Глава 163 — Полный контракт.
На следующее утро, в субботу, имперская столица осталась далеко позади.
Лес Лекиль считался одним из тех мест, куда люди давно перестали заходить: в чащобе водилось слишком много чудовищ.
Шурх! Шурх-шурх!
Между густыми зарослями стремительно двигался отряд. Солнечные лучи, изредка пробивавшиеся сквозь кроны, вспыхивали на золотых доспехах.
Такую броню носили только бойцы Императорского рыцарского корпуса.
— Разойтись!
Командовавший погоней Теруан резко выбросил руку. Рыцари мгновенно растянулись по сторонам, смыкая вокруг цели широкое кольцо. Они строили ловушку без единой щели, исключая даже случайную возможность для бегства.
Окутанная тьмой фигура прибавила скорость, но долго уходить от такого преследования не могла.
Шурх!
Кто-то оттолкнулся от ствола, кто-то рассёк кусты. Через несколько мгновений беглец оказался в окружении.
Лязг! Лязг-лязг!
Подоспевшие рыцари образовали второе, затем третье кольцо. Когда все пути к отступлению были перекрыты, Теруан шагнул вперёд.
Тяжёлый шаг.
Сочленения доспеха глухо звякнули. Взгляд рыцаря потемнел.
— Апостол, скрывающийся под человеческим обликом... Не думал, что ты умеешь настолько хорошо прятать присутствие.
Перед ним по-прежнему виднелся лишь чёрный силуэт. Разглядеть лицо или хотя бы очертания тела не удавалось.
От этого становилось особенно не по себе.
Этот апостол напал на кадета Центральной академии и всё это время свободно действовал в пределах Империи.
«Слабым его точно не назовёшь».
Сначала Теруан сомневался в донесении. Кадет обычного ранга пережил встречу с апостолом — уже одно это звучало невероятно. Но факты совпадали, и отрицать природу противника больше не приходилось.
Рыцари предполагали, что речь идёт о низшей разновидности, едва способной удерживать форму. Теперь ошибка была очевидна.
Они выслеживали существо несколько дней, и всё это время оно уходило даже от Теруана и лучших его подчинённых. Скрытность, скорость, умение заметать следы — перед ними стоял апостол как минимум высшего класса.
Ш-ш-ш...
Чёрный туман вокруг фигуры начал густеть и расползаться. Теруан выставил меч и высвободил ману.
Золотое сияние вспыхнуло вокруг его тела. Почти одновременно тем же светом озарились рыцари по всему периметру.
Тёмный лес словно прорезала волна рассвета. Золотая мана текла между древними стволами, отражалась на доспехах и лицах. Ни один человек в строю не дрогнул.
Тьма апостола попыталась расшириться, но натолкнулась на сияющее кольцо и отхлынула. Теперь она клубилась только у ног хозяина.
— Разума нет? — негромко спросил Теруан.
В ту же секунду противник атаковал.
Из тумана во все стороны вырвались чёрные жгуты.
Лязг! Свист!
Рыцари отбили удар. Пока они рассекали тьму, Теруан уже оказался перед апостолом.
«Убивать сразу нельзя».
При желании они могли уничтожить цель ещё до окружения. Но тогда многодневная охота потеряла бы смысл.
Им требовались сведения. Как апостол миновал оборонительный рубеж на передовой? Кто помог ему пробраться вглубь страны? Почему он выбрал Центральную академию?
Теруан вынырнул из золотого сияния прямо перед врагом и сознательно ослабил удар. Захватить апостола живым, возможно, не удастся, но хотя бы увидеть его настоящее тело они обязаны.
Меч прошёл по диагонали.
Р-р-разрыв!
Золотая аура разодрала чёрную завесу. Однако вместо открывшегося лица наружу хлынула плотная тьма.
— Что за...
Теруан резко усилил ману. Чёрный поток растворился в ослепительном свете, будто его пожрало пламя.
Но противник уже воспользовался отдачей и вылетел из кольца в противоположную сторону. Подобно метеору, он пробивал кусты и молодые деревья, не сбавляя скорости.
Тьма больше не скрывала его.
Теперь рыцари увидели человека.
— Не упустить! — рявкнул Теруан, ещё в воздухе разворачиваясь вслед за беглецом.
Отряд сорвался с места.
* * *
Кровь хлынула изо рта Вермиана и потекла по подбородку.
Вытереть её он не мог. Даже после того как Летея, Апостол Жертвы, позволила ему принять нисхождение, Императорский корпус не отстал ни на шаг.
«Так вот на что способен Императорский корпус».
До сих пор он знал об этих рыцарях лишь по слухам.
Несколько лет Вермиан приносил жертвы с предельной осторожностью. Он заключил договор с Летеей, но сделал всё, чтобы императорская власть не заметила ни его, ни следов преступлений.
Нападение в Академии оказалось слишком громким. Именно там он оставил нить, за которую теперь ухватились преследователи.
