Глава 74 — Без названия

Книга 3. Глава 74: «Новые начала»

Как давно он в последний раз видел эти горы?

Почтенный неловко пошевелился, глядя на многочисленные утёсы и вершины, что тянулись от левого горизонта до правого. Барьерные Горы, ныне непроходимое препятствие, отмечавшее край Западной Провинции, возвышались вдалеке.

Холодный ветер пронизывал его плащ насквозь. Пронизывающий холод проникал глубоко в его немыслимо хрупкое тело, вгрызаясь в кости, где он оседал, обвиваясь вокруг суставов. На мгновение он задумался, сочтут ли Боги нужным избавить его от боли, пока он выполняет их последнее задание, но затем с презрением отбросил эту мысль.

Он становился мягкотелым. Ни на секунду они не снимали с его плеч бремя, и он никогда не просил их об этом. Он был убежден, что именно поэтому так хорошо ладил с Троими. Им нравился он, нравилось наблюдать, как он выживает и движется вперед, несмотря на страдания, ожидая, когда он сломается и будет умолять их забрать свои благословения.

Но он никогда этого не делал.

— Вы в порядке, Почтенный?

Молодая девушка, Эльсбет, шла рядом с ним, протягивая руку, чтобы поддержать его за плечо.

— Вы замерзли, — выдохнула она, — вот, возьмите мой плащ.

Старик одарил ее щербатой улыбкой.

— Не волнуйся, девочка, — прохрипел он, — нет способа остановить холод, проникающий в эти старые кости.

— Но…

— …Но ничего. Боги провели меня так далеко, я уверен, они проведут меня и остаток пути.

Он поднял свою трость и указал вперед.

— Вот куда мы направляемся, не так ли? Осталось не так далеко.

Эльсбет вгляделась вперед, и действительно, вдалеке виднелась внешняя стена Крэгвисля, едва различимая сквозь утренний туман. Иней покрывал землю и цеплялся за крепкие, высокие горные травы, росшие вдоль обочин дороги, придавая всему белоснежный оттенок. В сочетании с легким туманом, висевшим в воздухе, казалось, будто они шли по эфирной тропе, ступая по дороге, ведущей в место за пределами смертного царства.

«Может быть, это так и есть», – размышлял Почтенный, усмехаясь.

Он обернулся, чтобы взглянуть на длинную вереницу людей позади себя.

— Почти пришли, — прокричал он своим тонким голосом. — Если вы хотите перестать быть глупыми, то сможете быть там через несколько минут.

Как и ожидалось, в ответ он получил лишь безучастные взгляды и медленно покачивающиеся головы.

— Вы действительно думаете, что Троим хоть на крысиный зад есть дело до того, идете ли вы передо мной? — Бушевал он, потрясая тростью, но они не сдвинулись с места. Он фыркнул и повернулся вперед.

— Они пытаются проявить к вам уважение, — начала Эльсбет.

— Мне не нужно их уважение, — сплюнул старик. — Я всего лишь старик. Вы должны видеть работу Богов через меня и уважать их.

— Боги благоволят вам.

Почтенный громко фыркнул и чуть не упал, в последнюю секунду удержавшись.

— Между их благосклонностью и их гневом ничтожно мало различий, как вы прекрасно знаете. К тому же, они не так мелочны, как эти Пять Божеств. Троим все равно, если люди не уважают что-то только потому, что они этому благоволят. На самом деле, одолеть того, кто получил их благословения, было одним из лучших способов привлечь их милость в былые времена.

Старик ухмыльнулся, вспоминая более простые, кровавые времена.

— Вот это были времена, — вздохнул он.

Эльсбет благоразумно промолчала. Что, конечно, привело Почтенного к пространному рассказу о неимоверном и жестоком насилии, которое он наблюдал среди отдаленных племен, где родился, – некоторые из этих историй, возможно, даже были правдой.

Тем не менее, к тому времени, как они прибыли к воротам города, бедная девушка была заметно бледно-зеленого цвета. Простое сооружение, не более трех метров в высоту, сделанное из бревен, скрепленных изнутри, явно показывало, куда ушла большая часть усилий местных жителей: на сторону, обращенную к горам, как и должно быть.

