Глава 311 — Охота на монстра (2)
Я устроил засаду в пещере, но они даже не подозревали, что прямо у них под ногами пролегает ещё один тайный ход.
Это узкая тропа, которой пользуются Номер 26 и Адхай. Только что Номер 26 заманила их с помощью имитации голоса, атаковала и быстро скрылась через этот секретный лаз.
Я, Адхай и Номер 26. Мы по очереди устраивали засады на врага. Из-за того, что наши методы атак каждый раз менялись, они никак не могли сориентироваться.
И теперь настал мой черед снова помучить их.
— …?!
— Мои уши, уши… а-а-аргх!
Члены карательного отряда замерли на месте. Насекомые с Человеческими Лицами рванули вперёд и разорвали противников на куски.
— Чёрт возьми! Это звуковая атака!
Давно Насекомые с Человеческими Лицами не вступали в бой. Многие из моих последних врагов обладали иммунитетом к их парализующим звуковым волнам. Это ограничивало их возможности проявить себя где-либо, кроме сбора информации, но только не сегодня.
Враги, не подготовленные к атакам на основе звука, оказались обездвижены парализующими волнами. Это затронуло даже жрецов культа.
— Контратакуйте с помощью… кха?!
— Старший жрец!
Жрец, отдававший указания по нейтрализации паралича, попал под залп кислотного дыхания и растворился прямо на месте.
«Не стоит забывать обо мне».
Очевидно, что здесь находятся не только Насекомые с Человеческими Лицами. Облив головы врагов кислотным дыханием, я отступил вместе с Насекомыми.
Жрецы культа пришли в бешенство, потеряв соратника во мгновение ока, но всё, на что они оказались способны, — это кричать.
Я отступил без малейшего сопротивления и прижал все три головы к полу. Вспомогательные органы под моими челюстями начали собирать информацию о происходящем над подземными проходами.
Наличие трёх голов втрое повысило эффективность моих вспомогательных органов. Благодаря этому я мог легко наблюдать за перемещениями врага, даже не создавая гнезда.
«Они перегруппировываются».
Карательный отряд в пещере не шевелился. Вместо этого я ощутил новое движение со стороны центра.
Если они не дураки, то должны были собрать информацию в ходе пяти засад. Теперь они готовят контрмеры.
«Да. Отличная работа».
Осознают ли они, что их действия — это ровно то, что я задумывал?
В этой битве у меня две основные цели.
Первая — выиграть время.
Чтобы проникнуть в «Водную Крепость», мне нужно трансформироваться в «Умного Слабака», но время перезарядки ещё не истекло. Мне нужно подождать ещё как минимум два дня.
После того как паразита обнаружили, я подготовил множество вещей для обеспечения затяжного противостояния. Десятки тоннелей, вырытых под землёй, были лишь частью этих приготовлений.
На обычной планете они покончили бы с этим с помощью Имперского флагмана, но это Берзан-02. Из-за множества городов на поверхности бомбардировка невозможна. Чтобы поймать меня, им придётся спуститься в подземные проходы.
К тому же в силу своего происхождения они не привыкли к подземным боям.
За исключением Жрецов Ока Откровения, сражающихся против сектантов, у остальных нет никакого опыта ведения боя под землёй. Но даже жрецы сражаются куда лучше на поверхности, чем под землёй.
Поэтому я подготовил запутанное поле боя, чтобы затянуть время. Мы с Номер 26 усердно трудились над его созданием ещё до того, как они замкнули оцепление.
По правде говоря, я мог бы с лёгкостью уничтожить весь отряд прямо сейчас. С этим справились бы даже Номер 26 и Адхай с пересаженными им моими чертами. Или же я мог бы использовать комбинацию гнезда и «Цвета Бездны», как и прежде.
Причина, по которой я иду на все эти сложности, связана с моей второй целью.
«Снабжение настоящего врага ложной информацией».
Суть геймплея за Аморфа заключается в его чертах. Базовая стратегия состоит в том, чтобы использовать многочисленные черты в нужном месте и в нужное время для нанесения непредсказуемых атак.
Иными словами, если противник знает, какими чертами я обладаю, их эффективность снижается вдвое. Он сможет вычислить слабости моих черт и подготовиться соответствующим образом.
Строго говоря, группа культистов, стоящая передо мной, не является моим врагом. Они скорее похожи на разведчиков, подосланных моим «настящим врагом».
