Глава 310 — Охота на монстра (1)

Член семьи капитана «Защитника Берзана-02» Альшас по имени Алькади, был мёртв уже 5 дней.

Вся планета оказалась мобилизована в связи с гибелью этой влиятельной фигуры. Менеджеры Знаний из Бюро Наблюдения, культисты с навыками выслеживания, боевые подразделения различных организаций и многие другие. В дело вмешались даже жрецы Ордена Ока Откровения и Ассамблея Пророков, защищающие Берзан-02.

Дворяне Берзана-02 пребывали в шоке оттого, что к делу подключились сразу и Орден Жрецов, и Ассамблея Пророков.

Цель этих двух фракций заключалась в устранении сущностей, нарушающих Провидение. Обычно они занимались внутренними угрозами вроде поиска сектантов Вихря Один или устранения шпионов, а не внешними врагами Империи.

И всё же в расследование гибели Алькади они вмешались по одной-единственной причине.

В последнее время Аутспейсеры начали подтачивать Империю необычными методами.

Прежде их атаки сводились к созданию «био-порталов» на необитаемых планетах и призыву орды. Поскольку при создании портала выделялся колоссальный объём энергии, Империя успевала подготовиться заранее.

Но теперь схема изменилась.

Они модифицировали паразитов, обитавших в «дождевых червях», и насильно вживляли их в захваченных культистов и других разумных существ. Заражённые становились их марионетками, проникали на различные планеты и подготавливали почвы для последующих атак.

Прознав про паразитов, Орден Жрецов подготовил меры противодействия. Они оснастили своих бойцов приборами выслеживания паразитов и психическими техниками для выявления признаков заражения.

Именно поэтому заместитель капитана «принял меры» в отношении Алькади, и именно поэтому Орден Жрецов вмешался в расследование.

Однако, несмотря на усилия обеих фракций, найти сущность, внедрившую паразита, оказалось не так-то просто.

Поведение Алькади разительно отличалось от поведения типичных заражённых. Он вёл себя абсолютно нормально вплоть до самой гибели в особняке Киксоса. Найти какие-либо подозрительные зацепки долго не удавалось.

Вдобавок его предпринимательская деятельность выходила за рамки закона и затрагивала серые зоны. Множество дел проворачивалось втайне, без оставления улик, что серьёзно затрудняло расследование.

Наконец, спустя 4 дня поисков, им едва удалось нащупать ниточку к тому, кто стоял за вживлением паразита.

Алькади периодически отправлял контейнеры с живыми организмами в заброшенное здание на «Улице Славы». И хотя о его необычном пристрастии к коллекционированию знали многие, у человека вроде него не имелось причин отсылать животных из собственной коллекции на заброшенную улицу.

К тому же создание био-портала Аутспейсеров требовало колоссального количества органики. Орден Жрецов и Ассамблея Пророков пришли к выводу, что заброшенное строение, «Центр ховер-автобусов», служило их убежищем.

Впрочем, Альшас и другие ветераны, имевшие опыт сражений с великим наступлением, отвергли теорию о заговоре Аутспейсеров.

Капитан и многие бойцы своими глазами видели паразитов Аутспейсеров. Сущность, выбравшаяся из тела Алькади, выглядела совершенно иначе. Они предположили, что это может быть делом рук Ордена Жрецов Вихря Один.

Это стало предметом жарких споров, поскольку состав карательного отряда напрямую зависел от того, кем являлся враг.

Аутспейсеры обладали устойчивостью к психической силе, но сами не могли использовать психические техники. Для борьбы с ними требовалось высококалиберное психическое оружие и снаряжение с высокой физической защитой.

В отличие от них, сектанты Вихря Один были крайне непредсказуемы. Их боевые паттерны кардинально менялись в зависимости от того, какому именно Вихрю Один они поклонялись. Стандартный подход требовал сначала провести разведку, а затем подбирать снаряжение под конкретную секту.

Когда обе стороны упёрлись в тупик, Киксос взял на себя роль посредника.

Он убедил Альшас, одновременно попросив Ассамблею Пророков подготовиться к возможной активности сектантов. Если в ходе зачистки обнаружат что-либо подозрительное, резервные силы будут немедленно введены в бой.

Поскольку он согласился взять на себя половину расходов по содержанию резервных сил, Ассамблея Пророков приняла его посредничество.

Таким образом, операция по зачистке началась по компромиссному плану Киксоса.

И вот настал пятый день.

Карательный отряд по охоте на монстров ступил на Улицу Славы.