Их колонну видели приближающейся в течение нескольких часов, и из ворот вышла приветственная группа, стоявшая прямо, стараясь не выглядеть нервной. Именно в этот момент Почтенный начал слышать это – тот особый звук, который мог слышать только он.

Было ли это одним из многих даров, которыми Боги наделили его, или же он просто научился распознавать это за столетия? Как бы то ни было, он давно понял, что слышит это, когда Боги обращают внимание.

Произошел сдвиг, едва заметный. Ветер дышал. Земля вздыхала. Деревья шептали. Они были здесь: Старуха, Ворон и Гниль. По всему его иссохшему и дрожащему телу он чувствовал это, покалывающее давление.

Старые Боги, которых трудно угодить, невозможно удовлетворить, жаждущие развлечений, предвкушали что-то, что-то от него. По его опыту, исход таких событий никогда не был в его пользу. Тем не менее, он продолжал шагать вперед. Он никогда не отступал перед Троим и не собирался начинать сейчас.

Молодая жрица, Эльсбет, шагнула вперед вместе с ним, когда они вели колонну прямо навстречу ожидающей их делегации.

— Эльсбет, рад снова тебя видеть, — сказал крупный мужчина, стоя посреди собравшихся.

— Ортан, — она улыбнулась ему, — приятно вернуться.

— Сомнительно. Здесь мороз.

Почтенный попятился вперед и ткнул этого Ортана в ногу своей тростью.

— Вот почему мы не должны оставлять стариков стоять на холоде. Открывайте ворота и впускайте нас, — потребовал он.

Глаза Ортана расширились, когда он посмотрел на этого немыслимо иссохшего человека.

— Погоди-ка, отец время, мы ненадолго. Ты скоро будешь греть пятки у очага.

Одна из женщин, стоявших позади огромного жителя деревни, вздрогнула, и Почтенный бросил на нее взгляд. А, еще один член веры, без сомнения. Он узнал их прикосновение на ней. Он жестом велел ей не утруждать себя выходом вперед. Когда остальное Жречество стало так защищать его? Он слишком долго потакал им, позволяя накапливаться дурным привычкам.

— Нас восемь тысяч, — прохрипел он, — а также скот и овцы, числом около пяти тысяч. Что еще вам нужно знать?

— Восемь? — Ортан побледнел, его глаза расширились. — Так много?

— Люди бегут по всей провинции, — грустно сказала Эльсбет. — Церковь и Маршалы начинают повсюду наводить порядок. Люди исчезают по ночам, чтобы больше никогда не быть увиденными. Члены веры видят надпись на стене, и это их последнее убежище.

— За нами будет еще больше, — тонко усмехнулся Почтенный, — еще одна группа такого размера прибудет, возможно, через две недели.

Он поднял взгляд на большого мужчину, глаза его искрились весельем.

— Надеюсь, вы к этому готовы.

Казалось, он не был готов. Ортан и собравшиеся позади него люди принялись перешептываться между собой, обмениваясь тихими спорами и скрытными жестами. Женщина, которую он заметил ранее, обошла их и подошла.

— Приятно вас видеть, Почтенный, — сказала она.

Он вгляделся в нее.

— Мунхильда? Это ты?

— Да, — улыбнулась жрица.

Он потряс тростью в ее сторону.

— Молилась Старухе, да? Слишком тщеславна, это всегда было твоей слабостью.

— Ты собираешься судить меня за то, что я сохраняю себя молитвой? Ты? — Ответила женщина, немного укоризненно.

— Бах. Я не так долго живу, потому что этого хотел. По Их Воле.

— По Их Воле, — повторила она.

Когда они закончили, Эльсбет шагнула вперед и обняла другую жрицу.

— Приятно снова тебя видеть, Мунхильда, — сияя, сказала она. — Когда ты приехала?

— Несколько недель назад, — ответила ее учитель, возвращая объятие с мягкой улыбкой. — Тебя тоже приятно видеть, Эльсбет.

— Как долго эти идиоты будут спорить между собой, прежде чем впустят нас? — Проворчал Почтенный. — Неужели они не догадались посчитать, сколько людей они видят?

— Они думали, что нас пять тысяч, — сказала Мунхильда. — Видимо, произошел просчет.