Ранкер Культа, прячущийся где-то наверху, усердно проводит анализ. Он наверняка пытается выяснить, на какой стадии эволюции я нахожусь, какими чертами обладаю и всё в таком духе.
Зная это, я всё же время от времени демонстрировал свои черты, и на то имелась причина.
Чтобы скрыть по-настоящему важное оружие и предоставить дезинформацию.
В данный момент двумя моими самыми мощными козырями являются существа, помогающие мне, и черты, полученные через систему трансцендентности.
Первый из них — это то, во что ни один человек, знавший меня по игре, ни за что не поверит.
Никто из тех, кого я встречал до сих пор, не верил, что сопровождающие меня существа следуют за мной по собственной воле. Даже Синтия, с которой я сражался последней, считала Номер 26 всего лишь питомцем. А Небесная Мать и вовсе назвала чудом тот факт, что я путешествую в компании других существ.
Загадочный ранкер, противостоящий мне на Берзане-02, ничем от них не отличается. Он не знает, что у меня есть компаньоны.
Чтобы скрыть этот факт, я создал иллюзию, будто «обладаю чертой, позволяющей мне свободно изменять своё тело».
К примеру, Номер 26 и Адхай, устраивавшие засады на врагов вместо меня, использовали черты, которыми обладал я сам.
Сначала Адхай. Она активно задействовала недавно пересаженную защитную черту слияния — «Защитную Окраску». Эта черта позволяет ей мимикрировать под окружающую среду и скрываться из виду, просто постояв на одном месте несколько секунд. Крошечной и юркой Адхай она приходится как нельзя кстати.
Разумеется, одна лишь защитная окраска не способна обмануть системы обнаружения, но тут на помощь приходит Номер 26. Когда Номер 26, затаившись в секретном проходе, нейтрализовала поисковое оборудование своей психической силой, Адхай сделала свой ход.
Как обычно, защитив себя «Красной Бронёй», она разогналась и таранным ударом врезалась во врагов. Они оказались совершенно беспомощны перед несокрушимым снарядом расы Галлеригонов.
Затем наступила очередь Номер 26. Она использовала «Мутационные Щупальца» и «Мимикрирующие Щупальца», чтобы добить раненых.
В игре «Орган Мимикрии» был моим своего рода фирменным знаком. Имитировать голоса и внешность, чтобы заманивать и убивать врагов, — этим я занимался постоянно.
И защитная окраска, и мимикрия являлись чертами, которые я активно задействовал в прошлом, и о них знал любой ранкер. Он наверняка подумает, что всё это — моих рук дело.
Враг, скорее всего, полагает, будто я обрёл черту, позволяющую «регулировать размеры тела» или «трансформироваться в различные формы».
«Существуют похожие черты, но…»
По крайней мере, это бесконечно далеко от того, что рисуют себе в воображении враги. И чем больше накопится подобного рода заблуждений, тем выше вероятность того, что они совершат роковую ошибку.
«Впрочем, это уже происходит прямо сейчас».
Вражеский ранкер сделал неверный вывод.
Будь я на месте своего противника, то задействовал бы Имперский флагман уже после второй засады. Однако враг продолжал упорно отправлять силы под землю.
Возможно, это решение было вызвано желанием побольше узнать о моих чертах, но самое главное — они недооценивают меня.
С их точки зрения, я постоянно раскрываю свои черты и раз за разом спасаюсь бегством. А отсутствие гнезда служит лишь приятным бонусом.
При этом я даже не пытаюсь заманить их в ловушку. Будь таков мой замысел, разве двести культистов, спустившихся под землю, всё ещё оставались бы в живых?
Ранкер, сражавшийся против Аморфов, прекрасно понимает, что это значит.
Это означает, что я прибыл на эту планету совсем недавно и не успел толком подготовиться к бою.
Неважно, насколько я известен, разве в таком состоянии со мной нельзя справиться?
«Именно так они наверняка и думают».
Если враг недооценивает меня, я могу лишь сказать ему спасибо. В конце концов, я прибыл на эту планету вовсе не для того, чтобы сражаться с ними.
Я поднял головы с пола.
Они всё ещё заняты перегруппировкой. На это уйдёт как минимум час.
Тем временем у меня есть свои дела. Если всё пройдёт успешно, мне удастся выиграть приличное количество времени.
Я направился обратно к широкому открытому проходу.
* * *
Наблюдая за тем, как Альшас передаёт сообщения по передатчику, Нерн вспомнил кошмар.