И ведь за ним отправили не весь корпус, а всего один отряд. Но даже этого хватило, чтобы загнать его почти насмерть.
[Вермиан. Похоже, дальше мы не уйдём.]
Голос Летеи прозвучал прямо в голове — тихий, лишённый обычной насмешки.
Недавнее нисхождение исчерпало и её. Апостол словно предупреждала: это была последняя попытка.
Вермиан отказался принять такой исход.
Он оттолкнулся от очередного ствола и заставил остатки силы обволочь тело.
«Я не сдохну здесь».
Если бы речь шла только о нём, он, возможно, признал бы расплату справедливой. Все совершённые преступления были его выбором.
Но он не имел права умереть.
У него оставалась семья.
В эту грязь он полез ради Беатрис. Ради неё отбросил гордость, совесть и всё, что прежде считал человеческим достоинством. Он хотел лишь одного: спасти девочку, которая всю жизнь не видела света.
«Я ещё не успел показать ей настоящий мир».
Нормальной жизнью Беатрис прожила меньше двух лет. После десятилетий боли этого было мучительно мало.
Беатрис должна была получить больше.
Узнать, что значит просыпаться без страха. Дышать, смеяться, строить планы на завтра.
Сзади вспыхнули золотые стрелы и режущие дуги ауры. Вермиан уклонился от большинства, но одна стрела прошила край предплечья, а другая атака распорола бедро. Кровь брызнула на траву.
Каждый из преследователей находился на восьмом уровне черты — всего на ступень ниже него. Среди них были и те, кто не уступал ему вовсе.
Случайная уловка помогла вырваться из окружения, но ненадолго. Скоро его настигнут.
Вермиан до крови прикусил губу.
Оставался единственный выход.
Чтобы воспользоваться им, придётся отказаться от всего.
— Летея... заключим полный контракт.
[Сейчас?]
В её слабом голосе прозвучала сухая усмешка. Сила апостола заметно истощилась: без новых жертв она угасала.
Вермиан уже так долго шёл рядом со злом, что почти перестал отличать чужой голос от собственного. Теперь Летея звучала пугающе близко.
Он снова оттолкнулся от дерева. Даже скрывать присутствие становилось непосильно.
— Времени нет. И умирать я не собираюсь.
Кровь продолжала капать с губ.
Полный контракт означал отказ от человеческой природы. Но это всё равно было лучше смерти.
Даже превратившись в чудовище, Вермиан должен был закончить начатое.
Беатрис всё ещё нуждалась в Летее.
[Ты готов отдать мне себя целиком. Тогда начинаем.]
Всё произошло мгновенно.
■■■■■■■!
Измождённое тело наполнилось нечеловеческой жизнью. В нём пробудилась сила, для которой не существовало привычных названий.
Вместе с ней в сознание ворвалась чужая воля — густая, тяжёлая, древняя.
— ...!
Вермиан распахнул глаза и инстинктивно оттолкнулся от земли.
Ствол под ногой разлетелся в щепки. Он рванул вперёд с такой скоростью, какой прежде не мог даже представить. Мир вокруг расширился и замедлился. Жар распирал тело изнутри, словно кожа вот-вот лопнет.
Но насладиться силой он не успел.
Сознание затопили ненависть, обида и ярость — не человеческие эмоции, а сама вражда против мира.
— Кх-ха-а!...
Вермиан содрогнулся. Зрение темнело, тело переставало принадлежать ему. Он понял: такова истинная сущность Летеи.
«Нет».
Он не позволит этой воле себя проглотить.
Внутри бушевал океан чужих чувств, но Вермиан цеплялся за собственное имя, память, цель.
Пусть останется хотя бы крупица.
Главное — не исчезнуть полностью.
Полный контракт.
Цена за огромную силу — слияние с апостолом. Оно относилось к числу абсолютных запретов.
Летея становилась Вермианом.
Вермиан — Летеей.
Он чувствовал, как рыцари остаются всё дальше позади. В голове тем временем теснились убийственное желание, недоверие, злоба, проклятия, ненависть.
Хотелось уничтожить всё, что попадалось на глаза.
На грани растворения Вермиан снова и снова представлял сестру: неподвижное тело на постели, руку, которую она когда-то не могла даже поднять.
— Ха-а-а!...
Он выдохнул, и тьма отступила от глаз.
Лес вокруг был незнаком. Преследователи исчезли. Вермиан стоял один среди густых деревьев, куда почти не проникал свет.
[Такова человеческая воля? Даже я не ожидала, что договор усилит нас настолько.]
Теперь голос Летеи звучал не рядом, а из самой глубины его мыслей.
Вермиан поднял руку. Кожа почернела, пальцы казались чужими.
— Значит, теперь ты стала мной.
Собственный голос тоже изменился.
[Поздно задавать очевидные вопросы.]
Летея рассмеялась — и Вермиану показалось, что смеётся он сам.
Только тогда он окончательно понял:
человека по имени Вермиан больше не существует.