Глава 80 — Дальнейший путь.

— Прозвище Апостола Жертвы говорит о его способности. Он превращает останки чудовищ и иных существ в собственную силу.

Я внимательно слушал спокойный рассказ Кали.

— Мы столкнулись с ним примерно через полгода после того, как я получила офицерское звание. Тогда мне ещё многого не хватало — и как воину, и как человеку. Я даже не поняла сразу, что перед нами апостол.

Последние слова вызвали у меня недоумение.

Присутствие апостола трудно спутать с чем-то другим. Эти чудовища заметно отличались от обычных уже той угрозой, которая исходила от самого их присутствия.

— Простите, инструктор, но разве апостола не узнают в момент встречи?

— Обычно узнают. Вопрос закономерный. Ты, похоже, неплохо представляешь, какое впечатление они производят.

— Я полагал, что они должны сильно отличаться от прочих чудовищ.

— Так и есть, когда речь идёт об обычном апостоле. Его выдают внешность, энергия и сама сила его присутствия. Всё это ощущается издалека.

Кали легонько постучала пальцами по столу.

Тук-тук.

Я посмотрел на её руку. Она повторила движение и улыбнулась.

— Что ты сделал, когда я постучала?

— Невольно посмотрел на вашу руку.

— Именно. Ты сразу отреагировал. На поле боя восприятие солдат и офицеров обостряется до предела, потому что от внимания зависит жизнь. А теперь представь, что апостол намеренно привлёк внимание так же, как я сейчас. Куда бы все смотрели?

— Разумеется, на него. Неужели...

— Да. Когда появился Апостол Жертвы, мы уже сражались с другим апостолом. Всё внимание было приковано к первой угрозе.

Глаза невольно расширились.

Один апостол означал бедствие для целого подразделения. Сам факт появления такого чудовища требовал немедленной мобилизации.

«А там их оказалось двое?»

В подобной ситуации отступление было бы единственным разумным решением.

— Забавно видеть тебя таким потрясённым, — сказала Кали, пытаясь немного разрядить обстановку.

Я поспешно взял себя в руки.

— К тому времени первый апостол был почти побеждён, поэтому положение ещё не стало безнадёжным. Но перед смертью он сопротивлялся изо всех сил и удерживал на себе наше внимание. Никто не заметил, когда рядом появился Апостол Жертвы. Теперь я понимаю, что именно с этого началась трагедия.

Последнее слово прозвучало особенно тяжело.

Я не стал перебивать.

Я мог знать войну по роману и помнить её дальнейшую историю, но не имел права утверждать, будто понимаю людей, которые прямо сейчас защищали границы Империи. Перед тяжестью чужого опыта оставалось только молчать.

— Когда мы добили апостола, прозванного Неодолимой Силой, тела убитых чудовищ внезапно начали стягиваться в одно место. Эта масса поглотила даже тело самого апостола и приняла новую форму — огромного фиолетового огра. От него исходила почти такая же угроза, как от апостола. Нам удалось уничтожить и его, но за это пришлось заплатить жизнями.

Кали глубоко вздохнула.

— Позже выяснилось, что это был не сам Апостол Жертвы, а лишь его воплощение.

На лице Кали появилось сожаление. Она снова видела тот бой перед глазами.

Я тоже вспомнил признаки, которыми в романе сопровождалось появление Летеи.

Она всегда появлялась после кровопролития и никогда сразу не показывала своё настоящее тело. Даже появляясь лично, она принимала чужой облик.

Небольшой зверёк вроде белки. Птица, которую встретила Карите. Иногда другое чудовище. Летея маскировалась и использовала останки как жертву, чтобы проявить силу.

Единственным неизменным признаком оставался фиолетовый след, заметный в любом принятом ею облике.

— Гибель апостола обычно ощущается совершенно ясно, — продолжила Кали. — С фиолетовым огром всё было иначе. В момент смерти он исчез как мираж, не оставив привычного отклика. Лишь после расследования мы узнали об Апостоле Жертвы и о том, что он редко проявляет себя через чужие тела. С тех пор прошло много лет. Тогда происшествие потрясло меня, но позднее я встретила слишком многих других апостолов.

Благодаря её объяснению я наконец увидел то, что до сих пор упускал.

«Трупы».

Я слишком поздно заметил ключевое условие.

Всё внимание было сосредоточено на Карите как будущей жертве первого эпизода. Между тем главным словом в прозвище Летеи оставалась именно «жертва».

Без мёртвого тела она не могла проявиться.

На мгновение перехватило дыхание.

Летея почти наверняка не станет сама убивать Карите, чтобы затем воплотиться через её тело. Это противоречило её повадкам. В романе Леонхарт годами не мог добраться до неё именно потому, что она всегда действовала чужими руками.

Тогда возникал куда более страшный вопрос:

«Кто убьёт Карите?»

В лесу ещё не будет трупов, необходимых для появления Летеи. Значит, первый удар нанесёт не она.

Если Карите погибнет до проявления апостола, у Летеи должен быть сообщник или орудие.

Но кто?

Выездное занятие назначено на следующую среду. Истинным источником беды оставалась Летея, однако ей помогал кто-то ещё.

— Кадет Хан Чонсон?

Я вздрогнул и поднял голову.

— Да, инструктор.

— Что с тобой? У тебя такое лицо, будто ты уже оказался посреди боя.

В её взгляде читалась тревога. Я заставил себя улыбнуться.

— Наверное, слишком живо представил поле сражения.

По спине стекал холодный пот.

В романе эпизод «Условие жертвы» заканчивался гибелью ни в чём не повинных кадетов. Возникшее после этого чудовище апостольского уровня инструкторы быстро уничтожали. На том эпизод и завершался.

