно спросил Рэндидли. Затем его лицо помрачнело. — И еще… напомни, что такое Высшая Судьба?

Леди Иелайя подняла руку и пошевелила пальцами:

— Уровень Судьбы растет по мере того, как ты постепенно постигаешь и используешь ее конкретные функции. Это лишь один из многих Путей к силе. Многие предпочитают просто очищать свои образы или работать над уровнями Навыков. Это куда более… предсказуемый способ развития. Потому что Судьбы – это в конечном счете про понимание. Высшие Судьбы… ну, они скорее похожи на системную версию Судьбы. Ты получаешь ее, когда завершаешь свой Великий Путь. Как и Классы, обычные Судьбы ограничены сотым уровнем. Собрать эти последние крупицы понимания… может быть чрезвычайно трудно. В то же время Высшая Судьба – это, по сути, улучшенный Класс; честно говоря, не совсем точное название.

— Но если говорить конкретнее о Судьбах… полагаю, ты уже ощутил в своей Судьбе несколько функций, часть из которых ты не совсем понимаешь? Это вполне обычное дело. И хотя Судьба основывается на твоих образах и Классе, она состоит из них не полностью.

«Потому что она также состоит из твоей кармы и аватара твоего желания», – молча подумал Рэндидли. «Мир пытается предоставить инструменты, необходимые для исполнения этого тайного желания».

Леди Иелайя продолжала говорить:

— По мере того, как ты будешь понимать, как использовать эти функции, уровень твоей Судьбы будет расти. И, очевидно, эти функции будут становиться сильнее. К тому же, разочарование часто наступает тогда, когда люди осознают, насколько специфичны запечатленные внутри образы. Ведь твои настоящие образы – живые, меняющиеся вещи. В то же время Судьба – это снимок, сделанный в момент ее уплотнения. Они не изменятся. Так что если твое изначальное желание окажется с изъяном… тебе придется с этим жить. Поэтому некоторые забрасывают свою Судьбу. Особенно учитывая, что у многих из них есть вариант с таким привлекательным названием, как «Высшая Судьба»… иногда я задаюсь вопросом, не хочет ли Система вообще отвадить нас от развития своих Судеб.

Какое-то время оба шли молча, переваривая объяснения леди Иелайи. Особенно ее последнее замечание, брошенное как бы невзначай, повисло в воздухе со всей той промозглой неприятностью, которую дарит промокшая под холодным дождем одежда. Здесь было над чем подумать, но сейчас для этого явно неподходящий момент. Лучше сосредоточиться на деталях собственной Судьбы.

То, что леди Иелайя сказала о «снимке», казалось Рэндидли логичным, но в то же время вызывало у него сильную тревогу. Его рука снова потянулась к теплому золотистому металлу Ключа Философа на поясе. Он вложил в свою Судьбу так много образов и энергий, чтобы сделать ее могущественной, но никогда толком не задумывался об обратной стороне медали.

О да, Рэндидли понимал, что в образах есть слабые места, но всегда полагал, что со временем сможет их исправить. Узнать, что они зафиксированы в их нынешнем виде практически навечно, было довольно неприятно. И что пугало еще сильнее – в этом действительно была своя железная логика.

Эта часть его существа уже была заложена. И переиграть все заново теперь не получится.

В конце концов они добрались до выхода из туннеля; похоже, указатель не врал насчет того, что это действительно длинный путь. Как Рэндидли и ожидал, на выходе их ждал очередной холм, на этот раз настолько высокий, что Рэндидли с некоторой натяжкой назвал бы его горой.

Оба молча созерцали его несколько секунд, прежде чем Рэндидли заговорил: — …Что ж, думаю, мы сделаем это здесь. Давай дойдем до знака… и начнем.