Глава 221 — Изменённая судьба.
Лёд неудержимо стелился по земле, и расстояние до апостола быстро сокращалось.
Я чувствовала, как он пытается уйти, но, однажды уловив его присутствие, уже не собиралась выпускать добычу.
Наконец я настигла его.
Ледяная полоса оборвалась. Я выпрямилась и слегка прищурилась.
Вокруг сразу обозначились другие апостолы. Они окружали меня со всех сторон.
Каждый выглядел как чудовище из горячечного бреда: залитая белым сиянием горгулья, багровый обезумевший огр, тролль с пятью руками... И это были лишь самые приметные.
Всего их насчитывалось восемь.
Апостол, забравший след силы, стоял позади них, словно под охраной.
«Апостол в человеческом обличье...»
Он принял вид маленькой сереброволосой девочки. Даже это казалось мерзкой насмешкой.
— Даже не думай, что сумеешь сбежать.
Я произнесла это холодно, но прекрасно понимала: бой нужно закончить как можно скорее. В погоне я далеко оторвалась от своих и одна вклинилась в неприятельские позиции.
Самое сердце вражеской территории.
По их виду было ясно: они заранее ждали меня в засаде.
Едва эта мысль оформилась, я подняла меч и рванула вперёд.
В тот же миг бесчисленные осколки льда, послушные моей воле, обрушились со всех сторон тяжёлым ливнем.
Ш-ш-ш-ш-ш!
Гра-а-а!
Гх-х-х...!
Голова багрового огра отделилась от тела и взлетела в воздух.
Но земли она не коснулась.
Ещё в падении голова рассыпалась мельчайшей пылью и растаяла в воздухе. Следом исчез и сам апостол, оставив после себя лишь едва заметный отпечаток.
* * *
Шелест...
Апостол в облике девочки спокойно наблюдал за почти волшебной картиной.
«Такова сила человека, способного встать вровень с высшими существами».
Анастасия.
Он не раз повторял это имя. Теперь долгожданный миг настал, и увиденное казалось слабее, чем рисовало воображение. Однако само присутствие женщины властно захватывало все его чувства.
Странные выводы складывались один за другим.
Апостол понял главное: человек перед ним ещё не показал своей настоящей силы.
Один человек сражался сразу с восемью апостолами и подавлял их в одиночку. Зрелище было неправдоподобным до абсурда.
Хвост драконорождённого, способный расколоть землю, с оглушительной силой бил по ледяной стене, но не мог пробить её. А человек, окружённый стужей и защищённый неприступным льдом, проходил сквозь строй апостолов, уничтожая их одного за другим.
Удары сотрясали пространство.
Хруст!
Тр-р-ресь!
Апостолы были далеко не слабы, но большинство не сумело оставить на человеческом теле даже царапины.
Они умирали один за другим.
Грохот!
Огромный тролль рухнул на землю с отсечёнными руками и ногами. Горгулья, чьё светящееся тело обладало невероятной прочностью, рассыпалась в воздухе белёсой пылью.
Предельный холод словно не подчинялся никаким ограничениям и с пугающей лёгкостью казнил апостолов.
Апостол в облике девочки следил за происходящим без волнения.
Он лишь исполнял приказ.
Даже близкая, почти предрешённая смерть не страшила его. В исходе он не сомневался ни на миг.
Приказ был абсолютен.
Его лично отдала госпожа Юсилия, первая среди Девяти апостолов.
«Уведи Анастасию за собой и навеки свяжи её с этим местом. Таково твоё предназначение».
Стоило вспомнить приказ и возложенную на него миссию, как сердце снова наполнялось восторгом.
«Наконец...»
Наконец настал этот миг.
Треск!
Все ноги арахны разлетелись на куски. Чудовище бессильно осело на землю.
Предсмертные вопли апостолов звучали дико, но для него лишь подчёркивали разницу между ними.
«Какие же они ничтожества».
Восемь существ перед ним тоже назывались апостолами, но принадлежали к низшей породе.
Их жизнь и смерть ничего не значили.
Бессмысленные жертвы.
В отличие от них, он получил частицы силы высших апостолов. Сама госпожа Юсилия обратилась к нему и поручила эту миссию.
Теперь всё было готово.
Оглядываясь назад, он понимал: ожидание тянулось мучительно долго.
Несколько лет ради одного-единственного мгновения.
Но именно этого мгновения он и ждал, поэтому сейчас чувствовал только радость.
Взгляд человека сиял уже поистине нечеловеческим светом.
Синие волосы Анастасии побелели, вобрав предельный холод. Воздух вокруг неё замерзал. Последний апостол, дюллахан, тоже оказался на грани смерти.
Грохот!
Даже удерживавшая его воля рассеялась. Белые доспехи рухнули на землю, разлетелись ледяными осколками — и всё кончилось.
Когда погибли все восемь апостолов, приготовленных для ловушки, на защиту девочки хлынула новая волна чудовищ.
Но и они были обречены.
Тр-р-ресь!
Не успев приблизиться к Анастасии, чудовища замерзали и падали замертво. Зрелище было почти завораживающим.
Апостол смотрел на всё это невозмутимо.
Теперь все жертвы были принесены.
Частица силы, заключённая в нём самом, и отпечатки восьми апостолов, оставшиеся на земле, должны были стать катализатором. В решающий миг эта сила замкнётся и навечно удержит человека здесь.
