Глава 306 — Следы (1)
— Прошу прощения, что позвал тебя, хотя ты наверняка занята.
— Ха-ха. Вовсе нет, старший.
Двое культистов сидели друг напротив друга за столом в строгом офисе.
У обоих на головах возвышались ячьи рога, однако их наряды кардинально отличались. На мужчине-культисте была униформа Отдела Управления Кризисами MegaCorp, тогда как женщина-культистка была одета в фиолетовый мундир в стиле Культа.
— Мне следовало связаться с вами раньше. Жильё, которое я устроила, вас устраивает?
— Проживание в «Водной Крепости»? Я слышал, что там неплохо, но это превзошло все мои ожидания.
— Для вас и тех, кто вас спас, даже императорский дворец не был бы чересчур роскошным.
— Это настолько чрезмерная доброта, что я даже сомневаюсь, заслуживаю ли её. Спасибо тебе, Альшас.
— Старший! Пожалуйста, поднимите голову!
Культист в форме MegaCorp уважительно поклонился. В ответ женщина-культистка, Альшас, смущённо замахала руками.
— Когда вы связались со мной, старший Нерн, я вознесла благодарственные молитвы Великому Провидению. За то, что мне даровали шанс вернуть долг перед вами.
— Альшас, ты…
— Так что, пожалуйста, поднимите голову.
Настояв на своём, она заставила Нерна нехотя поднять голову.
Ухоженные серебряные волосы, лицо, излучающее зрелую красоту и достоинство. Глядя на свою куда более молодую коллегу, Нерн вспомнил прошлое.
Давным-давно Нерн и Альшас служили на одном корабле.
В те времена Альшас с трудом адаптировалась к корабельной жизни. Если бы Нерн не спасал её неоднократно, её бы сегодня здесь не было.
«И эта плакса теперь капитан имперского флагмана».
Культистки, у которой после каждого боя глаза были на мокром месте, больше не существовало. Нерн мельком взглянул на знак отличия с правой стороны её груди.
Небольшой круг, вписанный в золотой ромб. Десять лет назад, когда Нерн стал капитаном «Судьи Дамокла-08», он получил точно такой же знак.
Когда же его ненадёжная подчинённая успела вырасти и стать командиром имперского флагмана «Защитник Берзана-02»?
На самом деле он знал, что она занимала должность капитана уже несколько лет. И всё же не мог не удивляться тому, как быстро летит время.
— К слову, вы правда не собираетесь возвращаться? В Империи сейчас царит хаос. Нам нужны такие герои, как вы.
— Я же говорил тебе. У меня нет намерений возвращаться до тех пор, пока я не завершу свою месть.
— Вы про трёхглавого демона? Я видела записи. Без содействия Империи выследить его невозможно.
Едва слова «трёхглавый демон» сорвались с губ Альшас, Нерн невольно напрягся. Страх от встречи с этим монстром до сих пор не отпускал его.
— Ты и сама прекрасно знаешь. У Империи нет ресурсов, чтобы поймать этого монстра. Но даже если бы они и были, Совет выступил бы против.
— Если бы я могла помочь…
— А если тебя вдобавок исключат из Фракции Инноваций, то Империи точно придёт конец.
— …
— Они люди. Это правда, что они слабый и примитивный вид. Но они единственный ключ к отмщению за нашу утрату.
Си Хён Юджин, лидер группы, к которой сейчас принадлежал Нерн, могла использовать артефакт огромной силы. Она — вернее, артефакт, которым она владела, — по всей видимости, могла свалить трёхглавого демона.
— Это из-за того артефакта?
— Да. Ты помнишь?
— Разумеется, я помню — он спас жизни нам обоим. Я никак не ожидала, что появится кто-то ещё, способный использовать столь ужасающий артефакт.
Альшас находилась на том корабле, когда артефакт активировался. Однако в тот момент она лежала в лазарете и не видела его в действии. К тому времени, как до неё дошли слухи, Нерн уже спрятал артефакт на какой-то планете.
— Как бы то ни было, я хотел встретиться с тобой сегодня кое по какому делу, связанному с этим.
— Да?
— Помоги Си Хён Юджин встретиться с членом совета из Фракции Инноваций.
— С Фракцией Инноваций?
— Нам нужны разного рода оружие и корабли. Фракция Провидения выступает за перевооружение, так что они не отдадут нам оружие. Но…
— Фракция Инноваций, выступающая за разоружение, устроена иначе. Это правда.