— Карательный отряд. Двигаемся к «убежищу».

— Значит, наконец-то началось.

Пробормотал Нерн в ответ на сообщение, поступившее с Имперского материнского корабля, парящего в небесах.

В данный момент он находился в командном пункте оборонительного комплекса в «Водной Крепости» и вместе с Альшас и несколькими солдатами наблюдал за ходом операции.

— …Мне следовало отправиться с ними.

— Вы и сами лучше кого бы то ни было знаете, что не могли этого сделать. Мастер Киксос просто проявил к вам снисхождение.

Имперский флагман Альшас, «Защитник Берзана-02», не принимал участия в этой операции.

Всем было хорошо известно, с какой глубокой нежностью она относилась к своей семье. Если бы капитан Имперского флагмана поддалась жажде мести во время операции, это привело бы к серьёзным проблемам. По этой причине в операции задействовали другой Имперский флагман.

Нерн указал на это, но Альшас лишь покачала головой.

— Дело не в этом. Меня беспокоит то, что враг может оказаться вовсе не Аутспейсером. Вы и сами это понимаете, старший.

По правде говоря, Нерн склонялся к аналогичным мыслям.

Слишком много сомнительных деталей, чтобы делать однозначный вывод о следе Аутспейсеров.

Их война с Империей вспыхнула далеко не вчера. Они прекрасно понимали, насколько трудно атаковать Берзан-02. Куда эффективнее было бы постепенно захватывать планеты на периферии Империи.

«И само заражение Алькади выглядит весьма подозрительно».

Его сестра — капитан Имперского материнского корабля, а сам он — заметная фигура на Улице Света. Заражать настолько влиятельную личность с широким кругом связей было бы верхом глупости.

«Пусть они и монстры, но точно не дураки».

С его точки зрения, либо Аутспейсеры скрывали секрет, не известный Ордену Жрецов, либо здесь замешана совершенно другая, третья сторона.

Впрочем, вслух он эти мысли озвучивать не стал.

— Ничего не поделаешь. Тебе остаётся лишь сразу указывать на всё подозрительное.

— И эти горделивые жрецы станут меня слушать?

— Им придётся. В конце концов, именно ты сражалась с этими тварями бесчисленное множество раз.

Она слегка отвела взгляд, смущённая столь прямолинейной похвалой Нерна.

Альшас участвовала в операции в качестве советника, уполномоченного советом и губернатором планеты. В случае необходимости она могла передавать рекомендации карательному отряду прямо на поле боя.

Жреческий орден не стал возражать против этого. Они знали, что она закалённый в боях воин с богатым боевым опытом.

— То же самое относится и к вам, старший.

— К слову, ты прихватила оружие, хотя и не собираешься сражаться.

Взгляд Нерна сместился к полу под её креслом. Альшас сжала рукояти двух чёрных топоров, лежавших у её ног.

— Один из них мне подарила подруга из Ассамблеи Пророков.

— Подруга из Ассамблеи Пророков, сражающаяся топорами. Весьма необычное знакомство.

— Это было не её личное оружие. Если точнее, подруга отдала мне то, что получила от кого-то другого.

За этой вещью явно кролась целая история, судя по тому, как её глаза наполнились сложными чувствами.

— Если твоя подруга состояла в Ассамблее Пророков, разве она не давала никаких советов насчёт этой операции?

— К сожалению, это невозможно. Провидение недавно забрало её.

— …Прости.

Осознав, что эти эмоции были печалью, Нерн поспешно извинился. Она кивнула, давая понять, что всё в порядке.

— Моя подруга пожертвовала жизнью ради великой цели. Я попрощалась со многими соотечественниками, но верю, что настанет день, когда их жертвы будут признаны.

— …Ты…

— Теперь настала моя очередь следовать воле, оставленной подругой. Надеюсь, цели удастся достичь без новых жертв.

— Если кто и сможет принести мир Империи, так это ты. Поверь мне.

Услышав эти слова, она с любопытством посмотрела на Нерна.

— Тот мир… Я надеюсь, вы сможете насладиться им вместе со мной, старший.

— Я?

— Да. Вы важны для нашего дела, старший. Вы не должны погибнуть до того, как цель будет достигнута.

— Я ценю твои чувства. Не волнуйся. Провидение вернуло меня, чтобы защитить Империю. Я не вернусь к Нему, пока это предназначение не будет исполнено.

Нерн произнёс это твёрдо. Она удовлетворённо улыбнулась.

