Глава 312 — Охота на монстра (3)
В тёмном подземном лабиринте медленно продвигалось множество культистов.
Большинство из них были облачены в укреплённую экипировку, однако некоторые несли на себе массивную броню. Эти фигуры, возвышавшиеся как минимум на две головы над окружавшими их членами Культа, являлись полностью экипированными жрецами Ока Откровения. Надетые на них усиленные скафандры были специально разработаны для противостояния секте Вихря Один.
Каким бы искусным ни был культист в использовании Психической Силы, сохранить рассудок при контакте с силой Вихря Один оказывалось невероятно сложно. Даже воины с многодесятилетним опытом тренировок мгновенно лишались ума во время сражений с этими сектантами.
Чтобы предотвратить подобное, жрецы предоставляли средства защиты своим самым ценным воинам. Этот усиленный скафандр, выдаваемый элитным жрецам, носил название «Костюм Инквизиции Ереси». Изготовленный из Нова-Металла, обработанного тёмной материей, он обеспечивал устойчивость к различным видам атак на основе энергии.
Более того, его физическая защита также находилась на высочайшем уровне, способная выдержать даже бомбардировку с боевых кораблей. По своим оборонительным показателям он превосходил своего главного конкурента, «Костюм из Драконьей Чешуи», используемый Стражами Храма.
К недостаткам относились специфические эффекты сопротивления: скафандр не мог получать усиления от боевых Психических Техник, а его огромный вес существенно снижал скорость перемещения.
Кроме того, некоторые из тех, кто шел рядом со жрецами, несли крупногабаритное тяжёлое оружие. Воины в центре группы перемещались, удерживая одно такое орудие вдвоём.
Это оружие, напоминавшее копьё, которым мог владеть великан или мифическое существо, называлось «Убийца». Оно представляло собой модифицированную тяжеловесную версию «Разрушителя» — основного оружия Стражей Храма.
Оправдывая своё предназначение в качестве тяжёлого вооружения, оно демонстрировало огневую силу, значительно превосходившую «Разрушитель». Как следствие, его применяли преимущественно в боях против Аутспейсеров с прочным панцирем.
Отряд воинов с тяжёлым оружием, подразделение жрецов в не менее массивном снаряжении и развёрнутое оцепление для просчёта перемещений врага.
На полную подготовку ушли целые сутки.
Однако никто не выражал недовольства по этому поводу.
Их противником был монстр, обладавший огромной силой, высоким интеллектом и даже способностями к смене формы. Без снаряжения подобного уровня любого, кто столкнётся с ним, ждала бы лишь мучительная гибель.
И действительно, когда существо в очередной раз атаковало карательный отряд, урон оказался минимальным. Напротив, отряду впервые удалось нанести монстру ранение.
Около трёх часов назад, когда они продвигались к развилке, существо внезапно возникло перед ними.
Из его отвратительной пасти хлынула высококислотная жидкость и массы разъедающего грибка.
Хотя на них обрушились сразу два типа атак, на этот раз карательный отряд подготовился как следует. Выставив вперёд тяжеловооружённых жрецов, отряд с лёгкостью отразил нападение. Пока жрецы блокировали удары защитными эффектами «Костюмов Инквизиции Ереси», воины с «Убийцами» открыли огонь.
Даже прочный панцирь существа не выдержал снарядов «Убийцы», расщепляющих материю. Два рога на его безглазой голове были раздроблены попаданиями. Получив повреждения рогов, существо немедленно обратилось в бегство.
Карательный отряд был невероятно воодушевлён первым успехом с момента спуска под землю. Если им удалось ранить тварь, то и уничтожение оставалось лишь вопросом времени.
После этого существо больше не показывалось в открытую. Вместо этого оно лишь пыталось вводить карателей в заблуждение, используя свою уникальную способность имитации голоса.
Впрочем, с точки зрения отряда, жалеть было не о чем.