— Только последователи Троих могли быть настолько плохи в счете, — сказал Почтенный.

Камни слушали. Осторожно он избегал смотреть в их сторону, но он чувствовал. Этот легкий скрип, словно каждый камень сдвинулся на сотую долю миллиметра со своего места.

Что они потребуют от него? Предвкушение начинало нарастать в том, что осталось от его чрева.

— Сегодня произойдет что-то интересное, — сказал он, и Мунхильда резко повернула взгляд на него.

— Вы уверены? — Спросила она.

Эльсбет была сбита с толку тоном своей учителя. В замешательстве глядя то на старика, то на жрицу, она не решалась заговорить.

— Да, — подтвердил Почтенный, — но я не уверен, что именно.

Дрожащими ногами он снова двинулся вперед, тяжело опираясь на свою трость, пока не остановился перед группой спорящих чиновников.

— Время вышло, — объявил он своим тонким, дрожащим голосом. — Открывайте ворота и давайте начнем это представление. Чему быть, того не миновать.

Раздраженный как стариком, так и людьми, с которыми он спорил, Ортан обернулся.

— Простите, дедушка, но нам потребуется некоторое время, чтобы понять, как всех разместить и накормить.

— О них позаботятся, — Почтенный махнул рукой, отмахиваясь. — Разве так не всегда было раньше? Не говорите мне, что вы верили, будто это ваши административные навыки поддерживали это место все это время?

При его словах Ортан на мгновение замолчал.

— Нет, — тихо сказал он, — я в это не верю.

Почтенный одарил его на удивление понимающим взглядом.

— Боги стучатся в дверь уже некоторое время, юноша. Но мои Боги – нетерпеливые создания. Они будут стучаться лишь до тех пор, пока сами не решат открыть путь.

С видимым усилием старик поднял трость с земли, затем снова опустил ее.

Раздался легкий глухой удар, когда затвердевший наконечник трости встретился с утрамбованной землей, на которой он стоял, затем последовал рокот, за ним – дрожь.

Когда все закончилось, ворота, и только ворота, рухнули, бревна откатились в сторону, оставив путь в город открытым.

— О, смотрите, — прохрипел Почтенный, — открыто.

Прежде чем кто-либо успел его остановить, он начал шаркать вперед, Эльсбет и Мунхильда пошли рядом, а вся колонна следовала за ними. Оглушенная тишина охватила собравшихся администраторов ровно настолько, чтобы они успели войти в сам Крэгвисль, прежде чем те догнали его, крича и вопя, размахивая руками, требуя объяснений. Мунхильда и Эльсбет пытались успокоить их, объяснить, кто он такой, предупредить, но они не хотели слушать.

Только Ортан держался позади, выглядя обеспокоенным.

«Умный юноша», – подумал Почтенный. — «Он быстро учится».

Не останавливая своей медленной, шаткой походки, Почтенный протянул одну руку вверх, словно хватаясь за воздух, затем сжал кулак.

Тотчас же наступила тишина, когда окружающие его люди продолжали открывать рты, но ни звука не выходило. Шок быстро сменился гневом, затем страхом, который не был уважением, но жил по соседству. Для него этого было достаточно.

Он едва обращал внимание на этих людей. Боги звали его вперед. Где-то в этом городе было место, куда они хотели, чтобы он пошел. Уже недалеко.

Это чувство судьбы было опьяняющим. Оно прогнало холод, который глубоко въелся в его костный мозг. Прогнало боль в конечностях, от которой он не мог избавиться сотни лет. Глаза его горели безумной радостью, он ковылял вперед, все его чувства были наготове, чтобы услышать, что скажут Боги.

Бросьте мне вызов снова, ублюдки. Я вызываю вас.

— Почтенный, вы в порядке? Здесь недалеко есть места, где можно отдохнуть, — сказала Эльсбет, положив руку ему на плечо.

Он отмахнулся от нее.

— Нет нужды. Нет нужды! Трое зовут. Разве вы их не слышите?

Суматоха у ворот выманила людей из их домов, некоторые с замешательством смотрели на этого старика, медленно идущего по главной улице, другие склонялись в знак уважения перед двумя жрицами рядом с ним. Еще больше людей обратили свои взоры на безмолвных жителей, которые помогали управлять городом, людей, которым они доверяли, следующих за стариком, отчаянно желающих приблизиться к нему, но слишком напуганных, чтобы сделать это.