Как раз в этот момент культист, выводивший на экраны изображение с перемещениями карательного отряда, выкрикнул:

— Карательный отряд входит в центр!

На этом их разговор прервался.

Все взгляды приковались к изображению, парящему в центре командного пункта.

Члены карательного отряда как раз ступали внутрь Центра ховер-автобусов.

— Подтверждены остаточные феромоны паразита.

— Они ведут дальше внутрь.

— Обнаружены следы от контейнеров.

Двести человек личного состава различных специальностей — боевые подразделения, Менеджеры Знаний, обученные выслеживанию охотники, медики, члены Ордена Жрецов — вошли в заброшенное здание.

Снаружи их ждали две тысячи бойцов, готовые поддержать и развернуться в случае чрезвычайной ситуации, а в небе парили корабли флота флагмана.

Оставив за спиной это непреодолимое оцепление, карательный отряд последовал по отпечаткам.

Следы чего-то массивного отчётливо отпечатались на скопившемся внутри песке. Опытные охотники, специализирующиеся на техниках следопытства, оценили размеры того, кто их оставил. Это было двуногое существо высотой не менее 40 метров.

— Как минимум 40 метров? Это же гигант.

— Судя по размерам, это может быть Страж Королевы.

— Или, возможно, гибридный экземпляр.

— В любом случае простой добычей он не станет. Передайте эту информацию на корабли.

— Есть.

Менеджеры Знаний передали данные от охотников на парящий в небе флот. Тем временем остальные обеспечивали периметр.

Не зная, какие ловушки мог приготовить враг, ни один из двухсот бойцов не терял бдительности.

Закончив работу, Менеджеры Знаний дали сигнал, и карательный отряд снова пришёл в движение.

Следуя по следам, они наткнулись на подземную лестницу. Жрецы Ока Откровения, обладавшие наибольшей боевой силой в отряде, возглавили колонну. Они медленно спускались, направляя в темноту свои длинные посохи, расщеплённые на концах на пять зубцов.

Из посохов вырвался яркий свет, озаривший массивную подземную полость.

— Следы обнаружены во всех направлениях.

— Странно. Следы есть, но заражение Аутспейсеров полностью отсутствует.

Старшие жрецы, шедшие во главе группы, осмотрели проходы, пробитые по всей каверне.

— Следы распределены равномерно.

— Согласно данным системы обнаружения, существо схожего размера с оставившим следы засечено в двух километрах отсюда.

— Хорошо. Поскольку проходы могут обвалиться, двигаемся четырьмя группами по 50 человек, сохраняя дистанцию.

— Свяжитесь с резервными силами наверху и запросите дополнительные силы и поисковое оборудование для полости.

— Нам следует также проверить компьютеры в самом центре.

Перестроившись в полости, карательный отряд углубился в широкий проход.

Какое-то время после входа тоннель казался потрёпанным, но всё же обслуживаемым, однако по мере продвижения вглубь это ощущение исчезало. Повсюду виднелись следы исполинского зверя с тупыми когтями, который беспорядочно вгрызался в грунт.

— Статус связи?

— Норма.

— Немедленно докладывайте при любых аномалиях.

— Это странно. Никаких признаков био-портала.

— Ни заражения, ни следов энергии также не обнаружено.

Подземный проход оставался тихим, слышались лишь шаги карательного отряда. Данное обстоятельство, как ни парадоксально, заставляло старших жрецов нервничать.

К этому моменту кто-то уже должен был появиться.

Для функционирования Аутспейсерам жизненно необходим источник заражения — их гнездо. Вся их деятельность, включая био-порталы, размножение, эволюцию и питание, проходит именно на территории гнезда.

Однако в этой подземной зоне не наблюдалось ни единого следа гнезда. За исключением королев, отдельные особи крайне редко блуждают сами по себе без привязки к гнезду.

Не походило это и на укрытие сектантов, о котором говорили некоторые.

Те, кто предал себя во власть тёмных сущностей, совершают немыслимые вещи — человеческие жертвоприношения, оргии, пытки и многое другое. Окончательно потеряв рассудок, они даже не пытаются скрыть улики. Кости, трупы, кровь — хотя бы что-то из этого должно было бросаться в глаза.

«Что же это за существо?»

Одна и та же мысль пронеслась в головах старших жрецов. И как раз в тот момент, когда напряжение в тихом проходе достигло пика, боец подразделения, отвечавший за связь, выкрикнул:

— Связь ухудшается!

— Началось! Атака неизбежна!

— Всем приготовиться к обороне!

