Глава 309 — Следы (4)

Раньше я уже несколько раз терял паразитов, однако большинство из тех случаев происходили по моему собственному намерению.

Паразиты — это расходный инструмент, применяемый для обмана или контроля над врагами. Стоит им выполнить свою задачу, и их гибель больше не имеет никакого значения.

Однако был всего один случай, когда паразит поставил меня перед лицом кризиса.

Уильям, детектив, которого я контролировал в космическом городе T&C. Он намеренно навредил себе, чтобы выдать моё существование. Это спутало мне все карты.

И вот теперь нечто подобное произошло здесь.

«Нет, на самом деле всё куда хуже».

Сегодня Алькади отправился на важную встречу. До меня доходили слухи, будто он должен был пересечься с высокопоставленными лицами вроде капитана Имперского флота и директора Бюро Наблюдения. Можно сказать, сегодня он находился в самом безопасном месте на всей этой планете.

Поэтому я чувствовал себя в полной безопасности, но вдруг он скоропостижно скончался.

«Почему он погиб?»

Паразиты посылают мне сигналы, когда их хозяева оказываются в смертельной опасности или действуют вопреки моей воле. В случае с Уильямом паразит отправил мне волны, благодаря чему я и узнал, что тот нанёс себе вред.

Однако на этот раз не поступило никаких предупреждений.

Это означает лишь одно: паразит в теле Алькади был уничтожен мгновенно.

Самое безопасное место, непредвиденное развитие событий, паразит, погибший до того, как успел передать хоть какой-то сигнал. Что всё это значит?

«…Ранкер».

На самом деле обнаружить паразитов не так уж трудно. Сканирующие устройства или технологии, проверяющие внутреннее состояние организма, способны засечь их вмиг.

Однако Алькади не проходил никаких обследований, которые могли бы выявить паразита. К тому же он избегал любых действий, способных вызвать хотя бы малейшие подозрения.

Тот факт, что его всё равно вычислили, говорит о том, что убивший его обладал способностями или средствами для обнаружения паразитов. И, судя по тому, насколько стремительно расправились с хозяином, этот кто-то прекрасно понимает, насколько опасны паразиты.

Подобным образом способен действовать лишь тот, кто либо знает о паразитах, либо неоднократно страдал от них в прошлом.

Следовательно, противник, с высокой долей вероятности, является ранкером.

«Не думал, что встречу кого-то из них так рано».

Я предполагал присутствие ранкеров Культа ещё до проникновения.

Берзан-02 — ключевой оплот Культа. Подобно тому как я, Аморф, знаю, какие черты полезны и каких существ стоит ловить, члены Культа осведомлены ничуть не хуже. Вполне естественно, что они выстроили свою базу и собрали силы именно на Берзане-02.

Вот почему я прокрался на планету тайком, однако меня рассекретили слишком быстро.

«…Что сделано, то сделано».

Сейчас мне нужно сосредоточиться на дальнейших шагах, а не поддаваться панике.

«Лишь вопрос времени, когда они обнаружат наше убежище».

Стоит им проследить за перемещениями заражённого паразитом, и они вычислят место, где я прячусь. На это у них уйдёт от пары дней до недели максимум.

— Ты в порядке? Что произошло?

Когда я внезапно замер, Небесная Мать спрыгнула с моей спины.

[Зззззз ззззз (Алькади мёртв)]

— Что? Когда?

[Ззз ззз ззззззз зззззз ззззз ззззз ззззз (Только что. Всё произошло настолько быстро, что паразит даже не успел передать информацию)]

— Разве он не говорил, что направляется на встречу в Водную Крепость? И он погиб?

[Зз (Да)]

Она также осознала всю серьёзность ситуации и оцепенела.

— Там может оказаться ранкер?

[Ззз ззззз ззз (Это крайне вероятно)]

— …Дело плохо. И что ты собираешься делать?

[Ззз ззз ззззз (Я думаю над этим)]

Когда паразит раскрыт, остается лишь один выход.

Проникнуть в «Водную Крепость», где укрывается ранкер-хладнокровный, как можно быстрее, пока за нами не началась погоня.

Однако избежать вражеского обнаружения в моей взрослой форме невероятно сложно. Была веская причина, по которой я ждал 30 дней, чтобы снова превратиться в «Умного Слабака».

«Может, просто вступить в бой с Культом?»

Я отправился на поиски ранкера-хладнокровного 22-го ранга ради сбора информации о видениях. Эта цель находится в данном мире уже довольно давно и состоит в дружеских отношениях с Небесной Матерью.

Но теперь мне стало известно о новом ранкере. Расправиться с ранкером Культа до встречи с номером 22 — тоже вполне достойный вариант.

«Смена цели».

Ранкер, уничтоживший моего паразита. Подозреваю, он действует в этом мире уже довольно давно. Должно быть, это весьма влиятельная фигура, раз его официально пригласили на собрание ключевых игроков Берзана-02. Из него получился бы отличный объект для допроса.

«…Нет. Полномасштабный бой сейчас не принесёт пользы».

Я отбросил прежние мысли.

Слишком мало информации. Я могу лишь догадываться, что ранкер Культа наделён властью, но больше мне ничего не известно. Если ранкером, целящимся в меня, окажется номер 7, это создаст огромные проблемы.

