Глава 18 — Без названия
Делегация приветствовала короля и преподнесла ему дары — названные подарками, но на самом деле являвшиеся военными репарациями.
Представленные предметы были чрезвычайно редкими и роскошными, такими, каких Аристина никогда раньше не видела, но её взгляд был прикован к одному мужчине.
Тем временем церемония подношения даров подошла к концу.
— Я вижу добрую волю Сильвануса. Этот король приветствует принцессу Аристину и, разумеется, делегацию. Это повод для праздника — видеть, как эта долгая война подходит к концу с радостным союзом наших стран.
Король поднял свой бокал с вином.
— За мир Ируго и Сильвануса.
Все в знак согласия подняли бокалы, а затем осушили их. И это ознаменовало официальное начало приветственного банкета.
На сцене танцевали танцоры, подавали вкусную еду, но мысли Аристины постоянно были в другом месте.
Таркан нахмурился.
Он проследил за взглядом Аристины и обнаружил мужчину в поле её зрения.
«Этот мужчина».
Место, где он сидел, было близко к самой низкой зоне, куда королева ранее просила сесть Аристину.
«У неё только что сверкнули глаза, потому что она увидела этого мужчину?»
Бровь Таркана резко взлетела вверх.
Ему это не понравилось.
Его золотистые глаза обратились к Аристине, и пронзительный взгляд упал на её щёку. Однако Аристина даже не заметила, что её будущий муж остро смотрит на неё.
Потому что всё её внимание было сосредоточено на том мужчине.
Мужчина с аппетитом ел свой стейк, не зная, что Аристина так пристально наблюдает за ним.
«О, этот стейк выглядит вкусным. Наверное, мне тоже стоит съесть кусочек, пока не остыл».
Аристина, чей аппетит разыгрался после наблюдения за мужчиной, быстро проглотила кусок стейка.
«Так вкусно…»
Вот что значит «тает во рту».
Вокруг было довольно много соусов, и с ними было ещё вкуснее.
Пока она ела стейк одна, она заметила запечённые овощи, поданные в качестве гарнира. Чтобы проверить, она съела сначала знакомую картошку.
Её глаза расширились.
«Я не знала, что добавление масла в картошку делает её такой вкусной!»
Она много ела картошки в своей жизни, но не знала, что она может быть такой вкусной. Возможно, это был другой сорт или другое качество, но сама по себе картошка имела тонкую сладость.
А с умеренным добавлением растопленного солёного масла…
«Ах, да!»
Аристина набила живот как сумасшедшая, а затем пришла в себя. Её взгляд снова обратился к мужчине.
Её фиолетовые глаза остро окинули мужчину с ног до головы.
«Я уверена, это тот самый парень».
Аристина вспомнила сцену, которую видела в своём Взгляде монарха. Это была сцена, увиденная во время путешествия из Сильвануса в Ируго.
— Примите меня, ваше высочество.
Мужчина попросил Аристину внутри отражающей поверхности. При этих словах Аристина внутри ответила:
— Хорошо, тогда теперь ты мой. — Кивнула и сказала с яркой улыбкой.
«Я была очень удивлена, когда впервые увидела это».
Подумать только, по пути на свадьбу она увидит, как её будущее «я» ведёт себя так с другим мужчиной. Даже если это династический брак, она не считала это правильным.
Интересно, что же такого могло случиться, что привело к аморальному роману. Аристина понимала ещё меньше, потому что её не интересовала любовь.
Но следующие слова от неё самой были:
— Ты станешь лучшим кузнецом в этой стране, нет, на этом континенте.
«Совершенно другая ситуация, по-видимому».
Честно говоря, Аристина испытала облегчение.
Однако мужчина в отражающей поверхности разволновался, будто получил признание в любви.
Его глаза расширились, и взгляд задрожал. Его лицо было полно радости, предвкушения и волнения. Но вскоре он с разочарованием покачал головой.
— Это действительно возможно? Как вы уже знаете, я… у меня такие руки.
