Глава 63 — Без названия

Книга 3. Глава 63: «Долг за долгом»

Эльсбет не могла не чувствовать тревоги, когда старик ковылял через улицу к ней. По правде говоря, слово «старый» едва ли передавало весь груз времени, что, казалось, висел на этих тонких, как тростинка, плечах. Сгорбившись, с заметно дрожащими конечностями и кожей, выветренной, как омытый солью камень, Почтенный опирался на трость из темно-коричневого дерева, медленно приближаясь к ней.

Не будет ли неуважительным с ее стороны подойти и помочь ему? Он выглядел таким хрупким! Рядом с ним стоял дородный мужчина, наблюдавший за толпой, его глаза метались от одного Человека к другому, но он не делал никаких попыток поддержать древнего Человека. В конце концов, ее инстинкты одолели внутренний спор, и она бросилась вперед, чтобы поддержать его, держа за локоть и идя рядом.

— Прошу прощения, если я невежлива, — сказала она. — Я не хочу проявить неуважение.

Старик усмехнулся, позволив ей взять на себя часть его веса.

— Я оставил свою бесполезную гордость позади более ста лет назад, — сказал он, морщинистая кожа собиралась складками, когда он широко улыбнулся, обнажая те немногие зубы, что у него остались. — Небольшая помощь в пути не причинит мне вреда.

Несколько успокоившись, Эльсбет ответила улыбкой, когда они пошли дальше, медленно пробираясь по Теневому Городу.

— Спасибо, что пришли так быстро. Надеюсь, путь был для вас не слишком труден.

Почтенный неопределенно махнул свободной рукой, словно отмахиваясь от ее беспокойства.

— Ба! Я не так уж стар, как… — он умолк. — …Поразмыслив, я, вероятно, именно настолько стар, — признал он, — но я все равно собирался двигаться. Это была необходимая остановка в пути. Помочь глупому ребенку выбраться из той каши, в которую он сам себя заварил, не должно быть слишком обременительно.

Ей бы хотелось разделить его уверенность.

С рынка они свернули в один из переулков, пока не оказались перед «Чарами Алмсфилда». В это позднее время дня людей было немного, большая часть дневной торговли уже завершилась. Тем не менее, несколько человек находились внутри, видные через большие окна, просматривая многочисленные товары, которые предлагал Тайрон.

Она почувствовала прилив гордости от того, как хорошо преуспел ее друг. Несмотря на то, что это даже не было его основным занятием, Тайрон превратил свой бизнес по зачарованию в настоящий успех, заслужив похвалу почти от всех, с кем она говорила в сообществе. С усилием она подавила эту признательность. Она все еще была в ярости на него! Одной лишь мысли о письме, которое он ей прислал, было достаточно, чтобы она стиснула зубы.

«Привет, Эльсбет…

Я отправляюсь в путешествие, чтобы посетить Алый Двор в их владениях. Буду признателен, если ты свяжешься с Почтенным или, возможно, с другим высокопоставленным Жрецом из вашей организации, чтобы отменить любые внушения, которые они могут посеять в моей голове.»

«С уважением.»

Даже не подписано именем, хотя ему и не нужно было – кто еще был бы настолько безумен, чтобы совершить такое? И сделать это, зная, что с ним произойдет, не меньше!

Даже сейчас часть ее хотела оставить его вариться в собственном соку. В конце концов, это была его собственная каша, но это был мелкий импульс, которому она, как знала, никогда не поддастся.

— Вам нужна помощь со ступенями, Почтенный? — Спросила она, наклоняясь к старику.

— Если вы будете так любезны, — ответил он, его глаза прищурились.

Одетый в легкий плащ, рубашку и брюки, он казался почти невесомым, одежда висела на нем так свободно. Дрожа шаг за шагом, Почтенный с некоторым трудом преодолел три ступени, прежде чем на вершине издал торжествующий вздох. Эльсбет отпустила его руку ровно настолько, чтобы распахнуть дверь и пропустить его, за что получила благодарный кивок.