По залитой кровью земле к нему устремился лёд. Апостол вытянул руку.
Хлынувшая из него психическая энергия поглотила пространство.
Не успев коснуться ладони, лёд исчез и рассеялся в воздухе.
Анастасия сузила глаза. Апостол наблюдал, как она без колебаний расправлялась с остальными, и её настороженность казалась ему смешной.
«Неужели она решила, что этой атакой способна мне повредить?»
Он уступал Девяти апостолам, но получил от каждого из них особую силу.
Его природа отличалась от природы тех, кто умер, не оставив даже тел.
Он жил только ради одного.
Ради того, чтобы связать Анастасию.
* * *
Я перешла от первого раскрытия силы ко второму. Всё тело окутала белая стужа, и даже внешность заметно изменилась.
Синие волосы, прежде колыхавшиеся в воздухе, стали совершенно белыми. Побелело всё: брови, радужки, губы. Я словно превратилась в человека, выточенного изо льда.
Меч в моих руках покрывали десятки слоёв льда. Сам клинок источал предельный холод.
Даже офицеры, годами сражавшиеся рядом со мной, редко видели силу второго раскрытия.
И всё же я медлила.
«Что это?..»
Предчувствие.
Давление.
Неестественность происходящего.
Я не могла объяснить эти ощущения. Они не относились ни к одному из пяти чувств, но всем существом предупреждали меня о приближающейся беде.
С той минуты, как я уничтожила восьмерых апостолов и осталась перед существом с неизвестной силой, тревога лишь нарастала.
Здесь было нечто, чего я не понимала.
Апостол в человеческом облике не демонстрировал ничего грандиозного. Вязкая психическая энергия вырывалась из его маленькой ладони, пожирала пространство и стирала лёд.
Все мои атаки обращались в ничто.
При этом само присутствие апостола не казалось особенно опасным. Он даже не сходил с места — лишь уничтожал всё, что я на него обрушивала.
Даже после второго раскрытия мне пришлось искать другой ход.
Я медленно подняла меч обеими руками. Каждый выдох белел и застывал в воздухе.
Пространство откликнулось на мою волю. К ладоням потянулся ослепительно-белый свет. Холод, окутывавший тело, утратил форму, поднялся в воздух и сомкнулся вокруг меня.
Раздался сухой треск. Пространство словно исказилось. Стужа в клинке сжималась всё плотнее, накапливая силу.
«Если второго раскрытия недостаточно, чтобы казнить апостола...»
Значит, я раздавлю его ещё более мощным ударом.
Он по-прежнему только смотрел, словно молча предлагал мне проверить, сумеет ли он уничтожить и эту силу.
Я уже собиралась применить навык, когда в памяти неожиданно прозвучал знакомый голос.
«Если вы когда-нибудь встретите совершенно неизвестного апостола, обладающего огромной силой, прошу вас только об одном, госпожа Анастасия. Покиньте это место».
Я не знала, почему вспомнила именно сейчас.
Но эти слова остановили меня.
Перед глазами возник Хан Чонсон.
Кадет, который понимал фронт куда лучше, чем следовало бы в его возрасте, и рос с поразительной быстротой. Я сама разрешила ему обращаться ко мне с просьбами, но он всё равно произнёс это почти робко, будто больше беспокоился обо мне, чем о себе.
Холод, собранный в клинке, вновь обрёл форму. Признаки готового навыка исчезли.
Ослабевшая ледяная защита снова начала смыкаться вокруг меня.
— Что?..
Впервые апостол изменился в лице.
До этого он наблюдал за мной с полной уверенностью, а теперь явно растерялся.
Я обвела взглядом поле боя.
Тела апостолов лежали вокруг грудой. Каждое оставило на земле едва заметный след. Их тяжёлая, отравленная воля никуда не исчезла.
«Так вот в чём дело».
Я поняла слишком поздно.
Неизвестная сила апостола питалась останками тех, кого я убила.
Я внимательно посмотрела на него и запомнила ощущение его энергии, словно выжгла её след в памяти.
Затем оттолкнулась от земли и резко разорвала дистанцию.
Случайно всплывший голос.
Сосредоточенное лицо Хан Чонсона.
Сами по себе они не могли заставить меня изменить решение.
Но я доверяла тому, как откликнулось моё тело.
Необъяснимое чутьё не раз спасало меня от смерти. Я верила ему.
«Я вспомнила слова Хан Чонсона именно сейчас...»
Значит, тело предупреждало меня.
Отсюда нужно уйти.
Апостола следовало убить, но вступать с ним в прямое противостояние было нельзя.
Решение пришло мгновенно. Я не стала медлить.
Развернувшись, я высвободила силу второго раскрытия и будто взорвала ею пространство.
Тр-р-ресь!
Все чудовища в радиусе нескольких десятков метров разлетелись на куски. Одновременно я рванула прочь.
И тогда почувствовала, как позади чудовищно разрастается сгусток психической энергии.
— Не-е-е-е-ет!
От чудовищного крика заложило уши. Пространство исказилось.
Я широко раскрыла глаза.
Место, которое только что покинула, исчезало в распухшей волне тёмной воли.
Не уйди я вовремя...
Промедли я ещё хоть немного...
Меня затянуло бы в этот кошмар вместе со всем остальным.
В самом центре искажённого пространства исчезал и апостол в человеческом облике.