Карательный отряд подготовился к бою с безупречной слаженностью. Все обнажили оружие и уставились вперёд. Свет, созданный жрецами и воинами в первых рядах, разогнал тьму.

Там, за пределом освещённого прохода, кто-то находился. Существо широко раскрыло пасть навстречу карательному отряду, будто требуя убрать свет.

И тут же из его пасти вырвался зелёный луч, устремившийся прямо к ним.

— Всем бойцам активировать щиты!

— Щит Провидения!

Воины в передних рядах разом активировали щиты, пока жрецы разворачивали «Отражение» — мощную отражающую технику.

Тепловой луч столкнулся с многослойными невидимыми барьерами в проходе и отскочил рикошетом. Разделившиеся зелёные лучи либо вернулись к источнику, либо отлетели в окружающие стены.

Стены и потолок прохода, в которые попали лучи, стремительно оплавлялись.

— Оно обладает кислотными свойствами.

— Всем, у кого есть нейтрализующие составы, приготовиться к распылению!

— Наденьте аппараты жизнеобеспечения, закреплённые на шлемах!

Они заранее подготовились к ядам и сильным кислотам, поскольку некоторые сектанты используют их в качестве оружия. Члены карательного отряда быстро натянули противогазы, подключённые к их шлемам.

Тем временем едкая кислота, изрыгаемая существом, прожгла дыру в потолке прямо над ними. Она оказалась настолько концентрированной, что сквозь провал засиял солнечный свет.

Однако старшие жрецы не поддались панике и хладнокровно оценили врага.

— Оно не может двигаться, пока изрыгает кислоту.

— Оно не получает урон, даже когда в него попадает отраженная кислота.

— Нам следует выяснить, дело ли в прочном панцире или в чём-то ещё.

— Всем отрядам открыть огонь!

Члены карательного отряда обрушили на врага град пуль из своего оружия. Оглушительные взрывы загремели под сводами, и потолок прохода обрушился.

Обломки зданий смешались с осыпавшимся потолком. Некоторые заброшенные строения наверху обвалились из-за дрожи, доносившейся снизу.

На протяжении всего этого времени существо просто принимало удары на себя. Зная или не зная о том, что все его атаки отражаются, оно продолжало изрыгать кислоту до тех пор, пока потолок не обрушился.

Простояв без движения несколько минут, существо прекратило атаку и скрылось в глубине внутреннего прохода.

— Великое Провидение. Оно невероятно живучее.

— Нашего текущего оружия недостаточно. Нам нужно больше огневой мощи.

— Что со связью?

— Нормализовалась.

При этих словах офицера связи старшие жрецы обменялись взглядами.

— Особь, блокирующая связь во время выплёскивания кислоты. Прежде с подобным сталкиваться не приходилось.

— …Новый гибрид. Всё очень серьёзно.

— Доложите наверх и запросите поддержку.

— Как поступим? Предоставим всё кораблям?

— Если оно обладает способностями к радиопомехам, даже отслеживать его с кораблей будет непросто. На всякий случай продолжим преследование.

Следуя решению старших жрецов, карательный отряд возобновил преследование существа.

Однако они столкнулись с ним раньше, чем ожидали. В узком вырытом проходе тварь вновь показала лишь голову, скрыв остальное тело.

— Токсичный грибок!

— Жрецам приготовиться к «Воздушному Удару»! Не дайте грибку рассеяться в воздухе!

В отличие от прошлого раза, на этот раз тварь изрыгнула не кислоту, а массы злокачественного грибка. Отвратительные снаряды поразили нескольких членов карательного отряда.

— А-а-а, больно… как же больно…!

— Кх, у-у-ух…

— Распыляйте дезинфектант! Потерпите ещё немного!

Участки кожи, которых коснулся грибок, стремительно загноились. Заражённые корчились в агонии, пока их плоть и кости гнили на глазах.

Возможно, из-за внезапно изменившегося типа атаки, на этот раз не обошлось без жертв. Как и ранее, существо продолжало нападать в течение нескольких минут, после чего сбежало.

Как и при прошлой стычке, связь восстановилась лишь после того, как тварь исчезла. Однако на этот раз из-за раненых им пришлось задержаться в проходе дольше обычного.

Пока одни бойцы хлопотали над пострадавшими, старшие жрецы обменивались мнениями о враге, с которым столкнулись уже во второй раз.

— …Ты видел это только что?

— Да. Его голова выглядела иначе.

