Глава 185 — Пятый уровень черты.
Кали подняла меч и приготовилась принять новую атаку.
Копьё обрушивалось снова и снова. В отдельные мгновения казалось, что несколько наконечников одновременно вспарывают воздух с разных сторон.
Она отражала выпады без видимого труда. И всё же сосредоточиться на поединке не получалось.
В голове звучал недавний разговор с Эсией.
«Хан Чонсон оказался ещё красивее, чем я думала».
«Слухи явно раздули. Не похоже, что он гоняется за женщинами. Скорее уж женщины сами вокруг него собираются».
«И воспитан он прекрасно. Теперь понимаю, почему его хвалят другие инструкторы».
«Я пошла посмотреть на него только потому, что ты прожужжала мне все уши. Никакого второго дна. Что такое, Кали? Ревнуешь?»
«Да шучу я».
«Кстати, с женщинами он разговаривать умеет. Я и не знала, что про меня ходят слухи, а он ловко меня польстил».
«Назвал меня доброй. Внешность мне кадеты хвалили не раз, а вот характер — впервые. Представляешь?»
Эсия говорила об этом весь обед. Обычно она тоже не молчала, но сегодня особенно разошлась. Пересказывала встречу подробно, с заметным воодушевлением.
Кали должна была радоваться, что подруга оценила Хан Чонсона по достоинству. Вместо этого некоторые слова задевали сильнее, чем следовало.
«Добрая...»
Почему он выбрал именно такое выражение?
Эсия несколько раз вернулась к этой фразе, и после обеда мысль засела занозой.
Кали проводила с Хан Чонсоном гораздо больше времени, но никогда не слышала от него подобной личной похвалы. Он благодарил её, восхищался мастерством, говорил о помощи — только и всего.
Перед поединком она спросила прямо. Хан Чонсон замялся и постарался уйти от ответа.
И это почему-то задело ещё сильнее.
Звон стали.
Бой продолжался, несмотря на её рассеянность. Искры сыпались при каждом столкновении меча с наконечником. Хан Чонсон двигался с холодной собранностью, без лишней суеты.
Прошло около двадцати минут. Чем дольше они обменивались ударами, тем яснее Кали понимала, насколько он вырос.
«Ненормально быстро».
Она считала его гением с того дня, когда он впервые показал себя. Но нынешний темп превосходил самые смелые ожидания.
По сравнению с пятничной тренировкой он словно стал другим человеком.
Уже тогда Кали поразило, что Хан Чонсон нащупал принцип боевой техники. А теперь, не проучившись и двух месяцев, он поднял черту до пятого уровня.
Изменилась даже стойка. Раньше он почти всегда держал копьё двумя руками. Теперь уверенно работал одной правой.
Свист рассечённого воздуха.
Наконечник метнулся вперёд, как луч света.
Для первогодки это было немыслимо. Траектории стали разнообразнее, удары — острее. Хан Чонсон не просто ускорился: он терпеливо искал зазор в защите.
Копьё пошло в плечо. Кали отбила его жёстким движением и впервые за поединок усилила меч маной.
— Кх!..
Отдача отбросила юношу на несколько шагов. Руку, державшую древко, явно свело.
Пора было остановиться.
— Перерыв десять минут. Потом продолжим.
— Да, госпожа Кали.
По взгляду было ясно, что он хочет продолжать, но спорить он не стал. Опустил копьё и занялся дыханием.
Послушание радовало Кали почти так же, как его прогресс.
«Всё-таки он мне очень дорог».
С каждым днём Хан Чонсон менялся на глазах. Наблюдать за его ростом было куда приятнее, чем читать лекции целому классу. На индивидуальных занятиях она видела не общий уровень класса, а живой рост одного человека — и чувствовала к нему личную причастность.
При этом сила не испортила юношу. Ни самодовольства, ни высокомерия. Только более крепкая воля и желание идти дальше.
Кали убрала меч в ножны и подошла к месту отдыха. Хан Чонсон уже сидел на скамье. Она устроилась рядом и невольно улыбнулась.
— Ты стал гораздо сильнее. Почти не узнать.
Он сразу оживился. Несмотря на усталость, глаза засияли чистой, почти детской радостью.
Кали поймала себя на восхищении.
«Разве можно быть настолько искренним?»
