Глава 307 — Следы (2)

— Мы прибыли.

— Готовься к посадке. Я проверю состояние груза.

— Хорошо.

Транспортный корабль, управляемый двумя рабами, опустился на песок. Пока один сверял данные на приборной панели, второй осматривал контейнер, погруженный в кормовой части судна.

— Интересно, что такого мы перевозим?

— Заткнись. Это дела хозяина, не суй свой нос.

Последние три недели они прилетали на эту заброшенную улицу раз в три дня. В их задачи входило сгружать морозильные контейнеры с организмами прямо перед центром ховер-автобусов.

— Неужели тебе не любопытно? Что вообще может находиться в этом здании?

— Слушай, любопытство — это яд. Лучше помоги мне побыстрее выгрузить контейнер.

— Тьфу.

Раб-жукочеловек, завершив осмотр контейнера, коротко щёлкнул заострённой челюстью. По сигналу напарника о том, что всё в порядке, раб-человек тихо открыл заднюю дверь транспортного корабля.

После этого оба принялись готовить контейнер к транспортировке наружу, управляя терминалом.

Поскольку стоял день, температура за пределами корабля была невероятно высокой. Даже в защитных скафандрах с них непрерывно катил пот.

Перемещая контейнер под палящим зноем, человек снова подал голос:

— Ты в курсе насчёт этих организмов, что мы везём? Знаешь, сколько они стоят?

— …

— Я тут проверил: это самые дорогие товары во всём магазине. Там есть даже те животные, которых хозяин выращивал для себя, а не на продажу.

— Ну и к чему ты клонишь?

Человек заговорил с досадой, отвечая на неумолкающее ворчание жукочеловека:

— Посмотри сам. Когда мы прилетим в следующий раз, контейнеры наверняка окажутся пустыми, так? Тебе не кажется подозрительным, что таких дорогих животных просто выбросили?

— Ближе к делу.

— Я думаю, наш хозяин состоит в сговоре с сектантами.

— С сектантами?

Жукочеловек недоуменно наклонил голову.

— Что за хрень ты несёшь? Зачем кому-то настолько богатому, как наш хозяин, связываться с сектой?

— Всякое бывает. Может, он как раз и разбогател благодаря поддержке секты. А взамен поставляет им этих ценных существ.

— Ты с ума сошёл. Сестра нашего хозяина — капитан Имперского боевого корабля. За подобные делишки их обоих мгновенно испепелили бы очищающим лучом.

— А может, его родственник тоже в деле?

Раздражение жукочеловека нарастало с каждой секундой от бредней напарника. Жара и без того была невыносимой, а от подобной ахинеи злость разгоралась ещё сильнее.

— Раз тебе так любопытно, иди внутрь и проверь.

— А? Серьёзно?

— Ага. Иди и доставь груз лично.

До сих пор они лишь оставляли контейнеры перед зданием центра и ни разу не проверяли, кто их забирает. Им было четко приказано просто сбросить груз и незамедлительно возвращаться.

Мужчина колебался, услышав предложение жукочеловека. Перспектива пойти внутрь его пугала.

Если внутри и вправду затаились сектанты, дело плохо. Его могут схватить и принести в жертву во время какого-нибудь дикого ритуала.

— Если кишка тонка, просто заткнись.

— …Я пойду проверю.

— Что?

— Жди здесь.

— Вот идиотина! Эй!

Однако любопытство взяло верх, и человек поддался импульсивному порыву. Оставив жукочеловека снаружи, он шагнул в проём центра.

Несмотря на дневное время, внутри здания царил полумрак. На стенах и потолке обнажились стальные каркасы и трубы, а пол занесло песком, надутым снаружи.

Типичный вид заброшенного строения, за которым никто не ухаживал.

— Эй, есть кто? Доставка прибыла!

Мужчина громко крикнул, гадая, есть ли там кто-нибудь. Его голос эхом разнёсся по пустому центру.

Ответа не последовало.

«Может, это просто промежуточный пункт сбора?»

Возможно, схема проста: они сгружают товар здесь, а получатели забирают его в удобное время. Если так, то прямо сейчас за ним из укрытия вполне могут наблюдать наёмники, нанятые преступниками.

«Эх, я что, и впрямь связался с бандитами?»

Мужчина стал медленно отступать к выходу.

