Глава 72 — Воля, ставшая силой.

Тяжело.

Тело налилось свинцом.

Хотелось бросить всё и просто выпустить копьё из рук.

Эти мысли появились меньше чем через полчаса после начала поединка с Кали. Вернее, они не просто возникли — они медленно заполнили сознание.

Как бы я ни стремился продолжать, как бы ни разжигал в себе решимость, тело отказывалось повиноваться. Мышцы молили об отдыхе, а усталость будто шептала на ухо: «Хватит».

Я до боли прикусил губу.

Нельзя было поддаваться слабости.

— Кадет Хан Чонсон, сделаем перерыв, — сказала Кали и опустила меч.

Я сразу покачал головой. Перед глазами всё плыло, но я заставил себя собраться.

— Я ещё... могу. Прошу, продолжим.

Её предложение было слишком заманчивым. Отложить копьё, сесть, позволить себе расслабиться — сейчас я желал этого всем телом.

Именно поэтому нельзя было соглашаться.

Стоило сейчас принять её помощь, и решимость, которую я с таким трудом в себе укреплял, рассыпалась бы в один миг. Я чувствовал это безошибочно.

Когда больше всего хочется остановиться, нужно сделать ещё шаг. А потом второй. Только так я смогу двигаться вперёд.

— Ты уверен?

— Да. Всё... в порядке.

Я выжал остатки маны и окутал ею оружие. По древку пробежало тусклое голубое сияние.

Кали вновь подняла меч. Я коротко вдохнул и оттолкнулся от пола.

Все посторонние мысли исчезли. Остался один приказ.

«Бей».

Копьё рванулось вперёд.

Приходилось силой тащить за собой собственное тело. Наконечник двигался куда медленнее, чем в начале поединка, но сейчас имело значение лишь одно: я всё ещё мог атаковать.

Кали подставила клинок под нужным углом.

Лязг!

Посыпались искры. Копьё отбросило в сторону, однако я этого ожидал. Подхватив движение оружия, я развернулся и нанёс следующий укол — уже быстрее прежнего.

Кали снова взмахнула мечом.

Её рука двигалась легко, почти небрежно, но в каждом ударе скрывалась огромная сила. На этот раз она отбила копьё ещё резче. Руки едва выдержали отдачу.

Я всё равно шагнул вперёд.

Опираясь на правую ногу, крутанул корпус и повёл копьё по широкой дуге, целясь ей в голени. Оружие со свистом рассекло воздух.

Кали молниеносно опустила меч.

И всё же теперь я успел различить траекторию клинка.

Совсем немного. Лишь слабый проблеск движения, недоступного мне прежде.

Это ещё не было шагом вперёд. Я только занёс ногу для первого шага. Но даже такая малость имела значение.

«Со мной всегда так».

Путь становился виден именно тогда, когда силы кончались, а сердце начинало сдавать. Значит, именно тогда нужно было особенно упрямо идти вперёд.

«Хотя бы дотянись до её клинка».

Лязг!

Я снова бил и колол, снова сталкивался с её клинком. Если в конце этой бесконечной череды столкновений мне удастся сделать настоящий шаг, значит, всё было не зря.

Я потерял счёт атакам.

Долго это продолжаться не могло. С каждым обменом ударами Кали отвечала всё мощнее. Разница между нами была слишком велика: никакое чудо не позволило бы моему копью прорваться сквозь её защиту и коснуться цели.

* * *

Я держал холодную бутылку, но пальцы едва её удерживали.

В теле не осталось сил. Руки, ещё недавно сжимавшие копьё, безвольно опустились и дрожали даже от такого небольшого веса.

Кали сама остановила бой и настояла на отдыхе. Теперь, сидя на полу, я невольно перебирал в памяти последние минуты.

«Значит, до шага я всё-таки не дотянул».

Я выдохнул и криво усмехнулся.

«Слишком многого захотел».

Но желание расти не исчезло. Наоборот, оно только крепло и не давало мне опустить руки.

Недавний поединок с Леонхартом, во время которого моя черта поднялась до четвёртого уровня, стал настоящей встряской. Я не мог забыть то мгновение — чувство, будто передо мной внезапно распахнулась дорога.

Хотелось снова испытать то же.

Жажда жгла горло. Я с трудом начал поднимать бутылку, но пальцы дрожали всё сильнее. В какой-то момент они разжались.

«Чёрт...»

Я уже видел, как бутылка падает, когда мою кисть накрыла белая ладонь.

Кали удержала и бутылку, и мою руку. Благодаря ей пальцы снова сомкнулись вокруг прохладного стекла.

— Спасибо...

— За что? — Она посмотрела на меня с беспокойством. — Тебе настолько плохо?

