Глава 308 — Следы (3)
— …Альшас, я никак не думал, что ты поступишь подобным образом.
Нерн, облачённый в фиолетовый мундир в стиле Культа, сурово взглянул на свою младшую коллегу, стоявшую возле него.
— Я понимаю ваши чувства, старший.
— Говоришь, что понимаешь, но всё равно притащила меня сюда?
— Притащила? Как вы можете так говорить, зная, насколько важна эта встреча?
В данный момент они находились в особняке Киксоса, лидера фракции инноваторов.
Четыре дня назад по просьбе Нерна Альшас устроила встречу между Си Хён Юджин и Киксосом. На удивление, Киксос проникся симпатией к Си Хён и пообещал предоставить ей стабильный канал поставок снаряжения.
Нерн остался доволен исходом переговоров. Чем сильнее становился отряд Си Хён, тем выше возрастала вероятность уничтожить того «трёхглавого демона».
Он уже ощущал прилив уверенности, но никак не ожидал, что его подставят вот таким образом.
— Я ясно дал понять, что не вернусь до тех пор, пока не завершу свою месть.
— Я вовсе не прошу вас возвращаться, старший.
— Вон тот человек — заместитель главы Ордена Жрецов Ока Откровения, а тот — директор Бюро Наблюдения Аур. Ты приводишь меня на собрание ключевых фигур этой планеты и заявляешь нечто подобное?
Они были далеко не единственными, кого пригласили на приём к Киксосу.
Помимо них двоих, в банкетном зале находились и другие гости. То были влиятельнейшие персоны, встретиться с которыми оказалось бы непросто даже в те времена, когда он был капитаном Имперского боевого корабля.
— Вы и сами прекрасно знаете, старший, что у Си Хён Юджин далеко не один враг. Даже с артефактом в руках её дальнейший путь полон опасностей. Предварительная подготовка никому не навредит.
— Думаешь, Совет оставит меня в покое, если узнает, что я выжил? Они попытаются использовать меня в своих целях.
— Киксос согласился помочь с этим. Вы будете числиться мёртвым до тех пор, пока Си Хён не сыграет свою роль. Поводов для беспокойства нет.
— Хмф.
Нерн смерил Альшас недовольным взглядом.
Ему не нравились подобные политические интриги. Отчасти потому, что на полях сражений он видел бесчисленное количество людей, сгинувших ни за что из-за межфракционной борьбы за власть.
В любой другой раз он бы рассвирепел, но только не сейчас. Он понимал, что Альшас действует ради его же блага.
В итоге, вместо того чтобы вспылить, Нерн лишь тихо вздохнул.
— …Когда мне следует засвидетельствовать своё уважение?
— После того как Си Хён и мой брат закончат, вы сможете поприветствовать их отдельно.
В этот момент Киксос, хозяин этого вечера, представлял Си Хён присутствующим. Как и подобает представителю Noble Capital, она умело держалась с гостями.
«Если подумать…»
Его взгляд сместился с Си Хён на беловолосого культиста, стоявшего в углу банкетного зала.
Мужчина, напоминавший Альшас не только цветом волос, но и общей манерой держаться. Алькади, человек, чьей младшей сестрой являлась капитан Имперского боевого корабля.
— Алькади тоже здесь.
— Вы ведь упоминали раньше, не так ли? Что из него вышел бы отличный помощник губернатора. Киксос сказал, что по чистой случайности как раз освободилась подходящая должность.
— Надо же, кто бы мог подумать, что оба родственника окажутся настолько способными.
Нерн щёлкнул языком, наблюдая за Алькади. Тот непрерывно подносил бокал с вином к губам с явно обеспокоенным выражением лица.
— Выглядит довольно нервным. Он в порядке?
— Пойдут слухи, если я стану слишком сильно сближаться с братом…
— Полагаю, так.
— Честно говоря, я немного переживаю, но всё должно пройти гладко.
Пока они беседовали, представление Си Хён подошло к концу. Когда она отступила назад, Алькади, всё это время попивавший напиток в одиночестве, направился к группе почётных гостей.
Пусть его репутацию нельзя назвать безупречной, он, без сомнения, являлся опытным дельцом. Он не станет вести себя грубо с ключевыми фигурами планеты. Мероприятие наверняка завершится без происшествий.