Казалось, без всякой связи, дородный, облаченный в кожаную броню охранник занял пост у двери, встав так, чтобы одновременно наблюдать за движением и следить за интерьером лавки.

Оказавшись внутри, к ним приблизилась жизнерадостная молодая продавщица Тайрона, с профессиональной улыбкой на лице и любопытством, горящим в глазах. Из угла комнаты начала вышагивать воинственная фигура. Это была Ванса, как вспомнила Эльсбет, но прежде чем грозная женщина сделала два шага, она замерла на полушаге и осталась стоять там, широко раскрыв глаза, с гримасой злобы на лице. Смущенная, Эльсбет посмотрела на Почтенного, только чтобы увидеть, как старик нежно улыбается с закрытыми глазами. Мгновение спустя Черри уже была рядом с ними.

— Мисс Эльсбет, приятно снова вас видеть. Это ваш дедушка? Или прадедушка? Или…

«Неужели она собиралась дойти до пра-пра?!»

— Приятно видеть и вас, Черри, — прервала она, прежде чем молодая женщина оскорбила древнего Жреца. — Мы здесь, чтобы увидеть Мастера Лукаса. Он нас ждет.

Черри восприняла это спокойно, слегка покачав головой.

— Прошу прощения, но Мастер Алмсфилд особо просил его сегодня не беспокоить. Я думаю, он работает наверху в мастерской, но Боги знают над чем, бедный Флинн не видел его уже несколько дней.

Что означало, что он изолировал себя с тех пор, как вернулся из своего визита.

— Как я уже сказала, он нас ждет, — начала было Эльсбет, но Почтенный перебил ее.

— Помогите мне подняться по лестнице, юная леди, — сказал он Черри, но каждое качество его голоса изменилось.

Исчез тонкий, дрожащий тембр, сменившись чем-то глубоким и мощным. Улыбка Черри ни на дюйм не дрогнула, когда она плавно шагнула вперед, чтобы занять место Эльсбет у его локтя.

— И как долго вы здесь работаете? — Спросил Почтенный, снова став во всех отношениях дряхлым стариком.

Вскоре он и Черри были заняты разговором, пока она помогала ему подняться на второй этаж, как будто он был ее собственным дедушкой. Смущенная и немного встревоженная, Эльсбет следовала за ними, поднимаясь, только чтобы обнаружить, что дверь перед ними заперта.

— Да, Мастер Алмсфилд действительно говорил, что не хочет, чтобы его беспокоили, — пробормотала Черри себе под нос, смущенная.

— Ерунда. Смотрите, дверь открыта, — сказал Почтенный, постучав по ней своей тростью.

Черри приложила к ней руку и осторожно толкнула. Дверь бесшумно распахнулась, и изнутри теперь были слышны звуки бормотания и скрежета металлических инструментов.

— Да, — заявила Черри. — Ну, тогда я оставлю вас заниматься своими делами, мне нужно подготовиться к закрытию лавки.

Эльсбет подождала несколько мгновений, пока продавщица спустится по ступеням, прежде чем прошептала Почтенному.

— Это было строго необходимо?

Он фыркнул.

— Это не так навязчиво, как большинство методов, и экономит нам много времени и энергии. Я сомневаюсь, что Тайрон был бы благодарен, если бы мы устроили сцену в его лавке, а я слишком стар, чтобы пробиваться по лестнице.

— А как насчет Вансы? — Спросила она.

Губа старика искривилась.

— Раб, — почти выплюнул он. — Чуть лучше рабов, которые сами надели на себя ошейник. Ей повезло, что я не сделал больше. Она сможет двигаться через несколько минут. Вероятно.

Удивленная его пылкостью, Эльсбет сохранила молчание и помогла Почтенному, когда он медленно вошел в личные покои Тайрона. Мастерская находилась за открытой дверью слева, и оттуда она слышала его: он работал, бормотал, почти рычал себе под нос. Чем больше она слушала, тем тревожнее это звучало. Половина звуков даже не формировала слов, просто шум, как будто внутри было животное, а не Человек.

— Что там происходит? — Прошептала она.