Альшас слегка нахмурила брови. Даже будучи капитаном имперского флагмана, ей было бы непросто просить членов совета о продаже оружия.
К тому же её потенциальные торговые партнёры являлись личностями с туманным прошлым. Неизвестно, когда они могут навредить Империи. Не будь перед ней Нерна, она отказала бы без колебаний.
Поразмыслив пару мгновений, Альшас тихо вздохнула и кивнула.
— Разве я могу упустить возможность вернуть долг? Как раз сейчас здесь находится человек, которого я считаю своим наставником. Я поговорю с ним.
— Правда?
— Да. Среди всех представителей Фракции Инноваций он разбирается в делах MegaCorp лучше остальных. Думаю, вы быстро найдёте общий язык.
— Спасибо тебе!
— Раз уж вы так благодарны, возвращайтесь. Имперских флагманов у нас тут предостаточно.
— Кхм, к слову, как поживает твой брат?
Заметив, как Нерн прокашлялся и перевёл тему, Альшас криво усмехнулась.
— Брат Алькади остался всё таким же. Он до сих пор так и не бросил свои «утончённые» увлечения.
— Ну не стоит так отзываться. Он, без сомнения, способный человек.
— Вы единственный, кто говорит хорошее об этом негодяе.
Несмотря на ироничный тон, выражение её лица не выражало негатива. Насколько помнил Нерн, брат и сестра Алькади и Альшас ладили между собой необычайно хорошо для членов Культа.
— Почему бы не дать ему шанс? С твоей рекомендацией должность помощника губернатора не составит для него труда.
— Только не раньше, чем он бросит свои сомнительные хобби. Члены совета выступят против.
— Тьфу. Что он, что тот парень из Фракции Провидения — отчего вокруг столько одержимых рабами?
— Вы про пропавшего младшего жреца? Я слышала, что и все его рабы тоже исчезли…
Хотя их важный разговор подошёл к концу, Нерн не торопился уходить.
Коллеги, не видевшиеся долгое время, продолжили обсуждать последние события.
* * *
«Водная Крепость, значит».
Я размышлял о том, что увидел сегодня днем, проглатывая сочный кусок мяса.
Прошлой ночью я проник в особняк Алькади и внедрил в него паразита. На этой планете он довольно известен. Я решил управлять им в основном через физическое воздействие, прямо как Чарас.
От этого культиста, владевшего самым большим количеством рабов на Улице Света, мне требовались две вещи.
Информация и товары.
Первым делом я потребовал реестр с записями обо всех проданных им рабах.
Несмотря на то что я стоял прямо перед ним, он отказался. Сказал, что это его хлеб и он не может его отдать.
Разумеется, его отказ мало что значил, когда паразит уже захватил часть его мозга и позвоночника. Я причинил ему боль и повторил приказ.
Принести реестр.
Лишь после того, как его вывернуло наизнанку, он подчинился. Получив от него небольшой чип с данными, я спросил про принадлежащих ему существ.
Если бы Алькади продавал только рабов, он не скопил бы своё нынешнее состояние. Как и ожидалось, он владел множеством существ — как на продажу, так и для личной коллекции.
«Не думал, что у него найдутся даже редкие существа высшего класса».
Естественно, я приказал ему доставить и их. Тайком переправить в моё убежище.
Уже сполна натерпевшись, он выполнил мой приказ без малейшего сопротивления. Алькади поклялся мне, что отправит всё с максимальной осторожностью.
На этом наши дела завершились. Я оставил его разбираться с последствиями, а сам вернулся в убежище.
Вернувшись, я сразу же позвал PS-111.
Он как раз анализировал силовую броню, принесённую нашими врагами, чтобы улучшить свои металлические части тела. Я попросил его изучить чип данных Алькади, когда он закончит.
Я сказал, что спешки нет, но PS-111 за ночь разобрал огромный объём записей. Он выделил из продаж Алькади только рабов из расы хладнокровных и показал нам список.
И Небесная Мать сказала, что одно имя в этом списке выглядит особенно подозрительно.
Она назвала его «подозрительным», потому что в последний раз видела ранкера номер 22 десять лет назад. Тогда номер 22 была совсем молодой хладнокровной, так что к настоящему моменту она должна была полностью вырасти. Её внешность наверняка сильно изменилась.
«Впрочем, она, похоже, уверена».