И едва он приготовился рвануть к транспортному кораблю, как только окажется снаружи…

Из темноты донёсся голос:

— Доставку привезли?

— И-ик?!

Мужчина замер как вкопанный от неожиданности. Холодный пот, струившийся по спине, вызвало вовсе не палящее солнце.

Пока он стоял, онемев от страха, голос раздался вновь.

— Доставку привезли?

«…Где же я слышал этот голос?»

Эта фраза, повторённая дважды в совершенно одинаковой тональности, казалась знакомой.

Голос звучал точь-в-точь как у одного из рабов, выполнявших грязную работу для хозяина Алькади, вроде устрашения конкурентов. Он четко помнил его, поскольку тот раб, как и он сам, был человеком.

— Ну и ну. Напугал меня. Мог бы и ответить, раз уж ты внутри.

— Прости!

Решив, что встретил знакомого, мужчина почувствовал облегчение.

Его хозяин явно замыслил что-то новое. Скорее всего, он собирает вещи в такой глуши, чтобы лишний раз не привлекать чужого внимания.

— Доставку привезли?

— Да! Я оставил всё перед центром.

— Понял!

После этого ответа в здании снова воцарилась тишина. Впрочем, несмотря на слова, никто так и не вышел. Внутри не ощущалось никакого движения, будто все были заняты глубоко под землёй.

«Похоже, у них там дел невпроворот».

Всё ещё надеясь увидеть знакомое лицо, мужчина окликнул его снова:

— Эй, ты сильно занят?

— Прости!

— Да ладно тебе извиняться. Я просто хотел повидаться.

— Прости!

Мужчине показались странными эти непрерывные извинения.

Обычно, когда люди разговаривают, интонации и манера речи хоть немного меняются. Но доносившийся изнутри звук был иным. Абсолютно идентичным, будто его записали на плёнку и проигрывали через колонку.

— …Я же сказал, что оставил груз, ладно? Тебе разве не нужно проверить?

— Понял!

— …

И это была не единственная странность.

Диалог вроде бы шёл, но что-то в нём не сходилось. И хоть голос был его знакомого, чем дольше длилась беседа, тем меньше она походила на разговор с живым человеком.

Более того, расположение голоса было странным. Владелец этого голоса, насколько он помнил, не отличался высоким ростом — максимум с него самого.

Однако сейчас голос доносился откуда-то сверху. Метров этак с пяти над землёй.

— …Ну, тогда я пойду.

— Понял! Береги себя!

У этого старого центра нет промежуточных этажей. Выше занесённого песком пола находится лишь потолок с оголёнными стальными балками.

Так откуда же доносился этот голос?

И главное, действительно ли с ним говорил «человек»?

«Если подумать, тот раб…»

До него доходили слухи, будто тот раб погиб во время выполнения очередного поручения хозяина.

Стоило вспомнить событие трёхнедельной давности, как туман в голове мгновенно рассеялся.

Не разум, а инстинкт заорал во всё горло, что здесь что-то не так. Нельзя оставаться в этом месте ни секундой дольше.

Превозмогая слабость в занемевших ногах, он бросился к выходу.

Но стоило ему переступить порог, как за спиной снова раздался голос.

— Доставку привезли?

Мужчина не смог ответить на четвёртый вопрос, прозвучавший ровно с той же интонацией и тем же голосом.

Он едва сумел взобраться на борт транспортного корабля. Усевшись в кресло пилота, он посмотрел сквозь клубы поднимающегося песка на здание центра и принял решение.

Забудем про сегодняшний день.

Лучше вообще не думать о том, кому принадлежал голос в центре.

С этой решимостью на душе у него странным образом отлегло. Показалось, будто нечто, сковывавшее его разум, безследно исчезло.

— А?

Когда транспортный корабль взмыл в воздух, мужчина ощутил что-то влажное внутри уха.

«Должно быть, пот».

Даже если бы он захотел проверить, сделать это сквозь защитный скафандр, закрывающий всё тело, было невозможно. Мужчина счёл это незначительной мелочью.

После того как транспортный корабль улетел, из входа в центр вылезли массивные розовые щупальца. Они обвили контейнер и втянули его внутрь.

Никто не был свидетелем этой картины.

* * *

— Старшая сестра! Ты видела? Видела?