Как только он увидел городской колодец, он понял, что именно туда ему нужно идти. Это имело смысл. Прямо в центре города он стал центром, вокруг которого вращалось это растущее поселение. В этот ранний утренний час здесь было много пешеходов: люди делали покупки, занимались своими делами. Все это остановилось, когда Почтенный приблизился, движимый ужасным чувством цели.

Словно одержимый, он набрал скорость, жаждая встретить этот новый вызов. Эльсбет протянула руку, чтобы поддержать его, беспокоясь, что он упадет, но Мунхильда остановила ее.

— Он в общении с Богами, — предупредила она свою бывшую ученицу. — Здесь что-то произойдет.

С каждой минутой в Крэгвисль входило все больше людей, тысячи беженцев, довольных тем, что их долгое путешествие наконец-то закончилось, продвигались вперед, протискиваясь через разрушенные ворота. Они следовали по пятам Почтенного и сотнями заполняли открытый круг в центре города.

Как только он достиг низкой каменной стены колодца, Почтенный замер и закрыл глаза.

— Карр!

Он поднял взгляд. Ворон слетел с неба и опустился на деревянную балку, вокруг которой была намотана веревка, глядя на него глазами, полными бури.

— Писк!

Крыса, худая и с проплешинами, выбралась из глубин колодца, спрыгнула с камня и остановилась у его ног. Она посмотрела на него, глаза ее были полны бесконечного голода.

Из толпы он почувствовал Ее взгляд на себе. В мгновение он нашел ее – старую женщину, такую же иссохшую, как и он сам, смотрящую на него тысячью пар глаз, расположенных на тысяче разных лиц.

Свирепая ухмылка расцвела на лице Почтенного, когда он снова столкнулся со своими Богами.

Чего вы ждете? Вы никогда раньше не сдерживались!

Ворон захлопал крыльями, крыса заверещала, и старуха рассмеялась.

Усмехнувшись, Почтенный сложил руки вместе и опустил голову, проявляя должное уважение.

Пока Почтенный склонялся в молитве, Эльсбет наблюдала поблизости, охваченная страхом, они с Мунхильдой цеплялись друг за друга. Для двух жриц воздух вокруг колодца был тяжел, как одеяло, гнетущая тяжесть Троих Богов давила на них так сильно, что они едва могли стоять.

Как старик это выдерживал, Эльсбет не могла даже представить. Даже те, кто не был столь чувствителен, могли сказать, что что-то изменилось, что-то было не так.

Независимо от того, как они пытались подавить свое присутствие, Трое были Старыми Богами, связанными с царством с момента его сотворения. В их присутствии воздух, земля и вода обращались в слух. Когда Почтенный молился, и когда все больше беженцев собиралось вокруг, они падали на колени и складывали руки вместе, чувствуя святость этого момента.

Эльсбет тоже опустилась на землю, Мунхильда последовала за ней, и они начали усердно молиться. Она не знала, что должно было произойти, но просила, чтобы о Почтенном, верном слуге всю свою жизнь, позаботились и возвысили его в этот момент.

Пока она повторяла молитву, на удивление, она почувствовала, как немыслимо древний голос прошептал ей на ухо.

Почтенный поднял голову, рука крепко сжимала древко его трости, капля пота стекала по его замерзшему, иссохшему лбу.

Вот чего вы хотите, да? Самое худшее оставили напоследок.

Они дали ему выбор, конечно же. Они дали ему выбор, зная, что он откажется. Он никогда не отступал от их требований, ни разу за более чем тысячу лет.

Медленно он поднял голову и открыл глаза.

Больше это не были глаза старого человека, наполненные слезами и туманом. Теперь они искрились молниями, а его голос гремел, как гром.

— Собравшиеся Слуги Старухи, Ворона и Гнили! Преклоните колени и внемлите моим словам!

Его слова разнеслись по всему городу и громом отдавались в самих горах. В мгновение ока каждый взгляд был прикован к крошечному старику перед колодцем, который в этот момент казался столь же могучим, как любой героический истребитель из легенд. Люди спотыкаясь выходили из своих домов, спеша к голосу, или падали на колени в своих жилищах, уверенные в том, что их Боги действуют среди них.

