Глава 147 — О жизненной силе — 1

В разгромленном зале, где недавно напали еретики, понемногу наводили порядок.

Михаил пришёл в себя, с трудом сел и прижал ладонь к гудящему лбу.

«Что произошло?»

После победы над архиепископом Клеветы память обрывалась. Возможно, он слишком далеко зашёл, выжимая из себя последние силы. В меркнущем сознании осталась лишь спина Рикардо и короткий разговор.

— Всё кончено.

— Я ещё могу драться!..

— Вы всё равно его не убьёте.

— Убить?.. Ты что задумал?!

— Лучше не оставлять за собой хвостов.

— Кх...

Тело болело так, словно его переломали и собрали заново.

По приказу Шартии почти всех студентов успели вывести из зала. Целиком бой видели только Юрия, Ханна и председатель студенческого совета. В отличие от Михаила, они остались на ногах и теперь находились под охраной рыцарей.

Он решил расспросить их позже, а пока медленно выдохнул.

— Значит, всё закончилось...

Бой оказался тяжёлым.

Со времён трущоб Михаил впервые встретил противника, до которого не мог дотянуться. И впервые за многие годы всерьёз поверил, что может погибнуть.

Проклятая магия архиепископа всякий раз ломала привычный ход схватки. Но страшнее всего было другое: тот дрался не ради победы, а ради убийства. Каждый удар был наполнен густой, липкой ненавистью и метил в жизненно важное место. Это не походило ни на тренировку, ни на честный поединок.

Михаил стиснул зубы. Собственная слабость вызывала отвращение.

Будь он хоть немного сильнее, сумел бы защитить всех сам. Не вмешайся Рикардо, наверняка появились бы погибшие. От этой мысли внутри поднималась злая, бессильная волна.

«Проклятье...»

«Опять он. Снова этот ублюдок».

Михаил ударил кулаком по полу.

Его спас человек, которого он считал убийцей. Человек, издевавшийся над Юрией и не знавший раскаяния. Обладая такой силой, Рикардо мог бы помогать людям, но предпочитал использовать её ради собственной выгоды. И всё же Михаил снова оказался у него в долгу.

От досады сводило челюсти.

Только теперь он заметил, что самого Рикардо нигде нет.

Михаил оглядел зал. Рыцари уносили тела еретиков, через пролом в потолке падал серый свет, вокруг суетились целители. Рыжих волос он не увидел.

«Опять скрылся».

Рикардо вечно исчезал после очередного происшествия, оставляя другим разбираться с последствиями и неудобными показаниями.

— Рикардо!..

— Ты кадет Михаил, верно?

К нему подошёл рыцарь с каштановыми волосами. На вид — сухой, прямой и до невозможности правильный. В руках он держал блокнот и перо, а на рукояти меча золотом блестел имперский герб.

Имперским рыцарем мог стать лишь выдающийся фехтовальщик, окончивший Академию первым в выпуске.

Малик раскрыл блокнот.

— Мне нужно задать несколько вопросов для отчёта. Сможешь ответить?

Он спрашивал о нападении: когда еретики ворвались в зал, сколько их было, как они проникли внутрь.

— Точное время?

— Около семи двадцати вечера.

— Численность противника?

— Не знаю. Всё произошло слишком быстро.

— Понятно.

Поначалу вопросы казались обычными, но вскоре Михаил почувствовал неладное. Малик подробно выяснял обстоятельства нападения и ни разу не спросил о самом бое. Ни слова о том, кто с кем сражался, как менялась обстановка и кому принадлежала главная заслуга.

— Почему вы не спрашиваете о сражении?

— М-м?

— Вы выясняете только, как началось нападение. Но кто бился с еретиками? Кто сделал больше всех? Разве это не важнее?

— А-а.

Малик захлопнул блокнот.

— С этим мы уже разобрались.

— Что?

— Рыжего знаешь?

Михаил сразу понял, о ком речь.

Рикардо.