(п.п.: Я не знаю, ошибка это анлейта по поводу сестры или так просто показывается, что Номер 26 ещё плохо справляется с речью, поэтому оставлю)

[Зз Ззззз (Да. Отличная работа)]

— Я хорошо справилась? Хорошо справилась? Доставку привезли?

[Ззз Зззз (Ты справилась очень хорошо)]

— Справилась хорошо! Поняла!

Номер 26 прямо-таки светилась от радости от моей похвалы. Вместе с тем я видел, как извиваются её новосформированные «особые щупальца».

Эти щупальца выглядели совершенно иначе, чем плавники или обычные щупальца. И не только внешне, их внутреннее строение оказалось куда сложнее привычных конечностей.

Поверхность щупалец покрывали длинные тонкие выросты, похожие на волоски. Эти отростки беспрестанно двигались даже при отсутствии ветра, поскольку данные щупальца были напрямую связаны с её сознанием.

Глядя на её полупрозрачное тело, можно было заметить, что эти щупальца уходят глубоко внутрь организма.

— Справилась хорошо! Это, грр, грррр? Поняла! Ва, ха-ха-ха.

Когда выросты колыхались и соприкасались друг с другом, рождались странные звуки. Сами по себе они напоминали человеческую речь.

В отличие от обычных щупалец, выполняющих множество функций вроде рук, эти существовали лишь ради одной цели.

А именно — имитировать человеческие голоса.

Эти щупальца развились у неё после получения черты «Мимикрия».

«Не думал, что у неё вырастут абсолютно новые щупальца».

Три недели назад я вживил черту мимикрии Номер 26.

Изначально я планировал отдать её Небесной Матери, а не Номер 26. Мне казалось, с ней всё пройдёт куда стабильнее.

Однако когда я предложил ей это, она отказалась.

В настоящее время я могу вживлять черты своим союзникам максимум по два раза. Поскольку сам «Монолит Двойной Спирали» связан с типом Космический Монстр, в будущем это число может увеличиться, но не сейчас.

По этой причине она заявила, что хочет другую черту вместо Мимикрии.

«Сказала, что хочет черту, подходящую её стилю».

Благодаря её отказу новым обладателем Мимикрии стала Номер 26.

После вживления черты на её теле сформировались новые щупальца, способные издавать звуки. Я ожидал, что «мутационные щупальца», способные свободно менять свою форму, унаследуют функцию мимикрии, но эти изменения оказались неожиданными.

«Она применилась как замена обычным щупальцам».

Получение как мутационных щупалец, так и щупалец мимикрии, стало весьма неплохим результатом.

Разумеется, нельзя сказать, что обшлось совсем без недостатков.

«Механизм слишком сильно отличается».

В моём случае, когда я получаю черту Мимикрии, в моём теле формируется дополнительный орган, анализирующий гены других организмов. Этот орган посылает информацию голосовым органам в моей глотке, позволяя мне идеально подражать голосу этого существа.

Однако у Номер 26 подобного аналитического органа не имелось. Звуки, которые она издавала, являлись результатом того, что отростки щупалец распознавали и воссоздавали волны, содержащиеся в голосе съеденного раба. Это походило на запись голоса на аппарат с последующей синтезацией.

«Интересно, станет ли лучше с практикой?»

Морские Демоны не общаются с помощью голоса, как люди. Они передают информацию посредством света, излучаемого их телами — таковы последствия эволюции глубоководных существ.

Поэтому концепция звукового общения для них непривычна. Чтобы полноценно использовать щупальца мимикрии, ей приходится заново осваивать звучание нужных слов.

— Трудно. Не выходит.

[Зззз Зззз Ззз (Со временем и практикой станет лучше)]

— Д-да, гррр, практика! Поняла! Справилась хорошо!

[Зз (Да)]

К счастью, обучается она очень быстро.

«Она всегда была выдающимся существом».

Прошло всего три недели с начала обучения, а она уже достигла таких успехов. Если усердно заниматься, она сможет подражать голосам не хуже меня.

— У меня будет полно дел».

｢Я｣｢учиться｣｢надо｣

— Мне также необходимо проверить свежевживлённые гены.

Номер 26 оказалась не единственной, кто получил новую черту. Я также вживил полезные черты Адхай и PS-111, и мне нужно научить их обращаться со своими новыми возможностями.

«Впрочем, перед этим…»

[Зззз Ззз (Сначала поедим)]

— Хорошо.

