Глава 181 — Неожиданная посетительница.

Закат медленно гас. На землю ложились первые сумерки.

Я вышел с тренировочной площадки класса A и направился в кадетскую столовую. Хотелось только спокойно поужинать.

Взяв поднос с заказом, я поймал себя на тихой, почти детской радости. День закончился, а ощущение победы всё ещё не отпускало.

«Хорошо».

В столовой было непривычно пусто. В выходной большинство кадетов предпочитало ужинать в городе или хотя бы за пределами Академии.

Я выбрал столик у окна и снова вернулся мыслями к главному.

«Самую трудную задачу я решил».

Пятый уровень черты. Лучшего результата сейчас и желать было нельзя.

Поставив поднос на стол, я прикинул, что ждёт меня дальше. До появления апостола оставалось примерно четыре дня. И всё же прежней тяжести на душе уже не было. После обещания Анастасии я почти перестал бояться.

Кто бы ни явился, рядом будет она. С такой защитой мы переживём нападение.

Я понимал, что слишком на неё полагаюсь, но не видел в этом ничего постыдного. Анастасия достигла десятого уровня. Она была не просто одной из Опор Империи — её по праву называли главным столпом державы.

Совсем иначе я чувствовал себя несколько недель назад, когда должен был в одиночку спасти Карите. Тогда страх давил на грудь и не давал дышать. Теперь у меня был человек, которому можно довериться без оглядки.

— Фух...

Я подул на горячий суп и велел себе перестать накручивать.

«Незачем заранее взваливать на себя лишнее».

Последние дни не назовёшь спокойными. Но теперь я наконец мог выдохнуть. Поддержка Анастасии служила надёжной страховкой, а после перехода на пятый уровень появилась и уверенность в собственных силах. Казалось, что теперь я сумею выбраться из любой передряги.

Овощной суп оказался вполне съедобным. Пока я ел, несколько кадетов то и дело поглядывали в мою сторону. Раньше это раздражало бы, но теперь я почти привык.

«На площадке на меня пялились десятки человек. Здесь хоть не весь зал».

После такого несколько любопытных взглядов уже не имели значения.

Я откусил сэндвич, в котором хотя бы попадалось мясо, и принялся за свой скромный ужин. После заказа нового копья денег почти не осталось. Зато сейчас даже простая еда казалась счастьем: никто не торопил, ничто не грозило сорваться в следующую минуту.

На стол напротив неожиданно опустился чужой поднос.

Я поднял глаза. Передо мной стояла женщина с необычной, почти неземной внешностью.

— Насколько я слышала, кадет Хан Чонсон пользуется большой популярностью. Почему же ты ужинаешь один?

— Простите... вы инструктор?

Я не сразу понял, как себя вести. Кадеткой она точно не была. На ней было простое белое платье, но осанка, спокойствие и отточенная внутренняя собранность выдавали человека, привыкшего командовать и учить.

— Верно. И, судя по всему, компанию ты не ждёшь. Не возражаешь, если я сяду?

— Конечно. Только позвольте узнать ваше имя.

— Вот ведь... Голова сегодня совсем не работает. Сначала надо было представиться. Меня зовут Эсия. Я веду класс A-4. С Кали, которая сейчас занимается тобой, мы довольно близки.

Она улыбнулась легко и открыто. Я кивнул, хотя всё ещё не понимал, зачем понадобился незнакомому инструктору.

— Так вы госпожа Эсия.

Имя я помнил. В романе её упоминали несколько раз.

К тому же она уже устроилась напротив. Выставить её теперь было бы попросту невежливо.

— Скажу честно, кадет Хан. Я пришла из-за слухов. Другого удобного случая поговорить с тобой, скорее всего, не будет.

От прямоты её тона я невольно присмотрелся внимательнее. Белые, словно серебро, волосы спускались до талии. Глаза были ясными и зелёными. При всей загадочной красоте лицо у неё оставалось живым и приветливым.

Пары фраз хватило, чтобы понять её характер. Эсия легко сходилась с людьми и не любила ходить вокруг да около.

— Для начала съешь мясо. Ты ещё растёшь, а таким ужином сыт не будешь.

Не дожидаясь ответа, она переложила на мой поднос целый кусок стейка.

Я моргнул.

— Спасибо...

Отказываться было поздно: подарок уже лежал передо мной.