У мужчины не было большого пальца на правой руке. С такой рукой он не смог бы даже удержать молот. Вид огромного мужчины, сдувшегося, был похож на большую собаку с опущенным хвостом.
В отражающей поверхности Аристина встала на цыпочки и схватила мужчину за плечи.
— Это возможно.
Мужчина поднял голову и взглянул на Аристину.
— Потому что я сделаю это возможным. Вместе с тобой.
На этом отражение закончилось.
К сожалению, у Аристины не было возможности узнать все подробности. Она не знала, как она и тот мужчина встретились и в каких отношениях состояли. Или какими особыми способностями мог обладать мужчина, которого только критиковали.
Более того, она не знала, почему она сама была так убеждена, что мужчина станет лучшим кузнецом на континенте, когда он даже не мог удержать молот.
Что дало ей основание думать, что она может сделать это возможным?
Хотя она не знала ровным счётом ничего…
«Я знаю, что для бизнеса по производству скальпелей, который я хочу развивать, во главе нужен умелый кузнец».
Поэтому она всегда была начеку, когда они встретятся.
«Потому что чем быстрее я найду ключевой персонал для своего бизнеса, тем лучше!»
Но кто бы мог подумать, что она встретит его на приветственном банкете?
«Мои деньги… то есть, работник!»
Взгляд Аристины на мужчину был подобен взгляду человека, нашедшего золото, раскапывая заброшенную землю.
Таркан с отвращением посмотрел на Аристину, которая смотрела на мужчину сверкающими глазами и практически забыла про свою вкусную еду.
Но в следующий момент она повернулась к нему и задала вопрос.
— Эй, Таркан. Кто этот мужчина?
— Мужчина?
В его голосе было слишком много резкости, чтобы назвать это простым переспросом.
— Чего ты так завёлся? Я просто спросила.
— Почему он тебя интересует?
— Это коммерческая тайна.
Это был бизнес-пункт, который принёс бы ей куш, так что она не могла просто разбалтывать это кому попало. Когда она сказала, что хочет начать свой бизнес, реакция Таркана была не очень хорошей.
Поэтому ей казалось, что лучше рассказать ему об этом, когда всё будет готово. С другой стороны, она не хотела, чтобы её идею украли, поэтому планировала держать рот на замке.
Почувствовав, что она никогда ему об этом не расскажет, Таркан почувствовал себя неловко и раздражённо.
Прежде чем он успел подумать, почему он так почувствовал, Аристина отвернулась.
«Не похоже, что он собирается мне говорить, так что, наверное, я разузнаю сама позже».
Его расположение, лицо и одежда — всё запечатлелось в её сознании. Не должно быть трудно его отследить.
«Если бы я могла, я бы поговорила с ним сейчас».
После еды на сцену снова выйдут танцоры, так что она сможет свободно передвигаться по залу. Она могла бы воспользоваться этим шансом, чтобы поговорить с ним, но сегодняшний банкет был приёмом в честь Аристины, поэтому большая часть внимания была сосредоточена на ней.
«Я уверена, найдутся люди, которые проанализируют, с кем я говорила и сколько времени».
Иными словами, разговаривать с ним было абсолютно запрещено.
Она должна была идеально скрыть свой бизнес.
К тому же сегодня о ней и так было много шума, поэтому остаток времени лучше провести тихо. Не будет полезно, если её первый образ будет слишком бурным.
«Давай просто есть!»
Честно говоря, когда еда попадала в рот, трудно было сосредоточиться на чём-то, кроме еды.
Аристина с удовольствием поужинала.
И десертом было не что иное, как…
«Дрожалка!»
Глаза Аристины загорелись.
Наконец-то она её попробует.
С трепещущим сердцем она подцепила упругое, желтоватое желе и положила его в рот.
«Вау!»
Будто фейерверки взорвались у неё во рту.
Сочетание интенсивной кислинки и сладости вызвало слюноотделение под языком. Вкус был настолько сильным, что люди обычно останавливались после одного, но ей показалось, что это немного обидно.