｢Поняла!｣

— Какое существо у нас сегодня?

До окончания перезарядки «Органической Эволюции» оставалось около 11 дней.

Похоже, оставшееся время удастся провести весьма продуктивно.

* * *

— Спасибо, что уделили мне время, старейшина.

— Ха-ха, разве я мог отказать, когда о встрече попросила сама капитан Альшас?

В светлой приёмной.

Двое культистов и один человек седели в роскошных креслах, ведя беседу.

— Вы благополучно завершили свои дела с планетарным советом?

— К счастью, нынешний губернатор — разумный человек. Всё прошло как по маслу.

— Приятно слышать.

— Однако по поводу человека, о котором вы упоминали…

— Приветствую вас, Киксос. Я Си Хён из рода Юджин, представительница Noble Capital MegaCorp.

Си Хён, облачённая в парадную униформу, которую обычно носят дворяне Культа, поднялась и уважительно поклонилась. Культист по имени Киксос также встал, чтобы ответить на приветствие.

— Рад знакомству, Си Хён из рода Юджин. Я — Киксос из племени Монзан. Вы знакомы с этикетом Культа?

— Вы мне льстите. Мне часто приходилось пересекаться с Культом, так что я научилась, просто наблюдая.

— Хо-хо, этикет Монзан довольно запутанный, однако вы держитесь очень уверенно.

— Благодарю за добрые слова.

Глаза Киксоса изогнулись полумесяцами от скромного ответа Си Хён.

По правде говоря, её осведомлённость об этикете Культа была следствием её прошлого опыта в качестве убийцы.

Она являлась тенью рода Юджин. На её руках была кровь многих, в том числе и не одного дворянина Культа. Разумеется, пока она в своём уме, упоминать об этом здесь она не станет.

Киксос, снова опустившись в кресло, заговорил с нескрываемым интересом:

— Итак, Си Хён из рода Юджин. Почему вы захотели встретиться со мной сегодня?

— Я бы хотела заключить с вами сделку, Киксос.

— Сделка. Что ж, в этой сфере я специалист. Расскажите подробнее.

— Да. Я бы хотела приобрести оружие и снаряжение Культа.

Киксос озадаченно наклонил голову после её слов.

— Будучи представителем рода Юджин, разве вы не могли бы достать оружие у MegaCorp? Зачем покупать его у меня?

— Я формирую личный отряд без помощи рода Юджин. Вместо того чтобы полагаться исключительно на влияние семьи, я хочу встать на ноги сама.

— Ого, задача не из лёгких. Впечатляет.

— Если вы инвестируете в меня, я обязательно отплачу вам сполна.

— Инвестировать…

Услышав её слова, Киксос постучал пальцем по подлокотнику кресла.

— Я имею дело преимущественно с Гармельдой из MegaCorp. Их лидер говорит, что инвестиции должны быть прозрачными.

— Всё верно.

— Тогда не стоит ли вам объяснять, почему вы скупаете рабов на Берзане-02?

При этих словах взгляд Си Хён на мгновение сместился на Альшас, сидевшую рядом с Киксосом. Глаза той были широко распахнуты. Это явственно говорило о том, что сама Альшас ничего не выдавала, а Киксос навёл справки о Си Хён самостоятельно.

— Это смущает, но безопасность Империи в наши дни оставляет желать лучшего. И хотя я выступаю за сокращение вооружений, данный факт очевиден.

— …

— Я ничего о вас не знаю. Сектантка вы, пират или кто-то ещё. И я не желаю наживать богатство за счёт угрозы безопасности Империи.

Си Хён на миг задумалась.

«Дальнейшая ложь бессмысленна».

Киксос являлся опытным членом совета и лидером Фракции Инноваций. Старый лис, сумевший удержать свои позиции в совете, полном самого разного рода политических интриг.

Обмануть его будет непросто, а в случае неудачи ей, возможно, придётся и вовсе покинуть Берзан-02. На этой планете он обладал высшей властью, стоя даже выше губернатора.

«…Похоже, у меня нет иного выбора, кроме как говорить напрямую».

Она решила действовать по первоначальному плану.

Смягчив взгляд лёгкой улыбкой, Си Хён перешла к сути:

— Если вы опасаетесь, что я могу навредить безопасности, то вы правы.

