Глава 13 — Без названия
— Твоя роль — умереть!
Умереть и дать Сильванусу повод разорвать соглашение о перемирии. Таков был долг Аристины.
— Теперь, когда ты поняла, тебе лучше…
— Ты кое-что не так поняла.
Плоский голос Аристины прервал Розалин.
— Это Ируго. Не Сильванус.
Розалин вздрогнула от этих слов. Она застыла как вкопанная, с шоком на лице, как у человека, которого ударили молотом. Когда Розалин замолчала, вперёд выступила другая служанка.
— Ха! Так ты торжествуешь только из-за этого.
— У меня было предчувствие, что так случится; она действительно больше не знает своего места.
— Даже если это Ируго…
— Вы определённо хуже собак. Вы даже не можете понять, как вам следует себя вести отныне.
Безучастный голос прервал служанку.
Аристина уткнулась щеками в ладони, и её глаза скользнули по служанкам.
— Интересно, что делать. Мой дом может воспитывать только послушных собак.
Служанки, встретившиеся с её яркими фиолетовыми глазами, вздрогнули и затряслись. Разве у принцессы всегда был такой взгляд?
Они не могли сказать, даже перерыв свою память. Они вообще никогда раньше не смотрели в глаза принцессе. Служанки, подавленные невидимым давлением, переглянулись.
— Посмотрим, что обычно случается с дикими животными, которых нельзя приручить…
Аристина говорила неторопливо, и её лицо было лишено какого-либо выражения. Ни гнева, ни раздражения, ни удовольствия — и это пугало служанок ещё больше.
— Их либо забивают насмерть, либо съедает хищник.
В любом случае, их конец одинаков.
— Принцесса!
Служанки не выдержали страха и давления и закричали ещё громче.
— Я доложу об этом его императорскому величеству!
— Тебе лучше хорошенько подумать о том, что тогда будет!
— Ты не видела реакции королевских особ Ируго ранее? Не обманывай себя, думаешь, здешние люди тебя полюбят?
— Ты такая глупая.
Аристина пробормотала, чувствуя усталость.
Казалось, их способность оценивать ситуацию притупилась после того, как им так долго всё легко давалось. Они не смотрели в будущее, а просто сосредоточились на том, что человек, на которого они смотрели свысока, бросает им вызов.
«Что ж, забудь».
Аристина обрела сильного партнёра по имени Таркан. Это означало, что в этом дворце она может действовать так свободно, как захочет. В этот момент было слишком утомительно иметь дело с этими служанками.
Пусть реальность говорит за этих дураков, которые не могут понять ушами.
Но как раз тогда…
— Гав-гав!
Розалин, которая некоторое время назад внезапно замолчала, опустилась на колени у ног Аристины. И сделала это, лая, как собака.
— Леди Розалин?!
— Что ты делаешь?
Испуганные голоса других служанок резко разнеслись по комнате. Лицо Розалин было ярко-красным от стыда, пока она оставалась на коленях. Несмотря на это, она подняла глаза на Аристину с максимально кротким взглядом.
Как собака, смотрящая на своего хозяина.
— Ой-ой.
Глаза Аристины слегка расширились. Но вскоре она улыбнулась. Из своего Взгляда монарха она знала, что в таких ситуациях нужно быть расслабленной и не показывать удивления.
К тому же, Аристину удивило внезапное изменение поведения Розалин, а не её имитация собаки. Большая часть характера Аристины сформировалась в изоляции, поэтому её мыслительный процесс был несколько необычным.
Она просто подумала: раз «люди могут есть грязь, если достаточно голодны», то, конечно, «люди могут вести себя как собаки, если отчаянно хотят кому-то понравиться».
— Как мило.
Аристина нарочно почесала Розалин подбородок. Лицо Розалин покраснело ещё сильнее, но она послушно приняла прикосновение.
— Значит, в группе была собака.
Её голос был мягким и нежным, как у снисходительной владелицы, которая заботится о своей собаке.
***
Розалин было стыдно, но она не поднялась с колен. Она чувствовала, что другие служанки смотрят на неё как на сумасшедшую, но ей было всё равно.
Потому что её жизнь была важнее.
«Это место не Сильванус. Это Ируго».
В тот момент, когда она услышала эти слова, её разум внезапно прояснился.
Аристина всё время была послушной, словно не могла даже помыслить о сопротивлении, поэтому Розалин думала, что сможет контролировать Аристину сколько угодно, даже после прибытия в Ируго.
«Но если принцесса просто прятала когти, притворяясь послушной, тогда…»
У служанок не было никаких связей в Ируго. Хотя они пренебрегали Аристиной и смеялись над ней, их собственное положение было не очень хорошим. Их отправили во вражескую страну для наблюдения за брошенной принцессой, посланной умирать.
Все юные леди из знатных семей избегали этой должности. На самом деле, все они были незначительными людьми из незначительных семей в империи.
