Глава 164 — Наконец-то наедине.
Пока Вермиан переживал чудовищное превращение, в Центральной академии тянулся мирный субботний день.
Парк Ютоп встретил Чонсона тишиной и ясным небом.
Он вошёл под кроны деревьев, посмотрел на часы и растерянно моргнул.
— Я что, слишком рано?
Было 11:13. До назначенного времени оставалось семнадцать минут.
Чонсон выбрал свободную скамью и сел. Вокруг гуляли кадеты, но разглядывать их не хотелось. Он запрокинул голову.
«Посижу, посмотрю на небо».
Ни облака. Над парком раскинулась чистая, яркая синева.
По выходным занятий не было, и большинство кадетов отдыхало. Для Чонсона же свободное время давно перестало быть по-настоящему свободным.
Проблема никуда не исчезла. Даже в часы отдыха его не покидало ощущение, будто он отложил важнейшее задание и теперь делает вид, что может расслабиться.
«Осталось пять дней».
И всё же он пришёл на обычную встречу и собирался провести день так, словно над ним не висел срок. Противоречие было настолько явным, что Чонсон усмехнулся.
«От одиночных тренировок сейчас всё равно мало толку».
Главной целью оставался 5-й уровень черты. Ключом развития для перехода служила «жертва».
Однажды Чонсон уже выполнил его почти случайно: в бою с воплощением Летеи он сжёг собственные силы, готовый погибнуть ради другого человека.
Теперь ему казалось, что время, проведённое рядом с тем, кого он спас, может оказаться полезнее бессмысленного изнурения. Поэтому он и договорился встретиться с Карите.
Цок. Цок.
Послышались шаги.
Чонсон понял, что она подходит, но почему-то не хотел отрывать взгляд от неба. В этом было детское упрямство, не имеющее никакой причины. Возможно, синева и правда казалась слишком красивой.
— Прости. Я опоздала?
Свежий женский голос заставил его улыбнуться.
— Нет. Я сам только пришёл.
Он всё-таки посмотрел на Карите.
Светло-голубые волосы, ясное лицо, в котором почти не осталось прежней болезненной тени. Они не виделись всего несколько дней, однако перемены снова бросились в глаза. Карите будто с каждой встречей становилась красивее.
— Давно не виделись.
— И правда давно, — она широко улыбнулась и села рядом.
От неё едва ощутимо пахло цветами.
«Духи?»
Карите менялась, и явно в лучшую сторону.
— До тебя теперь не так-то просто добраться, — сказала она. — Я хотела видеться чаще.
— Так пришла бы сама.
Карите взглянула на него прозрачными, почти безмятежными глазами.
— Хотела. Но на прошлой неделе я и без того приходила каждый день. Боялась, что начну тебе надоедать.
Чонсон не удержался от короткого смешка.
— Соскучилась — приходишь. Зачем считать дни?
— Наверное, ты прав.
— В следующий раз не стесняйся. Или я сам буду заходить. Ты всё время навещала меня, а я ни разу не пришёл к тебе первым.
Разговор шёл легко. Рядом с Карите он больше не чувствовал ни напряжения, ни обязанности подбирать каждое слово. На душе было так же ясно, как над головой.
— Нет, лучше я буду приходить к тебе, — поспешно возразила она.
— Почему?
— Мне... неловко, когда ты приходишь сам.
Она смущённо коснулась щеки.
Чонсон нахмурился.
«Она меня стесняется?»
И тут вспомнились слухи.
Будто он каждый день встречается с новой девушкой. Будто одновременно крутит романы с несколькими. Будто меняет женщин чаще, чем форму.
В последнее время сплетни становились всё грязнее и нелепее. Оправдываться перед каждым было бессмысленно, а выяснить, кто их распускает, не удавалось.
«Что за чушь. Где они вообще нашли человека невиннее меня?»
Но теперь он понял Карите.
— Хорошо. Тогда приходи сама. Я тебя прогонять не стану.
Возможно, её осторожность была разумной. Если Чонсон начнёт навещать Карите, слухи ударят прежде всего по ней.
— Буду приходить чаще. И можно заранее договариваться, как сегодня.
— Договоримся. Только на следующей неделе я, скорее всего, буду занят. Встретимся в выходные?
— В выходные тоже хорошо. В будни тебе и правда трудно вырваться.
Она приняла ответ без лишних вопросов, и Чонсону стало неловко.
Следующая неделя могла оказаться совсем без свободных часов. Если переход на пятый уровень не произойдёт сам, придётся тренироваться до изнеможения.
Только так у него появится шанс сопротивляться апостолу своими силами.
«Анастасия обещала защитить меня, но...»
Полностью полагаться на другого человека было слишком слабой позицией. Он обязан подготовиться к худшему.
Карите всё это время молча смотрела на него. Затем тихо выдохнула.
— Почему ты так вздыхаешь? — спросил Чонсон.
— Я? Ничего... Просто рада, что мы можем вот так встретиться. Совсем обычно.
— Ты всю прошлую неделю видела меня в лазарете. И знаешь, что я уже здоров.
— Но теперь мы не в лазарете. Наконец можем провести время вдвоём.
Она произнесла это спокойно, словно между прошлой неделей и сегодняшним днём лежала огромная разница.
Чонсон её не видел. Хотя стерильная тишина лазарета действительно могла стеснять Карите.
Он поднялся.