— Именно. У него не было глаз, да и форма рогов отличалась. Форма головы изменилась по сравнению с тем моментом, когда оно плевалось кислотой.

— Оно обладает способностью к трансформации?

— Не уверен. Пока стоит доложить об этом.

К текущему моменту удалось установить, что тварь способна глушить связь и обладает как минимум двумя типами атак.

Доложив подтверждённую информацию, они снова отправились в путь.

Во время третьей стычки погибло ещё больше людей, чем во время второй.

То было довольно просторное помещение, хотя и уступавшее размерами подземной полости в центре. Именно там существо устроило им засаду.

На этот раз атака не представляла собой ни сгустки злокачественного грибка, ни залп кислотой. В сущности, приём оказался куда проще.

Существо двигалось со скоростью, неуловимой для глаз, и врезалось в бойцов карательного отряда.

Как и подтвердилось во время первой встречи, панцирь твари обладал устрашающей прочностью. Бойцов, с которыми она сталкивалась, в буквальном смысле разрывало в клочья.

Карательный отряд пытался хоть как-то контратаковать, но обнаружить монстра казалось сверхсложной задачей. Он прятался, буквально сливаясь с земляными стенами.

Превратив десятерых воинов боевого подразделения в куски плоти одного за другим, существо унеслось вглубь прохода.

— Чёрт возьми… Оно двигалось слишком быстро, толком и не разглядишь. Кому-нибудь удалось рассмотреть его как следует?

— Я видел, и кое-что показалось мне странным. Его размеры уменьшились.

— Размеры?

— Да. Оно казалось меньше 10 метров, какие уж там 40.

— Что происходит? В этом месте обитает несколько разных существ?

— Я уже запросил подкрепление. Когда прибудут войска, будем двигаться вместе.

Хотя в строю оставалось около 180 человек, они решили действовать с максимальной осторожностью. Не зная истинной природы зверя, двигаться наобум было слишком опасно.

И вот, ещё до прибытия подкрепления.

Тихо и незаметно произошла четвёртая атака.

Голос окликнул их, пока они дожидались помощи в полости. Кто-то звал их с другой стороны прохода, который они уже преодолели.

Голос утверждал, будто сначала выведет раненых наружу, и просил проследовать за ним.

Поначалу никто не заподозрил неладного. Посчитав, что прибыла часть подкрепления, бойцы подхватили раненых товарищей и пошли на зов.

Если бы с ними не было старшего жреца, если бы офицер связи не попытался подтвердить информацию по радио, они угодили бы прямиком в ловушку.

Потому что там находился монстр.

Выставив лишь шею и голову из обломков здания, нагромождённых посреди прохода, он подзывал их. И снова форма его головы изменилась. Внешне она напоминала ту, что они увидели в первый раз, но имела розовый окрас.

Имитируя чужие голоса, существо раздавило всех раненых и скрылось в завалах.

Несмотря на тщательные поиски в районе вместе с реально прибывшими с задержкой силами поддержки, найти ничего не удалось. Нашлись лишь несколько узких нор шириной в пару десятков сантиметров, но для столь огромного зверя спрятаться там было немыслимо.

В итоге, потеряв лишь раненых, они вернулись к оставшимся товарищам.

— Оно имитирует голоса? Разве такое возможно?

— …Существо меняет способности каждый раз, когда меняет голову.

— Что за монстра создала королева?

— Нет, я уже не уверен, Аутспейсер ли это вообще. Возможно, это действительно связано с какой-то сектой.

— Если ты намекаешь на «Маскарад», то я сомневаюсь. Будь это так, уже произошла бы катастрофа масштаба бедствия.

Несмотря на то что с учётом подкрепления численность отряда достигла 250 человек, старшие жрецы никак не могли избавиться от чувства тревоги.

Ощущение, что враг неясного происхождения прячется где-то под землёй и наблюдает за ними, давило.

И сообщение, поступившее сверху, вбило окончательный клин в эту тревогу.

— Повторите то, что только что сказали. Что вы сказали?

— Советник предположила, что существо, с которым вы столкнулись, напоминает «Трёхглавого Демона».

— Нам известно о нём. Обладает ли он способностью к трансформации? Нет, куда важнее — как он вообще попал сюда…?

— Советник выясняет этот вопрос совместно с Ассамблеей Пророков и Корпусом Стражей Храма. Результаты будут переданы немедленно — помехи — отступайте — помехи

— Связь нестабильна!

— ……

Хотя они и получили зацепку о природе существа, никто не радовался.

Пятая атака демона уже приближалась к карательному отряду.