Так или иначе, хладнокровная, которую посчитали номером 22, всего два месяца назад была продана новому хозяину, проживающему в «Водной Крепости». Поскольку прошло совсем немного времени, она всё ещё должна находиться там.
«Проблема в том, что проникнуть в Водную Крепость будет непросто…»
Пережевывая еду, присланную Алькади, я погрузился в размышления.
Водная Крепость — это своего рода столица данной планеты, где располагается крупнейший филиал Ассамблеи Пророков. Её оборона несоизмеримо выше, чем здесь.
Если на Берзане-02 есть другие игроки, помимо номера 22, они с высокой вероятностью тоже находятся в Водной Крепости. Это экономический центр планеты. Будь я игроком Культа, я бы точно сделал её своей базой.
«Прорваться туда за два дня невозможно».
Срок действия навыка «Умный Слабак» истекает всего через несколько дней. Трансформация почти наверняка спадёт до того, как я проберусь в Водную Крепость. Если только я не планирую развязать полномасштабную войну против всего города, проникнуть туда с телом высотой в десятки метров практически нереально.
Мне нужно выждать время здесь, пока я снова не смогу использовать «Умного Слабака».
Разумеется, я не намереваюсь впустую тратить 30 дней. За этот долгий срок предстоит сделать немало.
Подготовка к проникновению, а также…
[Эффект Хищничества активирован!]
«Отлично».
Когда контейнер, отправленный Алькади, прибыл, я сразу же задействовал «Символ Охоты». Мне нужно было перенять черты присланных им существ.
Существо, которое я только что сожрал, являлось молодой особью «Красного Червя». Это плотоядный червь, обитающий исключительно на планетах пустынного типа, также известный как песчаный дракон или красный змей.
Уникальная черта этого существа тесно связана со мной. Я получил её совершенно случайно вскоре после того, как попал в этот мир.
«В своё время она мне здорово пригодилась».
Я какое-то время активно пользовался этой чертой, пока не применил её в качестве материала для слияния. До сих пор она приносила огромную пользу, и я планирую продолжить её активное использование.
[Получена черта «Мимикрия» из биологических характеристик Красного Червя.]
[Применить «Мимикрию»?]
«Разумеется. Подтвердить».
Сокровище, добытое мной из грузового отсека исследовательского судна MegaCorp, снова вернулось в мои руки.
Впитывая черту, проявившуюся благодаря эффекту Хищничества, я начал обдумывать самый важный вопрос.
Я планирую передать эту полезную особенность одному из детей. Вопрос лишь в том, кто из них сможет распорядиться ею наиболее эффективно?
«Самым простым и логичным выбором был бы PS-111, но…»
Большая часть тела PS-111 состоит из механики, и он способен модифицировать себя за счёт апгрейдов. Изменить собственный голос для него не составит ни малейшего труда.
«Это было бы полезно, но не более того».
Следующая на очереди — Небесная Мать. Тоже неплохой вариант. Среди всех ребят способ её применения Мимикрии выглядит наиболее предсказуемым.
Однако предсказуемость делает этот выбор до некоторой степени скучным.
«Или всё же Номер 26 и Адхай?»
Адхай, пожалуй, не подходит.
Галлеригоны используют пучки щупалец вместо рта. Даже если вживить орган мимикрии ей в глотку, членораздельно воспроизводить звуки из-за строения ротовой полости будет затруднительно.
У Номер 26 точно так же имеются проблемы со строением рта, однако у неё есть одно существенное преимущество.
«Она может изменять своё тело».
Благодаря «Безликому», сожранному на космической крепости «Кеша Арма», она способна свободно менять форму своих щупалец.
Даже если орган мимикрии не совсем подойдёт её телу, это не станет серьёзной проблемой. Она сможет подстроить свои щупальца под вновь сформированный орган.
Разумеется, результат может сильно отличаться от того, что я себе воображаю. Всё может пройти куда лучше ожидаемого, а может опуститься до звуков, которые и голосом-то назвать будет трудно.
«Так кому отдать: Небесной Матери или Номер 26?»
Один вариант практически не несёт рисков, но его результаты легко просчитать заранее. К лучшему или к худшему, итог не слишком отклонится от моих ожиданий.
Другой вариант тоже почти не содержит риска, однако результат совершенно непредсказуем. Всё может сложиться как отлично, так и из рук вон плохо.
«…Думаю, лучше отдам ей».
Поразмыслив ещё немного, я наконец принял окончательное решение.