— Более тысячи лет я служил Троим. Во все свои дни я жил в мире, управляемом узурпаторами и их безвкусными последователями, пока мои собственные Боги лежали неподвижные и безмолвные, ожидая, наблюдая.

Он на мгновение замолчал, наблюдая за толпой.

— ОНИ БОЛЬШЕ НЕ ЖДУТ! — Прогремел он. — Прошло более пяти тысяч лет с тех пор, как лжецы захватили свою незаслуженную власть и изменили облик царства под себя. Пять тысяч лет мучений и страданий для тех, кто хранил старую веру. Истинную веру. Наконец-то наше терпение вознаграждено. Наша выносливость была испытана, и мы не оказались недостойными.

Как один, собравшиеся верные припали лицами к земле. Некоторые открыто плакали, другие дрожали от глубоких эмоций. Это были слова, которые они так жаждали услышать, которые их дедушки и бабушки так жаждали услышать, но умерли, так и не дождавшись.

— Старуха, Ворон и Гниль снова ходят среди верных. Их взоры обращены на вас. Наше царство было доведено до грани коллапса, и теперь Трое пробудились, чтобы спасти его. Это последний шанс, последний бросок костей. Либо верные восстанут вместе в триумфе, либо Империя падет в руины, и царство будет развращено вскоре после этого.

Страшное предупреждение, обращенное прямо к страху, который жил в сердце каждого гражданина с того момента, как они стали достаточно взрослыми, чтобы понять реальность того, где они живут.

— Конечно, не может быть милости от Богов без страданий. Никакого благословения, не закаленного болью. Сила и жертва – вот что они требуют от своих последователей. Смотрите сейчас и помните меня, пока я демонстрирую эталон.

Старик поднял руки, безумная радость горела в его искрящихся глазах.

— Я приношу себя в жертву, — объявил он небу, голос его гремел над собравшейся толпой. — Возьмите меня и используйте, чтобы проложить новый путь для вашего народа.

Наступил момент чистой тишины, идеальной неподвижности. Никто не двигался, кроме Эльсбет. Она прислушалась к голосу, который шептал ей на ухо, и она приняла.

Теперь она шагнула вперед, избегая отчаянной попытки Мунхильды схватить ее за юбки.

— Я предлагаю себя вместо вас, — прошептала она Почтенному, низко опустив голову.

У ее ноги крыса наблюдала за ней, склонив голову набок.

— Они приняли меня, — сказала она, затем сглотнула, не в силах сдержать дрожь в голосе.

Почтенный на мгновение посмотрел на нее, затем печально покачал головой.

— Глупая девочка, — прохрипел он. — Так стремишься взять на себя чужие бремена. Если не будешь осторожна, закончишь так же, как я. Они навалят на тебя эти бремена, просто чтобы посмотреть, сломаешься ли ты.

Легким толчком руки он отбросил жрицу назад, и она врезалась в объятия своей учителя, в нескольких метрах от него.

— Я никогда не ломался, — объявил Почтенный, затем опустил голову.

Ударила молния. И снова. Снова.

Сила хлынула, свет вспыхнул, гром прогремел, и сам воздух завыл от боли, когда сама реальность начала искажаться. Люди кричали от ужаса, отшатываясь от колодца, на который они не могли смотреть, но их голоса были поглощены потоком света и звука, который только усиливался.

Пока, внезапно, все не закончилось.

Когда все прояснилось, ворон, крыса и Старуха исчезли. Почтенный исчез. Сам колодец исчез.

На его месте стояла простая каменная платформа, круглая, с сияющим драгоценным камнем, установленным на постаменте, возвышающемся в центре.

Для жителей Империи было очевидно, на что они смотрят – знакомое всем зрелище, то, что они наблюдали каждый год с того момента, как стали достаточно взрослыми, чтобы ходить.

Камень Пробуждения.

Но, если присмотреться внимательнее, можно было заметить, что форма этого камня была неровной, не такой, как у тех, что они видели раньше. Нет, если взглянуть на него при правильном свете, с правильного направления, он почти казался маленьким, сгорбленным стариком, смеющимся.