Всё, что могли сделать их семьи, — это прийти в восторг, когда они забирали бюджет, выделенный управляющим дворцом для принцессы.
Причина, по которой она притесняла и пренебрегала принцессой, заключалась в том, что это помогало забыть о её собственной тревоге, и ей было приятно смотреть свысока на того, кому живётся хуже, чем ей.
Но теперь всё изменилось.
«Говорят, рыцаря избил принц Таркан и его выволокли вон».
При этом сказав, что не нужна собака, которая кусает хозяина.
Аристина сказала, что она не из тех, кто воспитывает непослушных собак. Что с ней станет, если её выгонит Аристина, выпустившая когти?
«Если так, то мне остаётся только стать собакой».
Розалин больше всех притесняла Аристину всё это время. Оскорбления и насмешки были повседневностью, иногда она подмешивала в еду гравий или отдавала одежду только после того, как потопчет её в грязи.
И ещё раньше она кричала, что долг принцессы — умереть. На этом этапе она ничего не теряет, если будет вести себя хорошо.
«Раз уж я делаю это, надо сделать правильно».
— Гав, гав.
Розалин послушно лаяла, пока Аристина прикасалась к ней.
— Тоже умеешь мило вести себя; какой очаровательный пёсик.
Аристина посмотрела на Розалин с удовлетворением в глазах.
Ещё вчера, нет, даже сегодня утром Розалин смотрела на Аристину свысока точно так же. Но как она выглядит сейчас? Может ли она всё ещё говорить, что она лучше принцессы-крысы?
Розалин стиснула зубы от унижения. Но изо всех сил старалась расслабить челюсть.
Аристина сейчас чесала ей подбородок. Так что она заметит поведение Розалин, даже не услышав звука скрежета зубами.
Если это случится, то этот унизительный собачий спектакль будет напрасен.
«Я не могу этого допустить!»
Розалин сделала свой взгляд максимально кротким и потёрлась лицом о ногу Аристины, покрытую мягкой тканью.
— Т-ты сошла с ума…
— Ах…
Потрясённые служанки отступили от Розалин.
Розалин думала, что ей всё равно, как они на неё смотрят, но когда увидела, что они избегают её, как фекалий, из её глаз посыпались искры.
Гнев, который она не могла направить на Аристину, был направлен на них.
Словно она могла прочитать эти мысли, владелица собак звучным голосом приказала:
— Тебя стоит воспитать охотничьей собакой.
Тёмно-зелёные глаза Розалин сверкнули.
Охотничья собака.
Это звучало очень хорошо.
— Гав!
«Верно, раз уж я всё равно становлюсь собакой, я буду охотничьей псом, который вырывает глотку своей жертве».
Её первой жертвой станут служанки, стоящие перед ней. Те, с кем она ещё несколько мгновений назад смеялась и сплетничала.
Но взгляд Розалин, когда она смотрела на них, был только жестоким.
«Как вы смеете так на меня смотреть, когда даже не можете понять ситуацию?!»
Она яростно заскрежетала зубами. Почти как рычащая собака.
Розалин больше не скрывала своих стиснутых зубов.
Эта охотничья собака будет охотиться так, как хочет её владелица. Она будет разрывать добычу одну за другой, пока не останется всего один человек.
Аристина.
«Моей последней добычей будешь ты».
Розалин покорно улыбнулась Аристине. Притворяться собакой было ничего, она могла делать это сколько угодно.
Но она могла представить выражение лица Аристины, когда её собственная собака в последний момент укусит её. Картина того, как Аристина умоляет пощадить её, предстала перед её глазами.
Даже если она будет умолять, даже если будет лаять и ползать на ногах, даже если будет есть собачий корм!
«Я никогда не забуду то, что случилось сегодня…!»
Аристина перестала гладить Розалин и убрала руку. Розалин вздрогнула, задаваясь вопросом, не раскрылись ли её внутренние мысли, но Аристина только посмотрела на Розалин и беззаботно сказала:
— Что ж, тогда покажи мне свои охотничьи навыки.
***
Пар поднимался от обнажённой спины Таркана, как тлеющий туман. Капли пота скатывались по линии его позвоночника.
Его закрытые глаза внезапно распахнулись.
Пронзительный свет, как у зверя, мгновенно наполнил его золотистые глаза.
Таркан широко взмахнул мечом в воздухе. Траектория лезвия описывала дугу, напоминающую полумесяц.
Его длинные тёмные волосы тряслись вместе с движением, как львиная грива.
Всё вокруг оставалось неизменным, пока Таркан не вложил меч обратно в ножны. Группа каменных статуй стояла в двадцати шагах от него. На расстоянии, которого его меч не мог достичь.
Однако.
Тр-р-реск!
Каменные статуи раскололись надвое и упали, наполняя воздух громоподобным шумом.
— Господин.
