Глава 160 — Надвигающаяся угроза.

Пока Кали и Чонсон переживали странный, слишком близкий момент, у границ Империи начиналось совсем другое событие.

По пустоши неподалёку от передовой двигалось бесчисленное войско чудовищ.

Бум! Бум! Бум!

Грохот! Грохот!

Тысячи тяжёлых шагов сотрясали землю. У всей орды была одна цель — имперский фронт.

Среди обычных тварей встречались особые существа. От каждого исходила подавляющая мощь, сравнимая с силой апостола.

Злоба монстров пропитала воздух и окрасила окрестности болезненной тьмой. Но в самом хвосте армии шагали две фигуры, которые казались здесь особенно чужими.

Они выглядели людьми.

Среди чудовищ человеческий облик воспринимался почти невозможным.

Рыжеволосый мужчина, на вид едва старше двадцати, нахмурился. Несколько раз сжал пальцы и недовольно покачал головой.

— Азазель, неужели воплощение должно быть настолько слабым? Я не сомневаюсь в твоём расчёте, но мы идём убивать человека, которому суждено стать одной из Опор Империи. Этой силы точно хватит?

Шедшая рядом черноволосая женщина бросила на него короткий взгляд и тихо рассмеялась.

— Учитывая великий магический барьер, накрывающий всю Империю, даже такие воплощения едва прошли внутрь. Не ворчи, Сехмет. Наша цель пока всего лишь кадет. Нынешней силы хватит с избытком.

Это были двое из Девяти апостолов — Сехмет и Азазель.

Ради ускорения замысла, который готовился долгие годы, они создали человеческие тела и направились в Империю. Орда, шагавшая вместе с ними, служила отвлекающей приманкой. Пока защитники будут следить за чудовищами, два неприметных воплощения смогут пройти дальше.

— Раз ты уверена, спорить не стану. Но человеческое тело до отвращения тесное. Не понимаю, как они вообще в нём живут.

Сехмет снова ощупал руки и плечи, словно одежда была ему мала. Азазель, принявшая облик красивой темноволосой женщины, усмехнулась.

— Через несколько дней привыкнешь. Иногда человеческая форма даже удобна.

— Забавно слышать это от той, кто ненавидит людей сильнее всех нас.

Азазель не ответила.

Она действительно ненавидела человечество больше остальных апостолов, но не отрицала полезность самого человеческого существования.

Вдали показалась имперская стена. Азазель прищурилась.

«Присутствие Летеи слабеет».

Связь с ней уже была разорвана. Люди продолжали преследование, и Летея не могла оторваться.

Казалось, она успела создать полезные связи и собиралась накопить силу, но теперь ей не оставили такой возможности. Азазель не могла рисковать и оставлять Летее даже слабый след связи.

На Летею потратили много времени, поэтому превращать её в расходный материал было жаль. Но сожаление ничего не меняло.

— Азазель, нам нужно устранить только будущую Опору Империи, — напомнил Сехмет. — Нельзя заставлять людей насторожиться сильнее необходимого.

— Я помню. Убьём нужного человека и сразу уйдём.

Азазель подавила раздражение.

Основание Великого замысла следовало заложить лишь после успешного завершения этой операции.

Смерть человека, способного стать Опорой Империи.

Даже она была лишь подготовкой к настоящему началу.

Два апостола спокойно шли среди огромного войска, слишком прямые и величественные для окружавших их чудовищ.

Они приближались к Империи.

* * *

После расставания с Кали я поужинал и сразу вернулся в общежитие.

Шорох ткани.

Переодеваясь, я чувствовал приятную лёгкость. Промежуточная аттестация прошла хорошо, развитие тоже двигалось без задержек. День оставил удовлетворение человека, который справился со всем задуманным.

Но затем я замер.

— Мы с инструктором Кали сегодня...

Между нами возникла двусмысленная близость, но закончилась она вполне мирно. Почему Кали внезапно повела себя настолько непредсказуемо, я не знал. В одном сомнений не было: неприязни ко мне она не испытывала.

Скорее наоборот. Человек с отрицательным отношением не подошёл бы так близко и не прикоснулся бы без всякой настороженности.

«Не будь она моим инструктором...»

Я бы всерьёз решил, что нравлюсь ей.

Эта мысль показалась настолько нелепой, что пришлось покачать головой.

— Да нет. Невозможно.

Кали терпеть не могла романы между кадетами. С какой стати ей самой, уже в должности инструктора, влюбляться в одного из учеников?