Человек, который внёс наибольший вклад в победу, безжалостно вырезал нападавших и при этом до последнего делал вид, будто почти не вмешивается.

Михаил насторожился. Рикардо постоянно лгал, и никто не мог понять, что у него на уме. Наверняка он снова заявил: «Это всё сделал я».

Такой ответ вполне подходил наглецу, незнакомому со скромностью. Михаил до сих пор был уверен, что происшествие в подземелье с Юрией замяли только благодаря лживым показаниям Рикардо.

Но Малик сказал совсем другое:

— Он утверждает, что без тебя сегодня все бы погибли. По его словам, главная заслуга принадлежит Михаилу.

— Что?.. Простите, я не понимаю.

— Я повторил почти дословно.

Михаил растерянно моргнул.

— Вместе с Шартией ты одолел архиепископа Клеветы. Остатки еретиков вы добили общими силами со студентами. В ходе боя разыскиваемый преступник Ханс, бывший ученик Академии, получил тяжёлые ранения и сумел скрыться.

Михаил посмотрел на Шартию, потом на Юрию и Ханну, без слов требуя объяснений.

Все три отвели глаза.

Шартия выглядела так, словно заранее смирилась с неизбежным. Юрия помрачнела. Ханна же смотрела на Михаила с плохо скрываемой злостью.

— Этого не было, — выдавил он. — Вы ошиблись. С архиепископом почти всё время сражался Ри...

— Показания уже собраны.

— Но вы должны выслушать и меня.

— Нет необходимости. Пока ты лежал без сознания, мы опросили Юрию, третью императорскую принцессу, Ханну Хистанию и Рикардо. Все рассказали одно и то же.

Малик оборвал разговор и повернулся к выходу.

Михаил протянул к нему дрожащую руку.

— Тогда где Рикардо?!

— А, этот?

Малик тихо усмехнулся. Когда-то он сам испытал нечто похожее, а теперь на его глазах в ту же ловушку угодил другой.

— Сказал, что не может остаться на ночь и должен ехать домой.

— Что?..

— Такова официальная версия. Привыкай.

Посмеиваясь, Малик вернулся к рыцарям.

* * *

В поместье снова царили мир и покой.

После славной победы над еретиками и успешно выполненного задания я вернулся в Хамель и теперь кормил госпожу яблоком.

— Откройте рот.

— Не хочу.

— А-а.

— Яблоко невкусное. Шоколад вкуснее.

— Шоколад на деревьях не растёт. Открывайте.

— Ы-ы... а-а.

Госпожа откусила кусочек и с серьёзным видом принялась жевать.

— Ну как, вкусно?

— Нет. А шоколадных яблок не бывает?

— Не бывает.

— Ы-ы-ы! Сделай!

— Постараюсь.

— Угу.

Она тёрла сонные глаза и щурилась на тёплое утреннее солнце. После ночной дороги в карете усталость никак не проходила. Для госпожи, которая любила поспать, недосып был врагом пострашнее любого еретика. Она сидела на кровати, клевала носом и с каждой минутой всё сильнее сползала на подушки.

С задания «Защитить Юрию» прошло три дня.

Госпожа до сих пор не знала, что я умею колдовать. Я тщательно это скрывал, потому что хотел однажды её удивить. Представлял, как она отреагирует, когда узнает, что бездарь, не способный запустить даже огненный шар, на самом деле неплохой маг.

Награду за задание я тоже ещё не проверил.

Сведения о жизненной силе.

Собирался открыть их сразу после победы, но дел было слишком много. Значит, займусь этим вечером.

Я положил госпоже в рот ещё один кусочек и задумался.

Жизненная сила. То, что приводит живое существо в движение.

Предположение у меня имелось, и очень хотелось, чтобы оно оказалось неверным. Ничего другого в голову, к сожалению, не приходило.

«Срок жизни».

Я пожал плечами.

«Ну и что со мной случится? В худшем случае сдохну».

С этими мыслями я продолжил кормить госпожу яблоком и стал ждать вечера.