Почтенный прислушался на мгновение, прежде чем нахмурился. На мгновение его глаза, обычно мутные и слезящиеся, обострились. Двумя быстрыми шагами старик встал в дверном проеме мастерской, а Эльсбет поспешила за ним.

Внутри она увидела Тайрона, или, по крайней мере, его спину, когда он сидел сгорбившись над своим верстаком. Даже с этого ракурса она видела, насколько он был растрепан: его одежда была мятой и испачканной, волосы слиплись от пота.

— Тай… — начала она, но он резко обернулся в своем кресле, заставив ее прерваться с испуганным криком.

Бледная, впалая плоть на лице. Глаза налились кровью и выпячивались из орбит. Пальцы скручены и узловаты, цеплялись за волосы, одежду, воздух. На зубах была кровь, и она с ужасом увидела, что он грыз собственную руку, прогрыз прямо сквозь ткань.

— Старые Боги, — прошептала она.

— Ворон, узри своего слугу, — пропел Почтенный.

Тайрон рванулся с места, казалось, не обращая внимания на то, что споткнулся и рухнул на пол, снова поднялся, чтобы броситься вперед.

Почтенный сложил руки вместе и склонил голову.

Издалека Эльсбет услышала порыв ветра под колоссальными крыльями, гневный щелчок титанического клюва.

Тайрон замер. Даже зафиксированный на месте, его мышцы спазмировали, когда он пытался вырваться, напрягался, чтобы двинуться вперед.

Вытянув палец вперед, старик один раз коснулся его между глаз, и вся жизнь покинула это измученное тело. Уже не в сознании, Тайрон рухнул на пол кучей у ног Жреца.

— Не могли бы вы помочь перевернуть его, Эльсбет? — Тонко вздохнул Почтенный. — Это будет сложно.

Все еще в ужасе, она колебалась, прежде чем обойти его, чтобы заняться фигурой, лежащей ничком на полу.

— Что с ним случилось? — Спросила она, потрясенная, пытаясь придать Тайрону хоть какое-то достоинство.

Чем больше она прикасалась к нему, тем яснее понимала, насколько он поврежден. Он сделал это с собой всего за несколько дней?

— Кровососы что-то сделали с ним: внушение, изменение памяти – возможно, что-то похуже.

— Есть хуже?

— Ох, девочка. Ты слишком молода. Я могу сделать хуже, и делал, на службе нашим Богам.

Он посмотрел на нее своим открытым глазом.

— Молись Старухе достаточно, и ты тоже сможешь это делать.

Она не хотела даже на мгновение об этом думать.

— Но что случилось с Тайроном? Если они что-то сделали с его разумом, что произошло с его телом?

Старик слегка захрипел, подтолкнув ногой ногу Некроманта.

— Мальчик сражался, пытаясь одолеть нечто гораздо большее, чем он сам. Я не знаю, как он укрепил свой разум, и на какие жертвы пошел, чтобы добиться этой защиты, но, похоже, он приложил огромные усилия. Действительно огромные усилия.

Он вздохнул.

— В его голове буря. И довольно болезненная. Все, что он мог сделать, это изолироваться здесь и попытаться пережить ее как можно лучше. В конце концов, он победит, и навязчивые меры будут повержены…

Тон Почтенного не оставил у нее сомнений, что он считал такой исход маловероятным.

— …Или он проиграет, и то, что они с ним сделали, возьмет верх. Или борьба будет продолжаться за пределами способности его тела выдерживать ее, и он умрет.

Эльсбет посмотрела на него, пораженная. Она уложила его как могла, лежащего на спине с руками, сложенными на груди. Тем не менее, он не выглядел умиротворенным. Его веки трепетали, словно глаза все еще катались за ними, а руки подергивались, пытаясь ухватиться за что-то невидимое, прежде чем снова опуститься.

— Вы сможете помочь?

Вместо ответа старик просто склонил голову и снова сложил руки. Несколько долгих мгновений он стоял в этой позе, советуясь с далекими Богами, но Эльсбет ничего не почувствовала из их разговора. Наконец, он открыл глаза, на его лице появился след замешательства.