— Права?

— Да. Хотя и не безопасности Империи.

— Вот как?

— Моя цель — вернуть себе пост главы рода Юджин. А для этого я должна ликвидировать нынешнего главу, Акиру.

Альшас явно не ожидала подобного поворота в разговоре. Её глаза суетливо забегали.

В отличие от неё, Киксос лишь слабо улыбнулся, сочтя слова Си Хён весьма любопытными.

— Насколько мне известно, глава рода Юджин также является Императором MegaCorp, или, иными словами, генеральным директором.

— Всё верно.

— И я полагаю, у семьи Гармельда, моих друзей, весьма тёплые отношения с генеральным директором. Я прав?

— Да.

— Так с какой стати мне инвестировать в того, кто намерен навредить генеральному директору?

— А разве вы не выступаете против правления Акиры, Киксос?

— Я?

Услышав это, Киксос слегка прищурился.

— Акира Юджин не идет против Империи, однако он отказывается от любых более глубоких отношений. Это идет вразрез с вашим видением, Киксос — видением порядка, где ведущие державы сплочены вокруг Империи.

— …

— Всё было бы иначе, если бы пост генерального директора вместо Акиры занял тот, чьи интересы совпадают с интересами Империи. В действительности, насколько я понимаю, вы уже сделали немало «инвестиций», связанных с этим.

Си Хён попала в точку. Киксос действительно был замешан в выборах генерального директора MegaCorp. Помимо прочего, он поставлял новое оборудование, полученное от Гармельды, компании T&C, главному конкуренту Акиры.

Однако всё это являлось строжайшей тайной. Лишь немногие даже внутри фракции инноваторов знали об этих делах, и тем не менее о них открыто заговорила совершенно незнакомая личность.

— Вы хотите сказать, что способны послужить «интересам Империи»?

— Если точнее, я намерена сделать так, чтобы генеральным директором стал тот, «кто бережёт интересы Империи». К примеру, T&C.

— …

Когда Си Хён закончила говорить, в приёмной воцарилась полная тишина.

Киксос какое-то время пристально смотрел на неё, после чего на его губах появилась улыбка.

— А вы интересный человек. Человек, «в которого стоит инвестировать». Надеюсь, в будущем мы продолжим наше сотрудничество.

— Взаимно.

— Альшас, где только ты откопала такого человека?

— А, ну… Простите меня.

— Не за что извиняться. Благодаря тебе я познакомился с Си Хён Юджин, так что я лишь благодарен.

С этими словами Киксос поднялся на ноги.

— Вы получите столько оружия и кораблей, сколько вам потребуется. Ах да, и ещё кое-что.

— ?

— Я хотел бы познакомить вас с кое-какими своими знакомыми. Чтобы вы могли и дальше получать инвестиции.

Си Хён была искренне удивлена столь неожиданной любезностью. Простая возможность покупать оружие уже являлась достаточным достижением, но она и не рассчитывала наладить регулярные поставки.

— Через четыре дня в этом особняке состоится приём. Приходите. Мы обсудим детали на месте.

— Благодарю вас, Киксос. До встречи.

Попрощавшись с Киксосом, Си Хён первой покинула приёмную.

Когда Киксос уже собирался проводить Альшас, та неожиданно заговорила:

— Старейшина.

— Что такое?

— Насчёт приёма через четыре дня. Есть два человека, которых я хотела бы привести с собой, если вы не против.

— Двое? И кто же они на этот раз?

— Об одном из них я предпочитаю пока не упоминать, а второй — мой брат.

— Этот сорванец Алькади, хм.

Киксос погладил подбородок, пока Альшас осторожно развивала тему.

— Я слышала, у Алькади неплохая деловая хватка.

— Всё так, старейшина.

— Недавно губернатор как раз задумывался о реконструкции разрушенных улиц. Ну, знаете, вроде Улицы Славы.

— Да. Я слышала разговоры о постройке там новой крепости.

— Поскольку Алькади имеет влияние в тех краях, привлекать его к делу может быть не самой плохой идеей. Я посмотрю, что можно сделать. Приводи его на приём.

— Спасибо, старейшина!

Альшас глубоко поклонилась, получив положительный ответ от Киксоса.

Си Хён Юджин, Киксос, Альшас.

Сделка завершилась тем, что каждый получил то, что хотел.