Чем дольше затягивалась эта игра в прятки, тем выгоднее становилось положение бойцов, а не монстра. Культисты являлись полноправными хозяевами этой планеты. Карательный отряд мог получать неограниченную поддержку, тогда как существо было лишено подобной возможности.
К тому же через несколько часов должно было прибыть подкрепление от Стражей Храма. Как только эти эксперты по охоте на монстров примкнут к операции, перелом в битве окончательно склонится в пользу Культа.
— Обнаружено движение в пределах 500 метров впереди.
— Отлично. Передайте эти данные жрецам на остальных позициях.
— Есть.
Заместитель главы Ордена Жрецов Ока Откровения, временно исполняющий обязанности командира карательного отряда, кивнул в ответ на слова подчинённого.
Воины, державшие «Убийц», приготовились открыть огонь в любой момент, а жрецы в «Костюмах Инквизиции Ереси» крепче сжали своё оружие.
Шорох дыхания и шаги движущихся культистов оседали на грунте.
По мере того как расстояние до точки, где зафиксировали движение, постепенно сокращалось, раздался звук.
— Всем стоять.
По команде заместителя главы все замерли. В тишине, где не слышно было даже дыхания, звук раздался снова.
— Помогите!
Кто-то звал на помощь из тьмы, куда ещё не проник свет. Однако заместитель главы не стал действовать опрометчиво.
— В этом районе есть группы поддержки?
— Одна есть.
— Вы связались с ними?
Быстро связавшийся подчинённый покачал головой. Заместитель главы тут же отдал приказ:
— Всем быть начеку. Тварь где-то рядом.
— Есть, сэр.
— Открывать огонь на поражение при любом движении. Это приказ.
До сих пор существо вводило их в заблуждение, имитируя голоса. Вероятность того, что этот голос принадлежал союзнику, была крайне мала.
Карательный отряд, получив приказ заместителя главы, медленно двинулся на источник звука.
— Помоги-и-ите! Помоги-и-ите!
— Не обращайте внимания. Сосредоточьтесь на выполнении задачи. Я беру всю ответственность на себя.
— Помоги-и-и-ите!
По мере их приближения вопли становились всё более отчаянными. Каждый раз, когда раздавался голос, заместитель главы подбадривал бойцов карательного отряда, не давая им поддаться колебаниям.
И вдруг голос оборвался. Коридор, который должна была заполнить тишина, начал содрогаться. Разглядев нечто за дрожащей тьмой, заместитель главы громко выкрикнул:
— Огонь!
«Убийцы» и прочее оружие изрыгнули пламя, ярко озарив тёмную пещеру. Грохот взрывов, оказавшийся ещё мощнее вспышек света, беспощадно ударил по стенам коридора. В сполохах пламени виднелось исполинское существо, бившееся в конвульсиях.
Беспорядочный шквал огня карателей прекратился лишь после того, как существо перестало шевелиться. Засыпанный землёй пол теперь насквозь пропитался кровью монстра.
Ни одно живое существо не смогло бы выжить, потеряв столько крови, однако заместитель главы продолжал сохранять бдительность.
— Проверьте.
Один из жрецов осторожно приблизился к туше.
— З-Заместитель главы!
— Что там? Оно всё ещё живо?
— Нет! Взгляните на это!
В голосе подчиненного, осматривавшего труп, явно слышалось недоумение.
Лишь лично взглянув на тело, заместитель главы понял причину его растерянности.
Труп, лежавший перед ним.
Сущность, укрывшая половину своего тела в грунте, оказалась вовсе не Трёхглавым Демоном.
Это был Красный Червь — существо, оказывавшее колоссальное влияние на экосистему планеты.
«…Чёрт возьми».
Погибший Красный Червь являлся незрелой особью. Судя по габаритам, он был схож по размерам с Трёхглавым Демоном, за которым они охотились.