— А?
Именно так он и подумал, однако атмосферу в зале трудно было назвать нормальной.
Заместитель главы Ордена Жрецов Ока Откровения внезапно сделал шаг вперёд и перегородил путь между Алькади и Киксосом.
А затем достал с пояса нож и перерезал Алькади горло. Всё произошло настолько стремительно, что никто не успел толком среагировать.
— Брат!
Альшас, осознав гибель брата, издала крик, похожий на вопль отчаяния.
Она отчаянно бросилась к телу павшего брата. Нерн, быстро вернув себе хладнокровие, проследовал за ней.
«Зачем заместителю главы…?»
— …Заместитель главы, как это понимать?
Леденящий душу голос Киксоса вонзился в уши Нерна.
Кто-то погиб на банкете, который он устраивал, погиб тот, кого он лично пригласил. Обнажи любого другого клинок, его тут же выволокли бы наружу. Причина, по которой этого не произошло, заключалась в том, что за нож взялся замглавы Ордена Жрецов Ока Откровения.
Орден Жрецов Ока Откровения, наряду с Корпусом Стражей Храма, являлся одной из элитных военных группировок Империи. Если Корпус Стражей Храма специализировался на охоте на монстров, то Орден Жрецов Ока Откровения боролся преимущественно с внутренними врагами, вроде сектантов Вихря Один.
Ввиду специфики работы от них требовалась огромная физическая и ментальная стойкость. Подобная фигура не стала бы действовать без веской причины.
И причина столь неожиданного поступка замглавы всплыла наружу весьма быстро.
— Это ещё что такое?
— Б-брат?
Все взгляды приковались не к заместителю главы, а к трупу Алькади.
Из чисто перерезанной шеи выходила далеко не кровь.
«Змея?»
Нечто длинное, чёрное и извивающееся вскоре замерло. Замглавы, наблюдавший за монструозной сущностью, произнёс:
— Похоже на разновидность паразита Аутспейсеров.
С этими словами банкетный зал оцепенел.
* * *
Берзан-02 — как можно заметить, планета пустынного типа.
Куда ни глянь — кругом один песок, а из-за двух солнц, сменяющих день и ночь, температура держится на высокой отметке.
Тем не менее большинство названий крупных городов Берзана-02 так или иначе связаны с водой. А всё потому, что города возводились в районах с большими подземными запасами воды.
«Водная Крепость» — один из таких городов, выстроенных на воде и песке.
В отличие от поверхности, защищённой биокуполами, под землёй пролегает разветвлённая сеть водоводов и комплексов управления грунтовыми водами.
Вода — ключевой ресурс на пустынной планете, поэтому её обороне уделяют особое внимание. На комплексах управления размещено абсолютно всё, от крепостных орудий, обычно встречающихся на космических станциях, до всевозможного поискового оборудования и внушительного числа культистов.
Даже в игре проникнуть в Водную Крепость через поверхность оказывалось проще, чем под землёй. Мне лишь единожды удалось прокрасться в подземные коммуникации.
Однако сейчас и ситуация, и условия изменились.
У меня есть «Умный Слабак» — лучший режим для скрытного проникновения. К тому же я обладаю множеством способов избежать обнаружения. В игре я бы пошёл в обход, но здесь использовать подземный путь куда выгоднее.
Поэтому во время перезарядки навыка «Умный Слабак» я готовился к проникновению по подземному маршруту Водной Крепости.
А именно роя туннель, ведущий прямиком к городу.
С тех пор как я стал взрослой особью, моё тело уже не так хорошо подходит для перемещения под землёй, но это не значит, что я вовсе не умею рыть.
К тому же мне выделили целых 30 дней. За это щедрое время я каждый день вгрызался в грунт. Днём обучал ребят обращению с новыми чертами, а по ночам прокладывал подземные ходы.
Благодаря усердному труду туннель подошёл вплотную к комплексу управления под Водной Крепостью.
На протяжении всего этого пути город никак не реагировал. Поисковые системы комплекса управления должны были уловить создаваемые мною вибрации ещё давным-давно.
И на то имелась своя причина.
— …Не думала, что ты обойдёшь слежку подобным образом.