Точную причину произошедшего так и не раскрыли.

До этого «Гроа» казалась спокойной романтической историей. После первой катастрофы напряжение резко возрастало, а повествование становилось мрачнее.

Теперь происшествие уже нельзя было считать просто эффектным поворотом сюжета.

«В романе действовал кто-то, чьё имя так и не назвали».

Некто был связан с Летеей.

Другой апостол? Чудовище, из-за которого Карите случайно погибнет? Ответа не было: автор почти не показал сам момент гибели.

Однако ни апостол, ни случайное чудовище не казались вероятными.

«Выезд проходит под строгим контролем инструкторов».

Они не пропустили бы приближение крупной угрозы. По силе любой инструктор превосходил кадетов во много раз, а чудовища, выбранные для учебной охоты, не могли быть для них серьёзными противниками.

Получалось, у Летеи был помощник среди людей.

Это должен быть кто-то из тех, кто отправится с нами: кадет или...

«Инструктор?»

Мысли понеслись дальше, и я уже не мог их остановить.

И тут я почувствовал прикосновение к ладони.

Твёрдый голос вернул меня в кабинет.

Я так увлёкся пугающими догадками, что перестал замечать реальность. Кали держала меня за руку.

— Не знаю, что именно ты сейчас представил, но не уходи в эти мысли с головой. Изучать апостолов полезно. А вот пугать себя заранее не стоит.

Только теперь я заметил собственное состояние.

Ладонь Кали была тёплой. Между нашими пальцами чувствовалась влага — мой холодный пот. Я испугался сильнее, чем сам осознавал.

— Инструктор Кали...

— Да?

— Случалось ли, чтобы во время выездных занятий кадеты встречались с апостолом?

Под давлением нарастающего страха вопрос вырвался сам собой.

Я знал, что такого прежде не происходило. Но этот мир уже отличался от знакомого романа, поэтому абсолютной уверенности не оставалось.

Кали рассмеялась и покачала головой.

— Могу ответить совершенно точно: ни разу. Допустить встречу кадетов с апостолом немыслимо. Такого не было и не должно быть.

Она смотрела прямо в глаза и говорила без тени сомнения, словно хотела окончательно избавить меня от тревоги.

Я медленно кивнул.

— Понятно.

— Не знаю, почему ты так обеспокоился. В той рукописи были настолько страшные сведения? Апостол Жертвы опасен, но тебе вряд ли доведётся его увидеть. Согласно документам, после крупного проявления он ни разу не возвращался раньше чем через двадцать лет. Видимо, использование такой силы истощает даже его.

Кали ободряюще улыбнулась.

Я смог ответить лишь натянутой улыбкой.

На миг захотелось возразить и рассказать правду, но пришлось сдержаться. С её точки зрения всё было логично.

Выезд не пересекал границу Империи. Кадеты должны были охотиться только на чудовищ, обитающих внутри страны.

Происхождение апостолов до конца не изучено, однако во внутренних землях Империи они прежде не появлялись. Наиболее опасные виды давно были уничтожены, а карательные отряды продолжали зачищать оставшиеся территории.

Как мне, ничем не примечательному кадету, заявить, что на следующей неделе внутри Империи возникнет апостол и случится катастрофа?

У меня не было ни доказательств, ни объяснимого источника сведений.

— Скажи, что думаешь, — мягко попросила Кали.

Я выдавил улыбку, скрывая тревогу.

— Спасибо, что рассказали так подробно.

— И всё? Могу рассказать и о других апостолах.

Она смотрела на меня с доброй снисходительностью, будто моя тревога казалась ей почти детской.

И всё же в изменившемся мире существовала не только опасность, но и надежда.

Кали преподавала в группе C. На выезде она должна была отвечать за направление сверхъестественных черт, а значит, должна была находиться недалеко от моего участка.

Уже одно это резко меняло ситуацию по сравнению с романом.

Кали была одной из Опор Империи и носила прозвище Кровавая Заря. Если она окажется рядом, с бедой удастся быстро справиться.

Возможно, всё решится гораздо проще, чем я боялся.

«Расслабляться нельзя, но и заранее считать исход безнадёжным не стоит».

Я постепенно успокоился.

— На сегодня информации достаточно. Ещё раз спасибо.

— Не за что. Объяснять подобные вещи кадетам — моя обязанность. Кстати...

— Да, инструктор?

— Можно теперь мне задать один вопрос?

Она неожиданно посмотрела мне прямо в глаза. Я кивнул.

— Что вчера произошло между тобой и кадетом по имени Карите?

— Мы только поговорили.

То, что Кали знала о встрече, удивило, но скрывать было нечего.

— На лекции по специализации я заметил, что Карите очень плохо выглядит. Не смог просто пройти мимо и предложил поговорить.

Я изложил факты, не отводя глаз.

Взгляд Кали оставался прямым. В нём не было ни холода, ни раздражения — только внимательность.

— Вот как...

— Чтобы не возникло недоразумения: между нами не было ничего, что могло бы вас обеспокоить...

— Нет, нет! — Кали неожиданно засуетилась. — Я не подозреваю тебя ни в чём. И вообще решила больше не относиться к отношениям между кадетами настолько отрицательно. Не думай об этом постоянно.

Её поспешность немного удивила, но я принял объяснение.

Сегодня один случайный вопрос дал мне куда больше, чем я ожидал. Решения всё ещё не было, зато направление стало ясным.

«Защитить Карите».

В день выезда я мог быть рядом. Значит, мог охранять её лично.

Ответ оказался предельно прост.

Нужно стать сильнее.