Это означало, что тварь могла притворяться Красным Червём, чтобы отвлечь внимание карательного отряда. Или, возможно, она уже давным-давно покинула этот район.
Вот к какой слепой зоне привело выслеживание, основанное исключительно на размерах и вибрациях существ.
— Немедленно свяжитесь с поверхностью. Передайте им, что тварь скрывается среди Красных Червей.
— Есть. Я понял…
В этот момент тихий коридор снова содрогнулся. Заместитель главы прекрасно понимал, что означает эта вибрация.
— Приближается ещё один Красный Червь! Всем приготовиться к бою!
Трёхглавый Демон не просто спасался бегством.
Ловушка, подготовленная существом, уже сжималась вокруг них.
* * *
«Они заглотили наживку».
Вибрации отчётливо ощущались даже без прикосновения вспомогательных органов к грунту.
То был верный знак, что Красные Черви пришли в движение.
Культисты наверняка полагали, что им удалось успешно окружить меня, но всё обстояло совершенно иначе. Напротив, это я заманил их в конкретную точку.
А именно на территорию Красных Червей.
Тоннели, где сейчас находился карательный отряд, вырыл не я. Вся моя работа свелась лишь к созданию небольших обходных путей в норах, проложенных самими Красными Червями.
Кроме того, завлекая их во владения червей, я нарочно давал им услышать чужие голоса. Благодаря этому враги совершили роковую ошибку, посчитав, будто я — единственное существо под красной пустыней, способное имитировать чужую речь.
«Даже ранкер уже должен был понять, что всё пошло не так…»
Вот только поворачивать назад слишком поздно.
У ранкера есть лишь два способа поймать меня здесь.
Либо спуститься лично и отправиться в погоню, либо перебить всех движущихся Красных Червей.
«Они наверняка выберут второе».
Будь мой противник хоть сколько-нибудь сообразителен, он бы уже догадался, что эта ситуация подстроена мной. Находясь в полной боевой готовности, он вряд ли решится спуститься под землю напрямую.
Однако задействовать Имперский боевой корабль, зайдя так далеко, — задача не из лёгких. Уничтожение Берзана-02 — это совсем не то же самое, что бомбардировка священного места.
И даже если им каким-то образом удастся стереть всё в порошок, что, если я не погибну? Сможет ли противник взять на себя риск вступить со мной в бой без чьей-либо поддержки в необъятой пустоте космоса?
Поэтому единственный доступный вражескому ранкеру метод — уничтожать Красных Червей, чтобы облегчить моё выслеживание.
«Проблема в том, что именно этого я и добивался».
Я столкнулся с более чем 80 Красными Червями. Сколько времени уйдет на то, чтобы выследить и перебить такое количество червей поодиночке? Даже в самом бешеном темпе на это потребуется как минимум неделя.
И пока они гоняются за ложной целью, мне остаётся лишь дождаться момента, когда я смогу трансформироваться.
«Разумеется, время от времени придётся подсыпать специй».
Чтобы враги не отклонялись от моего плана, мне нужно периодически показывать им себя. Только тогда противник продолжит преследовать Красных Червей с ложной надеждой.
В качестве приятного бонуса я заставлю их и дальше заблуждаться, будто я нахожусь в «ослабленном состоянии».
«Так, пора снова двигаться… а, секунду».
Собравшись было отправиться на поиски тех, кто ещё не успел встретиться с Красными Червями, я вспомнил о кое-чём упущенном.
Я поднял боевую руку и схватился за два рога, расположенные на моей левой голове. А затем приложил все усилия и сломал их.
Номер 26, увидав, как я ломаю абсолютно целые рога, ткнула в меня щупальцами.