Ранкер Культа с 7-м рангом, Бом Хо, обычно использует непредсказуемые стратегии, похожие на мои. Он наверняка наставил бы ловушек с той самой минуты, как засёк моё присутствие.

Даже если вражеский ранкер не Бом Хо, проблема всё равно остаётся. Нет никакой гарантии, что противник действует в одиночку. Рядом могут находиться и другие ранкеры-соратники, что делает безрассудную драку смертельно опасной.

«И если номер 22 примет сторону врага, это будет проблематично».

Игроки, наблюдавшие за моими сражениями с другими ранкерами, неизменно помогали моим противникам, а не мне. А всё потому, что у меня накопилось немало мелких и крупных обид почти с каждым из них.

Номер 22 может поступить ровно так же, как и в игре. Даже если Небесная Мать позже вмешается, чтобы остановить её, переубедить её будет непросто. Она может решить, что Небесной Матерью управляет паразит.

«Хотя мне не на что жаловаться, поскольку я уже делал это раньше».

Так или иначе, чтобы избежать «недопонимания» с ранкером-хладнокровным, как минимум первая встреча должна пройти мирно.

«Полномасштабный бой невозможен. Но и стратегия с приманкой тоже неэффективна».

Это вражеская территория. Заманивать врагов под землю, чтобы перебить их там, принесёт больше вреда, чем пользы. Даже если я уничтожу этот отряд, подкрепление будет прибывать бесконечно.

— Сколько времени осталось до того, как ты сможешь трансформироваться?

Спросила Небесная Мать, также погружённая в размышления.

В ответ на её вопрос я проверил, сколько времени осталось до окончания перезарядки «Органической Эволюции».

[Ззз ззз (Меньше 7 дней)]

— Они ведь найдут наше убежище раньше, да?

[Зз (Да)]

— А что, если я проникну в Водную Крепость до этого?

[Ззззз (Одна?)]

— Да. Им потребуется несколько дней, чтобы обнаружить наше убежище, так что я постараюсь найти её как можно быстрее. Если отыщу её раньше, мы сможем уйти отсюда вместе с ней.

Она предлагала отправиться на встречу с номером 22 в одиночку.

Метод неплох, но проблема остаётся. Что, если номер 22 не пойдёт за ней? Учитывая, что времени и так в обрез, любое сопротивление с её стороны станет обузой.

«Сопротивление — это ещё лучший исход».

Если она передумает и нападет, возникнут серьезные неприятности.

Не думаю, что Небесная Мать проиграет, но ведь с той стороны тоже ранкер. Если одна из сторон не подавит другую мгновенно, бой не закончится тихо.

«Если во время схватки её засечёт ранкер Культа, произойдёт катастрофа».

Опасности подвергнется жизнь не только хладнокровной, но и её собственная.

Её янтарные глаза отчётливо светились даже в темноте, пока она смотрела на меня. Она прекрасно понимала, что рискует собой. И всё же предложила это, готовая пойти на риск, ведь ситуация складывается скверно.

«Я не могу бросить её здесь».

Небесная Мать — та, кто помогает мне выживать. Она слишком ценная карта, чтобы тратить её в подобном положении.

[Ззззз ззз ззззз ззззз зззззззз ззззз ззззз ззз (Мы не можем так поступить, потому что нет никакой гарантии, что мы найдем номер 22 до прибытия поискового отряда)]

— Вступать с ними в бой тоже опасно. Если ты сразишься с Культом, она встанет на их сторону, верно? Честно говоря, твой имидж оставляет желать лучшего.

[Зз ззз (Я знаю)]

Я и сам знал это, но услышать упрёк в адрес своего образа оказалось странно неприятно. И ощущалось это ещё хуже оттого, что она произнесла это с серьёзным видом, а не в шутку.

«Неужели моя репутация настолько ужа... Постойте. Имидж?»

Внезапно мне пришла в голову идея.

Подобно тому как я мало что знаю о враге, они точно так же практически ничего не знают обо мне.

К примеру, отправка Небесной Матери в Водную Крепость — это то, на что я бы никогда не решился в игре.

Я в игре и я сейчас — совершенно разные сущности.

И этот разрыв может стать ключом к прорыву.

[Ззз зззззззз (Мне кое-что пришло в голову)]

— Хм?

Я начал объяснять идею, только что возникшую в моей голове. Сначала она слушала, недоумённо наклонив голову, но к концу моего объяснения её лицо выражало полное изумление.

[Ззз (Что думаешь?)]

— …Честно говоря, звучит абсурдно, но это действительно может сработать.

[Ззз зззззз зззззз зззззз (Потому что я из игры никогда бы так не поступил)]

— Правда. Ты бы точно никогда так не сделал.

Она кивнула, выражая полное согласие с моими словами.

— Однако всё ещё остаётся полно изъянов. Моменты, которые слишком сильно зависят от удачи, нужно скорректировать.

[Зззззз (Разумеется)]

Времени в обрез, если мы хотим подготовиться до их прибытия. Я снова посадил её на спину и поспешно направился к центру.

Даже в игре я неоднократно пробивался сквозь препятствия, которые все считали непреодолимыми. Не будучи ранкером, я охотился на ранкеров, и даже находясь в форме незрелой особи, я сожрал немало кланов.

В этом мире мне тоже не раз приходилось сталкиваться со смертельной опасностью, но я выжил.

И этот раз не станет исключением.