Небесная Мать, восседавшая на моей спине, покачала головой. Даже в подземном мраке её глаза были точно устремлены на существ перед нами.
Помимо нас двоих, над прорытым мною проходом находились и другие организмы.
Передо мной был красный змей с телом столь же массивным, как и у Ледяного Ужаса, встреченного ранее. Это существо — взрослая особь Красного Червя.
Мимикрия под Красного Червя.
Взрослый Красный Червь, по силе лишь немного уступающий существам высшего класса, воспринимается фракциями совершенно по-разному.
MegaCorp считает этих монстров, имитирующих голоса для поимки жертв, исключительно добычей для охоты. Культисты же, напротив, стараются их не убивать.
Причина кроется в том, что Красные Черви играют важнейшую роль в экосистеме пустынных планет.
«Если точнее, дело не в самих Червях, а в организмах, живущих с ними в симбиозе».
По всему телу этого плотоядного червя, чьи размеры полностью перекрывали ширину туннеля, были плотно расположены жуки размером с маленького ребёнка. Эти жуки, именуемые «Водными жуками», помогают поддерживать экологию планеты, выделяя вещества, превращающие грунт в чистую воду и плодородную почву.
Водные жуки питаются исключительно чешуёй взрослых Красных Червей. Если популяция Червей сокращается, уменьшается и число Водных жуков, отчего экосистема планеты приходит в упадок. С точки зрения культистов, обитающих на пустынных планетах, вполне естественно защищать взрослых Красных Червей.
[Зззз ззз (Неплохо придумано, правда?)]
— Вот почему игроки так этого и не узнали.
Мои размеры во взрослом состоянии сопоставимы с размерами молодого Красного Червя, ещё не завершившего свой рост. Поисковые системы комплекса управления идентифицируют моё присутствие как появление нового Красного Червя, пришедшего извне.
Если только я не стану намеренно повреждать подземные водотоки или постройки, шансы на то, что за мной отправят отряд захвата, крайне малы.
Небесная Мать, осознав этот факт, издала сухой смешок.
— Как и ожидалось от Морфофила, ты весьма сообразителен.
[Зззззз зззз ззззз зззззззз (Не поступай я так, мне не пробиться в топ-5)]
— …Отличная работа. Я даже приготовила усиленный скафандр на всякий случай, но, похоже, тащила его зря.
Она почесала клюв рукой, всё так же сидя на моей спине. Её тело, до этого размытое прозрачным камуфляжем, слегка замерцало.
В данный момент на ней был надет усовершенствованный скафандр. Это модифицированная версия комплекта, изъятого у нападавших, которых в прошлый раз подослал Алькади. Существующая функция маскировки была доработана, поверх оптического камуфляжа наложили слабый эффект скрытности.
Пока я поручал ей модификацию снаряжения, она параллельно искала пути для безопасного проникновения в Водную Крепость. В отличие от меня, она свободна в перемещениях снаружи, поэтому посетила куда больше мест. Ей даже удалось обнаружить путь проникновения, который в своё время использовал я.
Впрочем, на данный момент подземный маршрут куда безопаснее наземного. Если не случится ничего непредвиденного, использовать найденный ею способ не придётся.
«Это вовсе не значит, что её труды бесполезны».
В ходе своего расследования она обнаружила немало отличий от игровой реальности. Среди них оказалась информация, знание которой уберегло нас от серьезных неприятностей. Когда придёт время покидать город или позднее, при штурме планеты, эти сведения очень пригодятся.
«Как бы то ни было, на сегодня закончим».
Продолжать раскопки всё равно было затруднительно из-за постоянно снующих вокруг Красных Червей.
И дело не в том, что я их опасался, а в риске случайно убить кого-то из них. Если погибнет Красный Червь, обеспечивающий стабильность экосистемы, культисты тут же среагируют, и вся операция с туннелем пойдёт к чертям.
Едва я собрался прекратить работу и вернуться в центр ховербусов…
До меня дошёл короткий, но интенсивный сигнал. Моё тело невольно оцепенело от этой волны, напоминающей предсмертный вопль.
— Что случилось?
Спросила Небесная Мать, но я не смог ответить.
«Алькади мёртв?»
Импульс, только что достигнувший меня.
То был финальный сигнал, отправленный внедрённым мною паразитом.