— Много усилий для одного мальчика, — пробормотал он, тыкая тростью в ногу Тайрона. — Я не могу понять, как он мог бы стоить того.

Он увидел выражение лица Эльсбет и поспешил ее успокоить.

— Я помогу ему, дитя, не волнуйся. Боги все еще благоволят ему, хотя и не открывают мне почему. Здесь действует некий великий замысел, или, возможно, они просто капризничают. Мне нужно встать у его головы, ты можешь помочь мне переступить через него? Спасибо, девочка. Теперь дай мне перевести дух на мгновение. Я уже не тот сосуд, что раньше, так что это будет неприятно.

Скривившись, Почтенный выпрямился, насколько мог, и широко раскинул руки, подняв лицо вверх, хотя над его головой был лишь деревянный потолок. Некоторое время ничего не происходило, и Эльсбет уже собиралась спросить, что он делает, но затем она почувствовала это. Едва слышно, тонкая нить Божественности протянулась откуда-то еще и соединилась с Почтенным.

В этот момент старик перестал существовать, его присутствие стерлось, и на его месте стояла женщина, иссохшая до невообразимости, ее лицо было одновременно мудрым и жестоким. Столкнувшись с богом, Эльсбет почувствовала, как ее сердце замерло в груди, а дыхание остановилось в легких. На секунду их взгляды встретились, и Старуха подмигнула ей, прежде чем закрыла глаза, и Почтенный вернулся, теперь наполненный частицей Божественной силы богини.

Старик застонал от боли, чуть не упав на бок, но в последнюю секунду сумел удержаться. Дрожащими конечностями он поднял свою трость и положил ее на лоб Тайрона. Что-то пронеслось между ними, и хотя она не могла этого видеть, Эльсбет все еще осознавала невидимую борьбу, происходящую в разуме ее друга детства.

Это продолжалось, казалось, часами, днями. Каждую прошедшую секунду Почтенный заметно утомлялся. Его дрожь усиливалась, а лицо становилось все более изможденным, пока, наконец, он не упал вперед с криком, разорвав связь и приземлившись прямо на лежащего Некроманта.

Эльсбет поспешила помочь ему, усадив его, спиной к стене, пока неимоверно древний мужчина делал глубокие, прерывистые вдохи.

— Я как минимум на двести лет слишком стар для этого, — прохрипел старик, глядя в потолок. — Вы все еще хотите меня испытать?

Еще несколько долгих, медленных вдохов.

— Они всегда хотят нас испытать, — пробормотал он Эльсбет. — Так они мыслят. Я для них как игрушка, я полагаю.

Он постучал себя по груди.

— Потому что я никогда не был признан непригодным.

Он усмехнулся, обнажая десны, и Эльсбет не могла не восхищаться этим человеком, однако у нее были более насущные заботы.

— Что насчет Тайрона, он…?

Почтенный хмыкнул, но в этом не было энергии, лишь усталое смирение.

— То, что они с ним сделали, проникло глубоко. Очень глубоко. Мощно и тонко, за пределами всего, что я когда-либо видел.

Он увидел взгляд Эльсбет и покачал головой.

— Думаю, это почти все ушло. Со всем, что осталось, мальчику придется разбираться самому. Чтобы быть более тщательным, мне пришлось бы вычистить части его разума дочиста, а они специально просили меня этого не делать.

Облегчение охватило ее, и Эльсбет почувствовала, как на глазах навернулись слезы, когда с ее плеч свалился огромный груз. Старик протянул одну корявую руку и погладил ее по голове.

— Не трать слезы, дитя. Этот сам бросается в огонь, не плачь, когда он обжигается.

— Я не могу с этим ничего поделать, — ответила она. — Я не могу не заботиться.

— Опасно так сильно заботиться. Но это также может быть Силой. А теперь. Есть ли шанс, что ты поможешь старику? Мне нужно спуститься по этим ступеням, и, надеюсь, мы сможем найти место, где можно поесть, с хорошим бульоном в меню.

— Конечно, Почтенный. Спасибо вам за то, что вы сделали.

Старик устало посмотрел на нее.

— Я служу по прихоти Богов, дитя. Как и ты.