— Пойдём. Сегодня скучать не будем.
— Хорошо.
Чонсон заранее решил, чем они займутся.
Сегодня он поможет Карите развить черту.
На первом уровне прогресс обычно давался быстро. Нужно было только правильно направить усилие.
Они шли рядом. Время от времени Чонсон чувствовал на себе её взгляд.
Карите смотрела дольше обычного — почти пристально.
«Пристально? Нет, какое-то дурацкое слово».
Он усмехнулся собственным мыслям. Карите просто не умела смотреть на людей с таким подтекстом.
* * *
Закрывая за собой дверь внутреннего зала, Карите едва справлялась с сердцебиением.
Тук. Тук-тук!
Она прижала ладонь к груди.
Шесть дней. Они не виделись целых шесть дней.
Значит, сегодняшний день нельзя было потратить впустую.
— Я впервые в семейном тренировочном зале, — сказал Чонсон, оглядываясь. — Здесь огромное пространство.
— Правда?
— Конечно. Я слышал, что у вашей семьи есть собственные площадки, но не представлял масштабов.
Карите невольно улыбнулась.
«Хорошо, что хоть чем-то я могу его удивить».
Чонсон собирался идти в общий зал класса C, однако она привела его в тренировочный комплекс семьи Эсильдерн. И теперь испытывала почти детскую гордость.
До сих пор Карите только принимала его помощь и смотрела на него снизу вверх. Наконец нашлось хоть что-то, в чём её положение было лучше. Пусть преимущество принадлежало семье, со временем всё это всё равно должно было перейти к ней.
— Здесь нет ни других кадетов, ни инструкторов, — сказала она. — Можешь не церемониться.
Чонсон прошёл дальше. Карите закрыла дверь и сглотнула.
Щёлк. Клац!
Вероятность, что сюда кто-нибудь войдёт, и без того была ничтожной. Но она всё же повернула ключ.
От этого простого действия стало ещё жарче.
Теперь ничто не мешало им остаться вдвоём.
«Наконец-то».
Ни чужих взглядов, ни случайных посетителей. Только Хан Чонсон и она.
Он трогал тренировочные приспособления, рассматривал мишени и защитные конструкции. В его глазах светилось неподдельное любопытство, почти мальчишеское.
Карите тоже прежде здесь не бывала, но оборудование выглядело превосходно.
— Ну как? Всё в порядке?
— Даже лучше, чем в академическом зале.
— Семья вложила в Академию немало средств. Здесь не должны были экономить.
Она встала рядом.
Теперь Карите могла смотреть на него почти как равная. Долг перед ним никуда не исчез, но само присутствие в одном пространстве уже дарило уверенность.
— С чего начнём? — спросил Чонсон.
— Мне всё равно. Делай что хочешь.
Слова прозвучали совершенно невинно, но Карите тут же бросило в жар.
«Почему это вдруг показалось двусмысленным?»
Чонсон улыбнулся, ни о чём не подозревая.
— Так ты ставишь меня в трудное положение. Давай сначала покажешь черту. Думаю, я смогу помочь.
— Да. Конечно.
Карите сосредоточилась.
Плеск!
С кончиков пальцев поднялись струи воды. Они зависли в воздухе, дрожа под усилием её воли.
Смущение сразу уступило место горечи.
Даже ей самой поток казался слабым и жалким.
— С проявлением проблем нет, — спокойно сказал Чонсон.
Карите неловко кивнула.
— Я научилась удерживать воду совсем недавно. По-настоящему тренироваться начала только теперь.
Стыд становился всё сильнее.
Чонсон уже достиг четвёртого уровня — недосягаемого для большинства ровесников. А она всё ещё оставалась на первом.
«Я радовалась, что мы будем одни. Какая же я дура».
То, что её жизнь наладилась, не означало, что черта тоже выросла. В этом отношении она не сдвинулась с места.
Плеск...
Карите вложила больше силы. Поток стал чуть мощнее, но всё равно напоминал струю из дешёвого магического камня.
— Сколько ты можешь удерживать воду?
— Примерно час. Потом становится плохо.
Каждый ответ казался признанием в собственной никчёмности. Будто она стояла перед Чонсоном обнажённая, выставив напоказ всё, чего не умела.
Жар поднялся от шеи к щекам и ушам. Но Карите не прервала проявление черты. Если она ещё и отступит, то окончательно упадёт в его глазах.
— Карите, можно?
— А?.. Да.
Она не успела спросить, что именно он собирается сделать.
Ладони Чонсона легли ей на предплечья.
Тёплые, тяжёлые, надёжные.
Карите сразу потеряла половину сосредоточенности.
— Ты немного дрожишь, поэтому я придержу руки. И ещё: уверенность очень сильно влияет на управление чертой. Ты только начала тренироваться, а уже удерживаешь поток. Для нынешнего этапа это хороший результат.
Она смотрела на него и едва понимала смысл слов.
Чонсон чуть крепче сжал её руки. Карите вздрогнула всем телом.
— Можешь опереться на меня. Не сомневайся в себе. Я буду держать тебя столько, сколько потребуется. Я верю, что у тебя получится. Значит, и ты можешь поверить мне.
— Х-хорошо.
Голова стала лёгкой.
«Опереться на него... поверить ему...»
Каждое слово звучало слишком ласково.
Карите сглотнула.
Он обещал не отпускать её до самого конца.