— Не за что. Считай это платой за компанию. Только поддержи разговор, хорошо?

Она произнесла это так бодро и непринуждённо, что я сразу оказался в проигрышном положении. Эсия заранее отрезала мне все пути к вежливому отказу. Возникло даже подозрение, что она сделала это намеренно.

Впрочем, я уже улыбался.

— Для меня честь, что вы решили поужинать со мной.

— Надо же, ещё и говоришь так, что приятно слушать. Теперь понятно, почему тебя все хвалят.

Она рассмеялась и принялась неторопливо резать стейк. Я тем временем напомнил себе, что расслабляться рано.

«Не ляпнуть бы лишнего».

Передо мной сидел инструктор класса A и подруга Кали. Хорошее впечатление лишним не будет. Тем более что Эсия обладала редкой чертой особого усиления. Возможно, однажды мне ещё понадобится её помощь.

Она с явным удовольствием занялась ужином. Я тоже взял нож.

При виде сочного мяса пришлось сглотнуть. После дневного поединка организм требовал еды, а здесь мне даром достался превосходный стейк.

Сегодня удача явно решила наверстать упущенное. Моя черта перешла на новый уровень. Днём стейком угостила Глесия, вечером — совершенно незнакомый инструктор.

«Живу как барин».

И всё же происходящее казалось странным. Я ел и ждал, когда Эсия наконец объяснит, ради чего пришла.

— Мне уже сообщили, что ты достиг пятого уровня. Поздравляю, кадет Хан.

— Благодарю, госпожа Эсия.

Выходит, новость успела разлететься по Академии. Я неловко улыбнулся.

Эсия вдруг положила приборы и пристально посмотрела на меня. Я тоже замедлил движение и осторожно встретил её взгляд.

Она покачала головой.

— Не надо так напрягаться. Ешь спокойно и просто слушай. Я не из тех инструкторов, которые мучают кадетов ради удовольствия.

Наверное, она хотела меня успокоить. Только добиться этого было невозможно. Как кадет может безмятежно жевать под таким взглядом инструктора?

Я отделался ещё одной улыбкой.

Эсия отправила в рот кусочек стейка и не сводила с меня глаз. В её зелёных глазах было что-то неуловимое. То ли она меня испытывала, то ли пришла из чистого любопытства. Намерения прочесть не удавалось.

Зато держалась она с безупречным спокойствием — так умеют только опытные инструкторы.

Я насторожился, но страха не почувствовал.

«Она пришла без злого умысла».

Если бы Эсия желала мне вреда или преследовала скрытую цель, это проявилось бы хотя бы во взгляде. Сейчас я был уверен: ко мне она относится доброжелательно.

— Пожалуй, ты и правда тот талант, который заметила Кали. Прошло всего два месяца, а ты уже на пятом уровне. При таком темпе можно замахнуться на самый ранний выпуск в истории Академии.

— Это слишком высокая оценка. Мне ещё многому надо учиться.

О досрочном выпуске я даже не думал. С текущими неприятностями бы разобраться. Да и уходить из Академии раньше срока мне не хотелось.

— Правда? На твоём месте я бы весь день носился как угорелый и уже строил планы один другого грандиознее. А ты ещё скромнее, чем я ожидала.

Она то говорила официально, то переходила на более близкий тон. Странная манера, но отталкивающей её назвать было нельзя. Скорее Эсия пыталась сократить дистанцию.

— Я и сейчас очень рад.

Я решил отвечать прямо. Чем искать подвох в каждом слове, проще показать себя таким, какой я есть.

— И при этом так скромничаешь?

— Дело не в скромности. К инструкторам любой кадет обязан относиться уважительно.

Произнеся это, я сам задумался.

Эсия Ретеллин.

Полное имя наконец всплыло в памяти.

Она меня прощупывала? Или ждала какого-то определённого ответа? Я ответил самым очевидным образом и внимательно посмотрел ей в глаза.

— Хм...

Эсия не отвела взгляда. Понять её по-прежнему было трудно.

— Вот почему она к нему привязалась.

Я замер с вилкой в руке.

— Не обращай внимания. Это я так, вслух подумала.

Она слегка качнула головой, но легче не стало.

«Так зачем же Эсия всё-таки пришла?»

Выходной для инструкторов наверняка был не менее дорог, чем для кадетов. Значит, тратить его на меня без причины она бы не стала.