｢Большой ребёнок, ты что делаешь?｣
[Ззззз ззззззз ззззззз (Я притворяюсь, будто ещё не исцелился)]
｢Притворяешься? Я знаю, что такое притворяться! Имитировать плохих парней — это тоже притворяться!｣
[Ззззз (Именно)]
｢Я тоже умею притворяться! Смотри!｣
С этими словами она выставила своё «Мутационное Щупальце». Обычное щупальце заизвивалось и приняло форму, совершенно идентичную моей левой голове со сломанными рогами. Единственным отличием оставался лишь розовый цвет, а в остальном оно выглядело точь-в-точь как моя нынешняя голова.
[Зззззз ззззз (У тебя отлично получается)]
｢Да, отлично!｣
[Ззззззз зззззз зззззз (Когда встретим плохих парней, делай то же, что и раньше)]
｢Ладно. Это притворство｣
Вернув щупальце в нормальное состояние, она взобралась мне на голову.
После этого мы отправились в путь вместе, продолжая водить врагов за нос. Даже когда к нам присоединилась Адхай, план остался неизменным.
Как и ожидалось, враги избрали метод сокращения численности Красных Червей. Однако под землю было переброшено куда больше личного состава, чем я рассчитывал.
«Подумать только, они задействовали даже Стражей Храма».
Стражи Храма — это телохранители жрецов и эксперты по охоте на монстров. Обычно они не дислоцируются на Берзане-02. Их, должно быть, спешно вызвали с другой планеты.
«Они действительно хотят поймать меня…»
Вот только их метод оказался в корне неверным.
Множество бойцов тратили время впустую, уничтожая Красных Червей и принимая их за меня.
Так прошло два дня.
«Ещё один час».
Приблизительно через час завершится перезарядка «Органической Эволюции». После этого я смогу вырваться отсюда в новом трансформированном состоянии.
Небесная Мать и PS-111 давным-давно закончили приготовления к моему побегу. Должно быть, они уже ждут меня в точке встречи снаружи.
«Прежде чем уйти, стоит ли мне напоследок отвлечь врага и увести его как можно дальше?»
[Ззззззз зззз зззззз (У меня есть кое-какое дело, так что идите вперёд)]
｢Ладно｣
｢Быстрее.｣ ｢Буду｣ ｢ждать тебя.｣
Погладив Номер 26 и Адхай, которые отлично потрудились до этого момента, я отправил их вперёд.
Оставив их позади, я направился туда, где сгруппировались культисты.
«Хм?»
Оказавшись неподалёку от них, мои вспомогательные органы уловили странное присутствие.
Культисты, спустившиеся в это подземелье, никогда не передвигались малыми группами. Однако присутствие, ощущаемое мной сейчас, не было многочисленным.
«И это знакомое чувство… Я определённо ощущал его где-то раньше».
Существо, приближавшееся с той стороны, ступало невероятно тихо. Это были движения кого-то, с кем я уже сталкивался, но я никак не мог вспомнить, когда именно.
«На всякий случай».
Я приготовил кислотное дыхание, направив его в сторону, откуда доносилось присутствие. Едва лишь обладатель подозрительной ауры показался из-за поворота пещеры, я выстрелил.
Поток вязкой зелёной жидкости накрыл коридор и ударил прямо в цель.
— …Кислотная слизь. Ты ничуть не изменился.
«О?»
Голос противника раздался из коридора, заполненного кислотным дымом. Вслед за этим невидимый клинок ветра рассек туман и отсёк один из рогов на моей центральной голове.
«Неужели…?»
— Ты помнишь меня?
Идентификация противника изумила меня куда сильнее, чем сам факт срезанного кончика рога.
Длинные чёрные волосы, изящная фигура и взгляд, излучающий холодное, но едва уловимое безумие.
Среди всех, кого я встречал, подобными чертами обладал лишь один человек.
Грозный соперник, с которым я впервые столкнулся после попадания в этот мир.
Генетически модифицированный человек, потерпевший от меня поражение после битвы не на жизнь, а на смерть.
«Си Хён Юджин?»
Она, уже погибшая однажды, раскрыла себя здесь, в этом тёмном подземном мире.