Я медленно покачал головой. Даже это движение далось тяжело, но показывать усталость не хотелось.

Кали тратила на меня личное время. Жаловаться человеку, который сам вызвался помочь, казалось невежливым.

— Со мной всё хорошо.

Я произнёс это твёрже, чем позволяли силы, сосредоточился на руке и поднёс бутылку ко рту. Кали осторожно убрала ладонь.

Вода оказалась невероятно вкусной. Я пил жадно, большими глотками. Холод возвращал ясность. С каждым глотком жажда отступала.

Когда бутылка опустела, я невольно улыбнулся. Ни одно блюдо не могло сравниться с простой водой после такой нагрузки.

Тут я заметил пристальный взгляд.

Кали молча смотрела на меня с лёгким удивлением. Я сразу решил, что выглядел жалко.

— Простите за такое зрелище.

— Что? Нет, ничего неприличного ты не сделал.

Она поспешно покачала головой и улыбнулась.

«До чего же она добрая».

Мысль пришла сама собой. Кали видела меня в самом плачевном состоянии и всё равно старалась успокоить. Её участие чувствовалось в каждой мелочи.

Пока я не задевал её убеждений, она оставалась удивительно мягким человеком. Прямым, справедливым и добрым. Женщиной, которая не отступала от собственных принципов.

Вспомнилось, как другие кадеты сочувственно провожали меня взглядом, когда узнали, что я буду заниматься с ней. Теперь это казалось смешным.

«Да за такую возможность кто угодно отдал бы состояние».

Мне следовало только благодарить Кали.

В одиночку я мог бесконечно колоть воздух на обычной площадке, но присутствие противника её уровня открывало куда больше возможностей. Перед глазами появлялась цель. Я мог проверять пределы собственной воли и с каждым столкновением ощущать, какой силой должен обладать настоящий воин.

Причём моим инструктором была одна из сильнейших бойцов академии.

Большинство кадетов не получили бы такого шанса ни за какие деньги.

«Значит, надо стараться ещё больше».

Кали проявляла ко мне исключительную доброту. Я обязан был отвечать уважением и не давать ей причин сожалеть о своём решении.

Мы встретились взглядами. Неожиданно она отвела глаза.

Я удивился, но почти сразу нашёл объяснение.

«Вид у меня, наверное, кошмарный».

После продолжительного боя я наверняка был весь в поту и едва держался прямо. Даже инструктору могло стать неловко от такого зрелища.

Я тоже отвернулся, немного помолчал и сказал:

— Инструктор, давайте продолжим.

— Кадет Хан Чонсон?..

— Я уже достаточно отдохнул.

Прошло всего несколько минут, но мне казалось, что я уже снова смогу удержать копьё. А раз мог держать оружие, значит, мог и сражаться.

Тело дошло до предела. Мне хотелось заставить его переступить и эту черту.

Это желание стало нестерпимым.

* * *

Клинок столкнулся с копьём. Брызнули искры, и оружие кадета отлетело прочь.

На этот раз я намеренно вложила в удар больше силы, поэтому результат был ожидаемым.

Хан Чонсон пошатнулся и тяжело опустился на пол. Но даже теперь попытался подняться.

Я сразу направилась к нему.

Он не смотрел на меня. Взгляд был прикован к копью, лежавшему в стороне, будто нужно было лишь дотянуться до него — и бой продолжится.

Такое упрямство трогало и одновременно пугало. Я осторожно положила руку ему на плечо.

— Хватит. На сегодня закончим.

— Я ещё могу...

— Нет. Дальнейшая нагрузка уже не принесёт пользы. Ты только навредишь себе.

Я говорила безапелляционно. Продолжать поединок было нельзя: он перешёл все допустимые границы.

И всё же кадет раз за разом поднимал копьё и шёл на мой меч, словно напоминая, почему я решила сделать для него исключение.

Хан Чонсон наконец повернул голову. Наши глаза встретились.

Глаза помутнели от усталости, но решимость в них не угасла. Он не сдался. Даже сейчас хотел продолжать.

«Как ему это удаётся?»

Откуда берётся такая решимость?

Любой другой кадет прекратил бы бой намного раньше — вероятно, уже в первые минуты. Я знала это наверняка: во время учебных поединков я никого не щадила.

Чем дольше длился обмен ударами, тем сильнее я давила на кадета. Только так тренировка могла принести настоящую пользу.

Глаза Хан Чонсона медленно закрылись.

Я едва успела подхватить его.

Он обмяк и упал прямо мне на грудь. Я окликнула его, но ответа не последовало.

Кадет лишь тихо дышал, прижавшись ко мне щекой.

Я замерла, не в силах пошевелиться.