Она как раз смотрела на пустую тарелку, когда…
Стук.
Аристина широко раскрыла глаза, увидев маленькую десертную тарелку, поставленную перед ней. На тарелке была изящная и мягкая на вид Дрожалка.
Аристина подняла голову и уставилась на Таркана.
Прежде чем она успела открыть рот, Таркан заговорил первым. Почти как будто оправдываясь.
— Я не люблю это.
— Правда?
Почему-то Таркан не смотрел на Аристину.
Аристина восприняла молчание как согласие и спросила снова.
— Тогда я могу её съесть?
Она уже с трудом проглатывала слюну.
— Если хочешь.
Он говорил равнодушно, даже не глядя на неё, но глаза Аристины засветились радостью.
— Знаешь, Таркан.
— Что ещё.
— Возможно, ты очень застенчивый извращенец, но я думаю, что ты всё равно довольно хороший партнёр.
— Что?
Таркан повернулся, чтобы посмотреть на Аристину, не в силах говорить.
Увидев линии у него на лбу, Аристина удивилась и повторила то, что сказала.
— Я сказала, что кажешься мне довольно хорошим партнёром.
— До этого… нет, забудь.
Таркан просто смиренно покачал головой.
Когда он увидел её выражение: «я тебя хвалю, почему ты так реагируешь?», он понял, что задавать больше вопросов бесполезно.
«Она определённо странная».
Таркан усмехнулся, сам того не замечая.
***
Ужин закончился десертом.
Люди начали свободно передвигаться и собираться в группы для приятных бесед.
Многие аристократы Ируго с интересом приближались к редко встречающейся делегации Сильвануса. Конечно, больше всего внимания привлекла Аристина.
Сторонники Хэмилла высоко держали головы и делали вид, что не интересуются Аристиной, но это было не так для других аристократов. Многие из них подходили к Аристине, включая маркиза Иссара, который считался лидером нейтральной фракции в борьбе за престол. Некоторые подходили к ней просто потому, что им была любопытна принцесса Сильвануса.
— Так не может продолжаться, ваше величество, королева.
Когда герцог Скиэла сказал это, королева кивнула.
— Я и сама это знаю.
Её взгляд был прикован к Аристине, которая сидела на месте наследной принцессы и разговаривала с аристократами. А также к Таркану, который сидел рядом с ней на месте наследного принца.
Он сидел небрежно и расслабленно, словно это место принадлежало ему, и смотрел на Аристину, беседующую с аристократами.
— Понимают ли они вообще, что это за место, как они смеют…
Она яростно заскрежетала зубами.
— Успокойтесь, ваше величество.
Королева расслабила выражение лица по напоминанию отца.
— В отличие от моих ожиданий, принцесса — не обычный человек. А я-то радовалась, когда услышала, что она слабоумная.
Король не выказывал своего намерения открыто из-за сильного сопротивления аристократов, но все знали, что он намеревается сделать Таркана своим преемником. Несмотря на это, до сих пор никто не считал это осуществимым.
Влияние королевы было слишком сильным, а высокопоставленные аристократы не хотели короля низкого происхождения. Но если принцесса с кровью древнейшей правящей семьи станет надёжным союзником Таркана…
«Золотая кровь».
Консервативные аристократы, одержимые родословной, тоже изменят своё отношение. Тем более если сама принцесса обладает значительными политическими способностями.
«Как у неё столько достоинства и элегантности, когда говорят, что её игнорировали и заточили, даже солнечного света не видя…»
Окружение, в котором она находилась, должно было быть пустым, без ничего, на что можно смотреть, чему учиться или подражать.
«Она не могла бы развить такую гладкую речь».
Она идеально соответствовала условиям, которые любили консервативные аристократы.
Жалко.
«Если бы только его величество соединил принцессу с Хэмиллом».
Никто не смог бы встать у них на пути. И им не нужно было бы беспокоиться о таких, как Таркан.
Однако принцесса стала партнёршей Таркана, и, судя по её отношению, она уже сотрудничала с ним.