В романе она была единственной заметной женщиной, которая устояла даже перед Леонхартом. А он умудрялся очаровывать почти каждую встречную.

Читатели бесконечно спрашивали в комментариях, почему Кали не стала героиней. Но до самого финала она так и осталась вне романтических линий. К ней никто не мог подобраться.

«Так почему она должна выбрать меня?»

Я тихо рассмеялся.

Самоуверенность такого рода всегда казалась мне отвратительной. Но в последнее время происходило слишком много двусмысленных вещей, и мысли иногда уходили не туда.

Я снова потрогал щёку, которой касалась Кали, и настроение почему-то поднялось.

— Хотя полной невозможностью это тоже не назовёшь.

Отношения между мужчиной и женщиной редко подчиняются расчёту. Кали оставалась женщиной, пусть и носила должность инструктора. Значит, теоретически могло случиться что угодно.

Я невольно продолжил фантазию.

— Встречаться с Кали...

Звучало как сон, но сама идея не была неприятной. Мало кто в этом мире мог сравниться с ней по силе. И она мне давно нравилась.

Рядом с таким человеком жить было бы спокойнее.

«Что бы ни случилось, с Кали за спиной ничего не страшно».

Я взял чистую одежду и полотенце, затем одёрнул себя.

Шлёп.

Ладони легко хлопнули по щекам.

— Хватит. Приди в себя.

В душевой я активировал магический кристалл.

Щёлк.

Тёплая вода полилась сверху. Под струями тело расслабилось, а мысли стали свободнее.

Я вызвал окно статуса.

[Текущее влияние на континент: 1301]

[Ловкость: 24]

[Выносливость: 25]

[Владение копьём — ур. 4. Прогресс: 95%]

Изменений было немного. Влияние на континент выросло, ловкость и выносливость прибавили по единице.

Но важнее всего оставался прогресс черты.

«За последние несколько дней сразу восемь процентов».

До появления воплощения апостола в Академии оставалось шесть дней. Через несколько часов останется всего пять дней.

И всё же я не чувствовал прежнего отчаяния.

— Нормально. С таким темпом справлюсь.

Я провёл рукой по мокрым волосам. Развитие шло уверенно.

Раньше меня тревожило, что я не увеличил продолжительность тренировок и потому замедлился. Опасения не подтвердились. Черта продолжала расти.

До пятого уровня оставалось всего пять процентов.

Ключом развития для следующего этапа была «жертва». Возможно, поэтому занятия с другими людьми принесли больше пользы, чем одиночные упражнения.

— Сначала нужно довести владение копьём до пятого уровня.

Прогресс получения навыка остановился на девяноста восьми процентах и постоянно напоминал о себе. Но я несколько раз в день вспоминал совет Анастасии.

Чтобы принять могущественный навык, сначала нужно подготовить соответствующее тело.

— Я справлюсь.

Укрепив решимость, я снова открыл раздел «Путь развития».

[Открытая информация 1: через 6 дней воплощение апостола прибудет в Академию.]

Я перечитал строку несколько раз, проверяя, не упустил ли важную деталь. Затем прищурился.

— Воплощение апостола...

Форма врага нигде не уточнялась.

И тут вспомнился один поздний эпизод романа.

Апостол в человеческом облике проник в Академию. Его черта называлась «Уподобление»: убив человека, он принимал внешность жертвы и безупречно выдавал себя за неё. Даже особое присутствие апостола исчезало, поэтому распознать чудовище было почти невозможно.

По хронологии тот случай должен был произойти намного позже. Но сама возможность заставила насторожиться.

— Если апостолы обладают такой абсолютной силой... Неужели и сейчас они могут выглядеть людьми?

Информации было мало, однако формулировка в окне допускала именно такой вариант.

Апостол «прибудет в Академию».

— Обычного апостола должны уничтожить ещё на подходе. Почему сказано, что он доберётся сюда?

Противоречие становилось слишком явным.

Академия выращивала главную военную силу Империи. Среди одних только инструкторов встречались бойцы могущественнее целых фронтовых подразделений.

Апостол не мог просто войти сюда в истинном облике.

Я перебрал худшие варианты и неожиданно почувствовал: самый страшный из них вполне реален.

— С Летеей ведь тоже случилось именно то, чего я боялся больше всего.

Я отключил магический кристалл. Шум воды стих, а настроение окончательно помрачнело.

«Неужели и на этот раз враг появится в самой опасной форме?»