Дуранте, наблюдавший снаружи тренировочного зала, приблизился и протянул Таркану полотенце.
— Время совещания. Все собрались.
Таркан вытер пот, стекающий по его широкой шее, затем кивнул и направился в зал совещаний.
***
— Ваше высочество.
— Господин.
— Приветствую, ваше высочество.
Таркан кивнул в ответ на приветствия своих помощников. Все они были выдающимися воинами.
— Я начну с отчёта об утилизации туши демонического зверя, полученной вчера.
Как только Таркан сел во главе стола, его помощники быстро начали свои доклады. Они знали, что их господин ненавидит тратить время.
Совещание продолжалось долго.
— …и поэтому я предлагаю провести масштабную зачистку до наступления зимы. Мы запустили управление равнинами из-за войны с Сильванусом.
Сильванус.
При этих словах воины, сосредоточенные на теме демонических зверей, вспомнили одного человека.
— Кстати, что за человек эта принцесса?
— Я спрашивал Дуранте, но он ничего мне не сказал. Этот скучный зануда.
— Настоящая проблема — эти парни под началом Дуранте. Они полная противоположность. Они несут чушь о том, как им нравится принцесса.
— Боже мой, из всех людей им нравится принцесса Сильвануса. Можете в это поверить?
— Человек, о котором вы говорите, будет невестой нашего господина. Следите за словами.
Дуранте, который тихо наблюдал, добавил замечание, но это дало обратный эффект.
— С какой стати мне следить за словами из-за какой-то сильванки?! Кто знает, какие козни она сюда принесла!
Однообразный зал совещаний быстро стал шумным. Эти воины были из тех, кто живёт по принципу «меч быстрее, чем слова». Неудивительно, что всё так обернулось.
Таркан наблюдал за этим, а затем открыл рот.
— Жаклин.
При его низком голосе зал совещаний, который, казалось, вот-вот превратится в поле битвы, быстро стих.
— Да, господин.
Жаклин был выдающимся воином, но также и превосходным стратегом. Несмотря на свой суровый вид и накачанные мышцы, он был единственным гражданским чиновником здесь.
— Почему ты не доложил, что принцесса была заточена? Ты мог бы легко это выяснить с помощью небольшого расследования.
Когда эти золотистые глаза, полные упрёка, повернулись к нему, Жаклин вздрогнул, как от удара кнутом. Однако он чувствовал себя обиженным.
— Я определённо собирался доложить вам, господин.
— Неважно, решил ты мне доложить или нет. Важно, действительно ли ты доложил.
Этот спокойный упрёк прогремел для Жаклина как гром. Он чувствовал себя ещё более обиженным.
— Я на самом деле говорил вам… но господин, вы сказали, что вам не нужно это слышать, поэтому вы не слушали.
Таркан замолчал.
Подумав, он понял, что помнит что-то подобное.
Он думал, что его единственная обязанность в политическом браке с Сильванусом — сохранить принцессу живой ради мира. Его отец, король Нефтер, стремился не только к окончанию войны через этот политический брак.
Он намеревался использовать родословную принцессы, чтобы компенсировать политическую слабость Таркана, а именно — его мать-простолюдинку.
Зная это, Таркан отказался узнавать что-либо о принцессе. В конце концов, происхождение принцессы никак не повлияет на него.
Таркан ни разу в жизни не стыдился своей собственной крови.
Но подумать только, они считали, что он может приблизиться к трону только женившись на женщине, чья родословная считалась благородной. Его отец, должно быть, слишком легкомысленно о нём думает.
«Наверное, это должно показать, насколько он хочет, чтобы я стал его преемником».
Он хотел стереть все недостатки, которые люди указывали в Таркане, и сделать Таркана своим преемником.
Была только одна причина, почему он так торопился.
Сам Таркан на самом деле не хотел трона. Он не отвергал его и не желал.
Он ещё не принял решение.
Его темперамент не был создан для политических конфликтов, и он не жаждал положения короля. Но он знал, что в тот момент, когда его сводный брат Хэмилл станет королём, все и всё, связанное с Тарканом, будет вырезано.
Только теперь к бесчисленным людям, которых убьёт Хэмилл, добавился ещё один человек.
Те сияющие серебристые волосы, которые легко выделялись среди чёрных волос иругцев. Те благородные глаза, напоминающие рассветное небо.
Образ этой женщины промелькнул перед его глазами.
Несмотря на это, Таркан всё ещё не принял решения. Он не мог отпустить мысль о том, что, возможно, есть какой-то другой путь.
— Тем не менее, я составил отчёт до прибытия принцессы и отправил его вам. Но…
Жаклин забеспокоился, увидев, что Таркан, кажется, размышляет, поэтому упомянул о тщательной работе, которую он проделал.
— Но?
— Но, господин, вы сказали, что это хорошая растопка, и сожгли его.
— …
— И это был не конец.
Большие глаза Жаклина начали увлажняться.