«Как ни жаль, она — противник, которого необходимо устранить любой ценой».
Королева отвернулась от Аристины и прошептала герцогу Скиэле.
— Мне придётся сказать Хэмиллу, чтобы он вернулся как можно скорее.
Пока что ей нужно было написать письмо своему старшему сыну, который был в отъезде.
— Это хорошая идея. Когда его высочество вернётся, аристократы, которые сейчас в замешательстве, смогут принять правильное решение.
Пока королева и герцог Скиэла перешёптывались, Аристина почувствовала на себе взгляд и огляделась. Много людей обращали на неё внимание. Но те, кто привлёк её взгляд, были делегацией Сильвануса.
Они все смотрели на неё с озадаченными выражениями на лицах. Их лица показывали, что они не могут привыкнуть к перемене в принцессе, которая в империи жила тихо, как мёртвая.
«Держу пари, император узнает об этом, когда делегация вернётся. Или, возможно, они отправят новости сегодня ночью?»
Как бы то ни было, это не имело значения.
Аристина собиралась жить в Ируго с этого момента, и Таркан решил защищать её.
«Что ж, их лица неприятно видеть, так что надеюсь, они скоро уедут».
Рыцари и служанки, прислуживавшие Аристине, должны были остаться рядом с ней, но делегация собиралась вернуться домой после выполнения своих обязанностей.
Поскольку то, что они должны были сделать сегодня, было закончено, оставалось только одно.
«Моя свадьба».
***
Дворец Таркана был полон энергии, что было необычно.
Обычно атмосфера была жёсткой и торжественной, как у его хозяина, но сегодня она была расслабленной, как на празднике. Естественно, это было потому, что свадьба его хозяина была не за горами.
К тому же принцесса, будущая невеста, была человеком, которому нравилось, когда за ней ухаживали.
Она была полна элегантности, как и подобает принцессе, но временами выглядела как непринуждённый и расслабленный взрослый, а иногда как ребёнок, который впервые видел мир.
Больше всего...
«Она красивая!»
С древних времён говорят, что то, что хорошо для глаз, хорошо и для тела.
Придворные слуги больше тянулись к принцессе, чем к своему господину, которого они уважали, но также и боялись.
— Ваше высочество принцесса, как вы знаете, свадьба скоро состоится.
— Свадьба бывает раз в жизни, поэтому ваше мнение самое важное, согласны? Есть ли у вас какие-то пожелания, принцесса?
— Мы постараемся сделать всё идеально и великолепно, так что вы можете заранее рассказать нам о своей мечте или фантазии о свадьбе.
Придворные дамы, которые в какой-то момент стали с ней близки, смотрели на неё с такой мольбой в глазах.
— Что-то, что я хочу, — хм, я не совсем…
Такие вещи были для людей, которые хотели замуж. Аристина хотела не брака, а свободы в жизни. Жизни, где она могла бы пойти куда угодно без заточения.
— Если честно, мне всё равно, как пройдёт свадьба… Ах.
Аристина внезапно что-то вспомнила и открыла рот.
— Кое-что есть.
— Одна вещь? Всего одна? Вы можете сказать всё, неважно, насколько мало!
— Что это за одна вещь?
— Просто скажите, что это. Мы обязательно это приготовим!
Глаза придворных дам сверкали в ожидании того, что скажет Аристина.
Но то, что она в итоге сказала:
— Что-то мягкое и пушистое.
— Да, мягкое и пушистое… что?!
Они не поняли, что это значит.
Нет, на самом деле, когда будущая невеста говорит, что хочет что-то пушистое, на ум приходит одна вещь.
«Этого не может быть».
«Должно быть, я ослышалась».
— Простите, что вы сказали?
— Я хочу что-то пушистое.
— Что?
— Вы не знаете, что это за пушистая вещь? Мне нравится это мягкое и пушистое ощущение. Приятно, когда на это ложишься.
— Кх… — даже опытные придворные дамы не смогли сохранить самообладание при этих словах, подобных гвоздю, забитому в гроб.