Другой ученик, оставив сверстников далеко позади, непременно начал бы гордиться. И в этом не было бы ничего ужасного. Людям свойственно хвастаться тем, что они заслужили.
Кали заранее была готова простить Хан Чонсону немного заносчивости. Но прощать оказалось нечего.
— Среди поступивших в этом году тебе уже никто не ровня. Могу утверждать это наверняка.
— Вы слишком меня возвышаете. Мне приятно это слышать, но моя черта всего лишь обычного ранга...
Даже сейчас он смутился и попытался принизить своё достижение.
Кали решительно покачала головой.
— На твоём уровне ранг уже не главное. Ты тренируешься с такой отдачей, что остальным почти невозможно тебя догнать. И ты даже не представляешь, как я тобой горжусь.
Слова шли прямо из сердца. Хотелось хвалить дальше, наградить, дать ему почувствовать собственную исключительность.
— Ха-ха...
Хан Чонсон неловко улыбался и не знал, куда деть руки.
Кали почувствовала, что прежнее раздражение исчезло. На его месте осталась спокойная радость.
«Разговор с Эсией ничего не значит».
Он одинаково уважительно относился ко всем. Если Эсия была приветлива, вполне естественно, что он похвалил её доброту. Ревновать к каждой такой мелочи просто смешно.
Хан Чонсон вдруг посмотрел на неё серьёзнее.
— Госпожа Кали, у меня есть просьба.
— Какая?
— Когда мы продолжим, я хочу кое-что испытать.
— Что именно?
В его лице появилась решимость.
— С тех пор как я нашёл основу техники, прошло несколько недель. Всё это время мне не удавалось довести её до конца. Но теперь, после перехода на пятый уровень, шансы появились.
Кали замерла.
— Мы уже говорили об этом. Не нужно так торопиться. Да, тело стало крепче, но ты можешь двигаться постепенно.
Уверенность ученика радовала, однако момент был выбран слишком рано. После резкого роста он опьянел от новых возможностей и не видел риска.
Спешить было незачем. Он и так развивался быстрее остальных и уже обладал огромной силой.
— Я помню ваши слова и не собираюсь ломать себя. Но небольшой риск, думаю, допустим. Я хотел бы снова попробовать.
— Небольшой риск...
— Да. До серьёзной травмы не дойдёт. Моё тело теперь выдержит нагрузку. Поэтому прошу разрешить мне тренировку техники.
Он не отступал.
Кали прищурилась.
«В одном он прав».
Между четвёртым и пятым уровнями лежала большая разница. На этот раз применение техники вряд ли закончилось бы обмороком или тяжёлым повреждением.
И всё же соглашаться не хотелось.
Хан Чонсон смотрел прямо. Во взгляде читалась решимость. Его честолюбие и тяга к совершенству были почти ослепительны. При этом он не собирался действовать бездумно: раз пришёл просить разрешения, значит, успел всё обдумать.
Но Кали уже приняла решение.
Она мягко покачала головой.
— Я не хочу видеть, как ты снова получаешь травму.
— На этот раз ничего серьёзного не случится.
Он продолжал убеждать, и Кали невольно улыбнулась.
— Я знаю, что ты окреп. Знаю и то, что теперь способен выдержать значительную часть отдачи. Опасность не только в этом. Если я разрешу попробовать один раз, ты сразу захочешь повторить. А потом пойти ещё дальше. Вот чего я не хочу допускать.
Само испытание не представляло большой угрозы. Возможно, Хан Чонсон и правда завершил бы технику. Мана уже закручивалась по спирали — явный признак понимания принципа.
Но дальше он неизбежно потянулся бы к большему.
Стоило один раз согласиться — и следующая уступка стала бы легче. Кали хотела, чтобы он сперва научился сдерживать собственный порыв. Чтобы следующий шаг делал не в горячке, а с ясной головой.
Кажется, отказ застал его врасплох. В глазах мелькнуло неподдельное потрясение.
Кали протянула руку и осторожно накрыла его ладонь.
Затем высвободила силу.
Мана мгновенно заполнила зал.
Хан Чонсон широко распахнул глаза.
Кали и сама не думала, что покажет Раскрытие первогодке. Но иначе успокоить его сейчас не получилось бы.
— Вместо техники я научу тебя другому.
Она крепче сжала его ладонь и наблюдала, как её сила лишает ученика дара речи.