Ему уже приходилось видеть подобное в прошлом.
«Трёхглавый Демон…»
Легендарный монстр, уничтоживший Имперский флагман и его боевую группу у священного места Сайгил-08.
Богохульный зверь появился на видеозаписи, сделанной карательным отрядом.
«Его вид изменился, но это совершенно точно то самое существо».
Форма головы, которую он видел на видеозаписи с камеры Имперского флагмана, заметно отличалась от её нынешнего вида. Теперь на ней появилось больше рогов. К тому же размеры существа значительно уменьшились.
Хотя тварь показывала лишь головы, скрывая своё туловище, Нерн узнал её мгновенно. Он сразу понял, что это существо — его заклятый враг.
Нерн сообщил об этом Альшас. Как единственная в этом месте, нет, на всей этой планете, кто своими глазами видел этого монстра, она немедленно приняла меры.
После того как Менеджеры Знаний сравнили записи, связанные с существом, с отчётами карательного отряда, его заявление подтвердилось. В штабе поднялся невероятный переполох, едва поступали сообщения о том, что под землёй засел Трёхглавый Демон.
К счастью, существо, судя по всему, ослабло.
Обладай враг теми же характеристиками, что и при прошлой встрече, все спустившиеся под землю были бы уже мертвы.
Альшас указала на это, чтобы успокоить командиров. Тем временем она запросила направление специалистов по монстрам из Корпуса Стражей Храма, полностью экипированных Жрецов Ока Откровения, а также вызов Имперских флагманов, дислоцированных на других планетах.
Все запросы, за исключением призыва флагманов, были одобрены.
В данный момент элитные силы Корпуса Стражей Храма спешно направлялись на Берзан-02. Орден Жрецов Ока Откровения также отрядил под землю сильных жрецов, включая заместителя главы.
Полностью вооружённые жрецы выдвинулись в сторону Улицы Славы, так что совсем скоро они примкнут к карательному отряду.
Наблюдая за тем, как Альшас умело пользуется своим положением советника, Нерн ощущал облегчение, но вместе с тем и легкую тревогу.
То, что демон ослаб, — неоспоримый факт. Но вот удастся ли с лёгкостью одолеть его — большой вопрос.
К примеру, за время пяти засад он показал свои головы в общей сложности четыре раза. Три из них напоминали того самого монстра, которого узрел Нерн. Голова, изрыгавшая кислотное дыхание, походила на центральную, а головы, выплёвывавшие растворяющие плоть массы, смахивали на боковые.
Однако розовая голова, имитировавшая голоса культистов, ощущалась иначе. Пусть внешне она и походила на центральную, в ней чувствовалось нечто чужое. Будто то вообще было другое существо.
Что, если это не одна особь? Что, если у твари есть помощники или другие подчиненные монстры?
В данный момент и карательный отряд, и Альшас выстраивали свою стратегию исключительно вокруг Трёхглавого Демона. Если существ несколько, они могут угодить в огромную беду.
«…Нет, впрочем, это не имеет значения».
Это Берзан-02. Существо ни за что не сможет выжить здесь, на одной из ключевых планет Империи. Даже если их там двое, а не одно, это лишь затянет время. Монстр всё равно найдет здесь свою смерть.
Единственное, о чём приходилось жалеть, — это о невозможности лично свести с ним счёты.
Хотя ему и хотелось примкнуть к карательному отряду, Альшас ни за что бы его не пустила. Заботливая младшая коллега желала, чтобы он наблюдал за гибелью своего врага из безопасного места.
«И всё же, если представится шанс…»
Пока он предавался этим сожалениям, на экране его наручного терминала появилось сообщение. Его глаза расширились по мере прочтения.
«Что?»
Сообщение пришло от Мин Сок Юджина, дворецкого, служившего Си Хён Юджин.
В нём говорилось, что его госпожа и Лайла Чемберлен выбежали сразу после того, как увидели видеозапись, присланную карательным отрядом.
«С какой стати?»
Да, Си Хён действительно обещала помочь ему с местью. И правда, что он подробно описал ей свою цель, Трёхглавого Демона.
Однако мгновенно переходить к действиям, едва взглянув на видеозапись, — совсем другое дело. К тому же облик существа довольно сильно отличался от описанного им.
И всё же они выдвинулись столь стремительно — что бы это могло значить?
«Неужели…?»
Подобную реакцию могли проявить лишь те, кто до боли хорошо знал это существо. Ровно так же, как и сам Нерн.